強くなるためにVRMMORPGで自宮したんだ。え、僕が女装なんてするわけないじゃん！

　朝早、裕貴と亞美を待っていたら、先に翡翠（ひすい）班長と出くわした。

「約束通り、映像はもう削除したよ。」

「……よかったぁ。」

　僕は胸をなで下ろした。やっと、心臓の鼓動が落ち着いた気がした。

「それと、昨日は本当にありがとう。」

「い、いえ……。僕のほうこそ、少しでも役に立てて嬉しいです。」

　そう言うと、翡翠（ひすい）班長は一瞬ぽかんと僕を見つめ、それから小さく瞬きをして我に返った。

　そのあと、茶莊の話を少しした。特に人手不足のこと。

「昨夜ね、求人の申請がたくさん届いたの。すぐに人手も足りるようになると思う。本当にありがとう。」

　班長はぺこりと、丁寧に頭を下げた。

「そ、そんな……僕なんて、たいしたことしてませんよ！」

　僕は慌てて手を振った。

「いいえ、あなたがいなければ花語軒（かゆしゅえん）は成功しなかった！」

「お、おおげさですよ……。僕、ただの看板娘……じゃなくて、看板男ですし。」

「おおげさじゃないわ。あなたのおかげで人が集まったのよ。」

　翡翠（ひすい）班長はぎゅっと拳を握る。

「やっぱり、あなたの写真をネットに載せて正解だった。」

「……え？」

　最後の部分、声が小さくてよく聞こえなかった。

「な、なんでもないっ！」

　いつも冷静な班長が、ちょっと慌てたように視線を逸らす。

　その仕草がなんだか可愛く見えて、僕は思わず笑いそうになった。

　……最近、班長の意外な一面ばかり見てる気がする。まるで、秘密を知ってしまったみたいだ。

　そんなことを考えていたら、班長が去り、ほどなく裕貴と亞美がやってきた。

「なるほどね……そういうことか。」

　僕は昨日の出来事を全部話した。

　ただし、あの“羞恥の小跳び”の部分だけは、さすがにぼかして。

　話を聞き終えた裕貴は、なんだか哀れむような目で僕を見てきて、

　亞美なんて、とんでもないことを言い出した。

「男の子だってね、外に出るときはちゃんと自分の身を守らなきゃだめだよ！」

　……それ、普通は女の子に言うセリフじゃない？

「やっぱりあんたらしいわぁ～。」

「それにしても、班長にあんな一面があったとは……。」

　二人とも、僕が看板男をやってる写真を見たときの感想がこれだった。

　ちょ、ちょっと言いすぎじゃない？

　そして亞美が、首をかしげながら言った。

「で、班長はその恥ずかしい映像を、あっさり消してくれたんだよね？」

「うん！」

「……ってことは、これはつまり……」

「ああ、そういうことかもな。」

　二人が顔を見合わせ、同時に僕のほうを向く。

　その目が、なぜか優しく、でもちょっと哀れむようで……。

「な、なに？　どういうこと？」

　二人はそろって首を振った。

「いや、なんでもない。」

「面白いから言わないだけだよ。」

「えっ、面白いって……なにそれ！」

　けれど僕がその“意味”を理解するのは、ずっと後のことだった。

　　……そのとき聞き返しておけばよかった、と本気で後悔することになるなんて、夢にも思わなかった。