月明かりの下、風渡る一面のすすきの原を越え、丘の頂に昇る。見下ろせば広大な平地に、荘厳な都の姿が遠く薄っすらと浮かび上がっている。風が曼殊沙華の花を揺らし、俺たちは身を寄せ合ってその景色を眺めていた。

　ようやっと。ようやっと、都に着いたのだ。

「あぁ、蘇芳……」

　心光が、感嘆の溜息と共に、呟く。

「わたくしは、帰って参りました」

「……ああ……」

　ここまで長い道のりだったように思う。

　俺の姿が完全に鬼となり、陰陽師たちを見逃してしまった以上、街道を歩くのは難しくなった。当然、都の陰陽師は俺たちを祓おうと追手を放つ。だから森に、山に身を隠しながら、大きく遠回りをして都へと近付いた。

　それでも、時折は追い付かれる。その度、俺は心光と陰陽師の身を同じほど守らなければいけなかった。俺が何とかしなければ、また心光が人を殺めてしまう。俺は強い鬼だから、できると信じれば、俺の身体はますます力を増した。ここ数日は陰陽師たちも追って来ない。俺が一筋縄ではいかないと思ったのかもしれなかった。

　だが、都に入るとなれば話は別だろう。これまでの集落とは広さも繁栄も全く異なる。あそこにどれだけの民と、陰陽師が住んでいるのか見当もつかない。

　そんな人々の中を無事に切り抜け、安倍とかいう高名な陰陽師に助けを求める。そんなことが本当に可能なのか、俺にはわからなかった。

「蘇芳」

　心光の声に見れば、その揺れる瞳で都をじっと見つめながら、彼が呟く。

「都に着いてしまったら、いよいよわたくしが正気を保てるかわかりませぬ。いかにあなたがわたくしを信じて下さっていても……」

　ですから、その時は、どうか。

　俺はその先を聞きたくない気持ちになって、心光をぎゅっと抱き寄せた。

　確かに、わからないことばかりだ。

　だが、行かねばわからない。もしかしたら、何もかもうまくいくかもしれないのだから。最悪のことなど考えたくもなくて、そして考えてもきりがなくて。

「俺は何があってもお前を守る、助ける。だから案ずるな」

　ただそう答えることしか、その時の俺にはできなかった。

　今にして思えば、自分はそう思いたかっただけなのだろう。

　心光は彼自身が言っているとおり、影の怪異と元の僧とが混ざり合い、もはやどこが境界かもわからない存在だった。つまり、彼がどれほどしおらしく穏やかでも、それが演技かそうでないかさえも曖昧なのだ。

　それはわかっていたはずだ。その上で、俺は知らぬふりを決め込んでいた。

　俺を人喰い鬼ではないと断言し、涙ながらに助けを求め。いじらしく俺の身体を求め縋りつく。そんな男を俺はもはや手放せなくなっていた。記憶も過去も無い俺には、それしか無かったのだ。

　お夏たちと同じように、俺を鬼と恐れなかった。たったそれだけの男だというのに。

　そして、都に着けば。安倍とかいう陰陽師に会えれば、きっと良くも悪くも何かが変わるはず。そんな甘い考えが、俺の思考を曇らせていた。

　都には夜、月明かりが雲に隠される時を見計らって近づいた。

　これまで立ち寄った集落は、日が暮れるとどこも灯りを落として静まり返っていた。だが都は夜なお煌々と松明や灯篭が輝き、人の往来もそれなりにはあるようだ。人が集い、灯りが揃えば暗い夜を恐れることも無いのだろう。

　都の周りはぐるりと高い塀に囲まれており、四方に大きな門が口を開いている。そこにはいつも兵が立っているのだそうで、堂々と都に入ることは難しい。都の中にも物見櫓も有る。街の中も夜警の兵が巡回しているから、入れたからといって無事で済む保証もない。そして、俺たちは安倍の居場所もわからないのだから、侵入できたとしてどうすればいいのやら。

　しかし、するしかない。賭けでもいいから、そうしなければ俺も心光も救われないのだ。その時はそういう心持ちになっていた。焦っていたのだろう。

　心光が影の力で俺たちを火の明かりから隠し、俺は心光を抱いて人には不可能な速度で駆けた。月明かりが翳った瞬間、助走を付けて都の塀に向かって飛び、その壁面を蹴って駆け登る。そんな冗談のような芸当が、俺にはできた。人を捨て、鬼となった俺にはできたのだ。

　心光をぎゅっと抱き、塀を飛び越えると地面に降り立った。それなりの高さから落ちたはずだが、なんともない。いよいよ人を大きく超えてしまったという小さな悲しみと、今の自分になら何でもできるのではないかという高揚、そしてついに都に辿り着いたのだという安堵に、俺の胸は熱くなっていた。

　そっと心光を降ろせば、彼は「ああ」と感嘆の声を上げ、辺りを見渡した。

「帰ってきた、わたくしは帰ってきたのですね。あの麗しき都に……」

　とはいえ、ここはまだ都の端の端。安倍とやらが高名な陰陽師であるのなら、きっと皇族や貴族の住む中心地にいるのだろう。ここからどうやってそちらに近づくのやら。きっとそうした場所のほうが警備も強いだろう。そんなことを考える俺をよそに、心光は月明かりの下で踊っている。

「南には朱雀の赤門、ここより北に白虎の銀門……ああ、ああ。まごうことなき都の景色。わたくしは帰ってきた。帰ってきた！」

「心光、あまり声を出しては」

　はしゃぐ心光に思わず声をかける。すると彼は、俺のほうを見て目を細めた。

「蘇芳、ありがとうございます。あなたがいなければ、わたくしは都へ辿り着けなかったでしょう」

「そうか？　俺なんかがいたからここへ入るのにも苦労したんだろう」

「いいえ、いいえ。あなたがいてくれなくては、困るのですよ。だって、……ねぇ？」

　心光がにこり、と笑みを浮かべる。その表情は何処か、……どこか、寒気を覚えるもので。

　どす。

　身体の内側から、そんな鈍い音が聞こえたような気がする。途端、鋭い熱と共に痛みが、太腿を襲った。

「……あ？」

　視線を落とせば、俺の太腿を深々と、黒い影が貫いている。

　いったい、何が。

　困惑し、心光を見ようとした俺の脇腹を、足の甲を。次々と影が刺し貫く。焼けるような熱、それから痛み。血が赤く飛沫を上げるのが、月光と火の明かりを受けて煌めく。

「あ、あっ、うぐっ」

　鬼の身体とはいえ、傷つけられれば動きも鈍る。影に突き飛ばすよう薙ぎ払われて、俺は堪えきれず固い地面に転がった。

　揺れる視界の中で、心光が笑っている。赤い瞳をした、心光が。それはそれは、楽しそうに、嬉しそうに。

「ちゃあんと、最後までわたくしの役に立ってくださいね、蘇芳？　あなたがいてくれればこそ、わたくしは自由にこの都を駆けられるのですから」

　彼は優しく囁くと、ひとつ大きく息を吸って。

「誰か！　お助け下さい！　鬼が！　鬼がおりまする！」

　そう、辺りに向かって叫んだ。