そう考えた時だ。

「いたぞ！」

　男の声がして、はっとふり返る。そこには棒や鉈を持った者たち、そして見慣れない派手な衣装の男たちの姿があった。

　彼らはみな一様に、俺に向かって憎悪の眼差しを向けている。

「鬼だ！　捕まえろ！」

「人喰い鬼め！　家族の仇だ、思い知れ！」

　怒鳴り声に、俺は思わず息を呑み、そして本能的にその場から逃げ出してしまった。

　待て、逃がすな、捕まえろ、殺せ。

　そんな声が耳に届く。

　頭では思っていた。彼らにちゃんと弁解しなければ。自分は人喰いなどしていない。鬼などではない。何もしていない、と。しかし、彼らの様子を見れば話など聞いてくれなさそうだった。

　本当に俺は何もしていないのに。どうして。どうしてこんなことに。

　その時、ずきりと額が鈍く痛む。うめき声を上げて触れると、そこにはなにか隆起があった。驚いて手を離すと、真っ赤に染まった掌が目に入る。

　──いいや。

　血にまみれているのは手だけではない。体が、服が、冗談かと思うほど血に濡れていた。

「……な……」

　なんだ、これは。そう思った時、さらにずきりと額の痛みが増す。思わず顔をしかめて、その場に蹲ってしまった。

　逃げなければ、立ち止まっている場合ではないのに。呻きながら額を押さえると、そこには二本の角が生えていた。

　禍々しく曲がった角が、皮膚を突き破り天へと伸びている。こんなもの、確かに鬼でなければ生えていないだろう。

　彼らの言う通り、本当に俺は鬼なのか。絶望と困惑の中、それでも逃げなければと立ち上ろうとする。

「すおう」

　その時聞こえた小さな声に、俺は動きを止めて。恐る恐る、振り返る。

　そこには、血まみれで横たわる人の姿があった。あの、顔の見えなかった女だ。今はぼんやりと血に染まった表情がわかる。虚空を見つめる瞳はもうこちらを認識していないようだが、彼女はその震える唇を動かした。

「どうして？　しんじてたのに……ほんとに、すおうは鬼だったの……？」

「……っ！　ちがう、違う！　俺は鬼なんかじゃない、人なんて殺してないし……喰ったはずがない……！」

　必死に否定する。だがそうであればこの状況は、記憶は一体なんなのか。わからない。

　いったい、自分は何者なのか。

　俺はただ、叫んだ。

「蘇芳」

「──ッ！」

　優しく名を呼ばれて飛び起きる。すると目の前には心配げな心光の姿があった。

　夢。そうだ、俺はただ夢を見ていただけ。

　そう思っても胸の動悸はおさまらず、呼吸も乱れたままだ。何度も深呼吸を繰り返し、心を鎮めようとする俺を、心光は労わるように撫でてくれた。

「大丈夫ですか？　酷くうなされていましたよ」

「……あぁ……」

　優しい声音に、しばらく身を任せて。それから彼を見た。

　心光の瞳は赤くない。亜麻色のそれはじっと俺を見つめている。その姿にいつもの妖艶さなどなく、まるでただの清廉で敬虔な僧だった。心光は俺に柔らかく微笑んで言う。

「大丈夫、悪い夢は終わりましたよ。きっと長旅の疲れも出たのでしょう、色々ありましたものね……」

　そう言って、心光は俺の額を撫でた。

　あの日以来、俺の角ははっきりと額から生え、人の指ほどの長さになっていた。ほのかに赤みを帯びた骨質のそれは、もはや頭巾をかぶったぐらいでごまかしようもない。おまけに近頃は歯も一部牙のように鋭さがあるし、爪も僅かに鋭利さが出始めている。

　俺ははっきりと、「鬼」の見た目に近づいていた。

　もしかしたら、あれはただの悪い夢などではなくて……俺の記憶で。俺が覚えていないだけで、本当に人を殺したり、喰っていたのだろうか。考えても実感がわかない。それに、あの老爺や娘が誰なのか、一体あれがどこだったのかも全くわからなかった。

　しかし、過去の姿が鬼だったのなら、どうして俺は今まで人に近い姿をしていたんだろうか。

　思案する俺に、心光は静かに言った。

「蘇芳、もうすぐ集落に着くのですよ。そこでならきっと、ゆっくり休めます。気持ちも落ち着くでしょうし、記憶の整理もつくかもしれません」

　こんな状況で、集落に。ただでさえ、なんのきっかけで人を殺めるかわからない心光と。すっかり鬼の見た目となった俺が。

　不安しかなかった。

　その気持ちが顔にでていたのかもしれない。心光は穏やかに、安心させるように言う。

「大丈夫です。わたくしは僧なのですから。なんとかできますよ」

　しかし、その言葉を聞いても俺は少しも安心はできなかった。