杭州（こうしゅう）の宿屋に戻ると、清照（ちんじゃお）と向陽（しゃんよう）はまだ帰ってきていなかった。だから勝者は紅葉（ほんいぇ）だった。

「やったーっ！」

　紅葉（ほんいぇ）は両手を高く掲げ、大声で叫んだ。店員さんの冷たい視線なんて、まるで気にしていない。その場はちょっと気まずかったけど……でも、紅葉（ほんいぇ）の笑顔はまるで太陽みたいにまぶしくて、見ているだけで心地よかった。

「くっそー、負けたぁ！」

　やがて清照（ちんじゃお）と向陽（しゃんよう）が戻ってきた。紅葉（ほんいぇ）の嬉しそうな様子を見るなり、向陽（しゃんよう）はくやしそうに涙をこぼす。

「しょうがないよー。ボスの動き、めっちゃ速かったし！タンク役いないときついんだよね！　最初から雪乃（しゅえない）と組めばよかった！」

「……ふん？」

　清照（ちんじゃお）が眉をぴくりと上げ、冷ややかに向陽（しゃんよう）を一瞥した。

「誰が、毎回瀕死になったあなたを助けてあげたと思ってるの？」

「あっ！　ごめんなさいっ！」

　慌てて向陽（しゃんよう）が清照（ちんじゃお）に土下座する。そのやり取りに、あの雪乃（しゅえない）でさえ苦笑をこぼしていた。

「さて、ようやく本題に入ろっか！」紅葉（ほんいぇ）が腰に手を当てて僕たちを見回しながら言う。「この子が私の言ってた武侠通の紫（じえ）くんだよ。質問あるならなんでも聞いてみて！」

「い、いや……僕なんて、ちょっとかじってる程度で……」

「はいっ！質問！」

「えっ、向陽（しゃんよう）？」

「彼って、本当に男の子なの？」

「……生物学的には、そうだけど……」僕は居心地悪く答える。

「こんなに女の子っぽい男子、初めて見た！」

「しかも紫（じえ）くん、システムまで騙して女装できちゃうんだよ！」

「すっごーい！」

　顔が真っ赤になって、僕はもう恥ずかしくてどうしようもなかった。そんな僕を助けるように、雪乃（しゅえない）が口を開いた。

「南宮世家（なんきゅうせいか）について教えてもらえる？」

「あ、うん……」僕は気を取り直して説明する。

「世家（せいか）っていうのは名門の家柄で、その地方で大きな勢力を持ってる家族なんだ。代々官職に就いてる人も多いし、祖先が功績を立てて爵位をもらったこともある。それに学校を開いていて、門下生が官僚になることも多い。商売もしてるから、地主としてもかなり力を持ってるんだ。」

「なるほど……」

　他にもいろいろ聞かれたけど、僕もよくわからないことが多くて。ゲーム関連の質問もあった。

「強くなるにはどうすればいいの？」紅葉（ほんいぇ）が首を傾げる。

「やっぱり武功をもっと覚えること？」

「方向性とかある？」

「えっとね……」僕はゲームの説明書を開いた。「崑崙（こんろん）は土属性の武功だから、他の土系武功も覚えられるんじゃないかな？」

「たとえば？」

「南宮世家（なんきゅうせいか）とか百花谷（ひゃくかこく）も土属性なんだ。でも、片方は中立で片方は魔門だから、普通は入れないんだよね。」

「案内してもらえば入れるわ。」雪乃（しゅえない）がすっと手を挙げる。

「そうだ！雪乃（しゅえない）は南宮世家（なんきゅうせいか）所属だもんね！」

「あとで連れて行ってあげる。」

「ほんと？ありがと！」

「それに、金や火の武功も学べる。火は土を生み、土は金を生む。」

　清照（ちんじゃお）が淡々と補足する。すると向陽（しゃんよう）が不満そうに声を上げた。

「聞いてよ聞いてよ！青楼のクエストで手に入る音系武功、なんと金属性なんだよ！私、全然習得できないんだよね！」

　言いながら清照（ちんじゃお）は勝ち誇ったようにピースサインをする。その瞬間、向陽（しゃんよう）はショックで――

「くっ…殺せ！！」

　……なんて叫んでいた。ほんと、仲いいなぁ。

　――とはいえ。現実時間で一時間ちょっと経って、ようやくみんな満足したみたいで。帰る前に連絡先を交換することになった。

　パーティに誘われたけど、僕は断った。しばらくは一人で遊びたいし、そのうち【奇幻秘境】に戻るかもしれない。そう思って。

　別れ際、清照（ちんじゃお）が僕の耳元で囁いた。

「あなた……あれ、葵花神功（きかしんこう）でしょう？」

　背筋がぞくりと冷えた。僕はただ呆然と、彼女たちの後ろ姿を見送るしかなかった。

　　　　　＊

「ね、可愛いでしょ？」

　紅葉（ほんいぇ）がご機嫌で笑う。

「ふふっ。紅葉（ほんいぇ）、あんた彼のこと好きなんじゃない？」

　向陽（しゃんよう）が悪戯っぽく笑う。

「だって、可愛いものは好きに決まってるじゃん！」

　紅葉（ほんいぇ）は無自覚にそう答えた。その言葉に、雪乃（しゅえない）と清照（ちんじゃお）は視線を交わし、同時に小さく首を振ってため息をもらした。