「…………」

　心光は少しだけ不服そうな表情を浮かべた。しかし、大人しく室内に戻ってくると、俺の隣に座り込む。そんな彼の目を見れば、いつもの亜麻色の瞳が揺れているばかりだった。

　俺は漠然と、今の心光は少し妙だと思う。いつも以上に心光と「なにか」の存在はくっきり分かれている。そんなふうに感じた。

　結局、「なにか」の正体はわからないままだが。いずれわかるときも来るのだろう。

　そう考えていると、心光がくいと俺の袖を引く。何かと思えば、彼はずいぶんと穏やかに言う。

「蘇芳、せめて添い寝をしてくれませんか？」

「…………」

「誓ってあなたを騙し、身体を交えたりなど致しません。けれど、今宵は少々冷えますれば。あなたの温もりと共に眠りたいと思うのです……」

　どうか、お願いします。そう言う心光は、どこか心細そうで……きっとこちらが彼の本音なのだろうと思った。

　親に捨てられ、寺では慰み者にされ。それでも仏の道を歩んだ末に、人喰いの僧となってしまった彼。しかしそこになにか、やむにやまれぬ事情が有るのなら、心光もまた哀れな被害者のひとりだ。

　救ってやりたい、と思う。あの夜、涙ながらに何かを懇願した彼のことを。

「……わかった」

　俺は静かに頷いた。すると彼は息を呑んで、それから穏やかな微笑みを浮かべる。そこにあの妖艶さなどかけらも無くて、まるで稚児が親に甘えるようにも見えた。

　それから寝床の準備をし、俺が先に横になる。そして心光が隣に横たわったのを、そっと抱き寄せて目を閉じた。

　心光は俺よりもずっと細く、華奢な身体をしている。甘く優しい香りが鼻腔をくすぐった。互いに抱き合うのは確かに温かくて、どこか安心できる。

　とくん、とくんと互いの鼓動が響き合う。

　その夜、俺たちは通じ合っていた気がした。

　朝陽が昇る頃になると、心光は俺よりも先に起き念仏を唱え始める。その美しい横顔を見ながら、俺はまだ眠い目を擦り火を熾こしに行った。

　飯を食ったら、また旅を再開するのだという。久しぶりにゆっくり眠れて随分体力も回復した。もしかしたら、心光と添い寝をしたからかもしれない。そう考えると少し頬が熱くなる。

　心光は、俺のことをどう思っているのだろう。ただの利用価値のある相手と思っているだけで、添い寝を求めたりするだろうか？

　そんなことを考えながら、釜戸に向かっていると。

「あっ！」

　小さな子どもの声がして、俺はのろりと顔を上げる。家の入り口、戸の隙間から誰かが顔を覗かせていた。少し考えて戸に歩み寄り開いてみれば、そこにはこの村の子どもと思わしきものが三人いて、俺の姿を見ると「きゃー」と笑い声をあげて逃げた。

　俺が鬼だと聞いて、怖いもの見たさで来たんだろう。無邪気なものだ。しかも、どうやら彼らはそれほど俺を怖がっていない。それは少しだけ嬉しかった。

　戸を開いたまま釜戸をいじっていると、彼らはまた戸の入り口に集まって来て、顔を寄せ合い俺を見ているようだった。構わず薪をくべていると、彼らが奇妙なことを言う。

「なあんだ。鬼っていうから見にきたけど、角なんて生えてないじゃないか」

「またおっかぁたちが、おれらを怖がらせようとして嘘ついたんだ」

　その言葉に、俺は驚いた。

　角が、生えていない？

　そして自分の額に手を当てて、気付く。昨日まであれほど存在を主張していた二本の角は、また骨の隆起ほどの大きさに戻っていた。そう考えてみれば、歯の牙も無くなっているような。

　いったい。どういうことなのか。

　俺にはなにもわからないままだった。