――時は戻り、俺はブランを前に固まっていた。

「あなたは『男』だろう？　何故、侍女の格好をしてクリスティアーヌ嬢にお仕えしているのかと聞いている」

　マリーと兄妹とは思えないくらい精悍なブランの顔つきは、十三歳とは思えないくらい大人っぽい。今の俺、ジュリーが十五歳で、ブランは年下なんだが身長差とか体つきとかが全然違うんだよな……まあ、ジュリーはそもそも女のフリをしてメイドをやっているから、男っぽく見えちまうのは困るんだけど。

　……って、今は呑気にブランの顔つきを観察してる場合じゃない！

　なんで？！　どうして俺が男だってばれてんの？！　ブランとは二回しか会ったことないのに？！

「えっと、あの……ぶ、ブラン様……」

　いまだに頭の中はパニックだが、何か言わねばなるまい。

　そう思って口を開くが、うまく言葉にならない。

　すると、ブランはハッとしたように目を見開いたかと思うと、気まずそうに焦げ茶色の目を伏せた。

「すまない。あなたを害ある存在だとは思っていない。あなたはメルセンヌ家の使用人だから、俺があなたの処遇について口出しできる立場ではない」

「え……」

「ただ、あなたのような方に会ったのは初めてだったから、聞いてみたいと思っていただけなんだ。決して、あなたを否定するつもりはない」

「そ……そうなんです、か？」

「ああ。あなたが男性であることは当然、クリスティアーヌ嬢も存じていて、それで傍に置いているということだろうし」

　ホッとしたのもつかの間、こちらをまっすぐ見据えたブランの言葉に俺は冷や汗をかいた。

　いや、それは知らない。っていうか、知られるわけにはいかない。

　でも、ここでブランに「そうなんです」と言ってしまったら、奴を通してお嬢様に俺の正体がバレてしまう可能性がある。そうなれば解雇まっしぐら……やっぱりこれ、なんで発生してるのか分かんねえけど、俺の死亡フラグ立ってるじゃん！

「……あ、あの……た、大変申し訳にくいのですが、その、言葉では表現しがたい、ふかぁい事情がありまして……そ、そのことについてはお伝えできかねるんです……はい……」

　しどろもどろに俺が言葉を搾り出す。

　肯定も否定もできない。ならば必然的に隠す以外の選択肢はなかった。

「深い事情、というのはメルセンヌ家の……？」

「まぁ、そんなところでしょうか……ネッ」

　俺の笑顔、絶対引き攣ってる。

　けど、例え曖昧であっても答えなきゃ余計に怪しまれる。

「……そうか。であれば殊更失礼なことを聞いた。すまなかった」

「いっ、いえっ、その……あ、怪しまれるような格好をしていてこちらこそすみません」

　俺がぺこぺこ頭を下げると、ブランは首を横に振った。

「メルセンヌ家の事情とあらば仕方ないだろう。これ以上は詮索しない」

「あっ、ありがとうございます……！　あ、あと、私の正体は他言無用で何卒……！」

「わかっている」

　よ、良かった……！　ブランの回答次第じゃもうダメだと思った……。

　心の底から安堵したのも束の間、ブランは俺をじっと見つめたままさらに話を続けてきた。

「その代わり……と言ってはなんだが、ひとつ頼みがある」

「へ？」

「……俺に、恋を教えてくれないか？」

　なんですと？？？

　ブランから放たれた斜め上のお願いに、俺は顎が外れんばかりにぽかんとしてしまった。