パーティーを組んだあと、僕たちは【武林聯盟】で簡単なクエストを受けた。僕の採集（さいしゅう）はもうレベル８で、これが一番成長が早いスキルなんだ。本当はレベル１０まで上げてスキルポイントをもらおうと思ってたけど……今はちょっと置いとこうかな。

　ゲームでは最大６人まで組めて、クエストには最低人数の条件がある。それに、４パーティー合同で挑む超大型クエストなんかもあったりする。

　クエスト自体には最低レベル制限はないけど、星の数で難易度が分かれてて、武功と同じく１つ星が最も簡単で、５つ星が最難関。初心者は１つ星推奨で、スキルが３つ以上レベル１０になったら２つ星にも挑戦できる……っていうのはあくまで目安で、強制じゃない。

　今回のクエストは１つ星。さっき僕が採集した洞窟に戻って、奥にいる土蜘蛛を倒すだけの簡単なお仕事。普段洞窟に入ると普通のコウモリしかいないけど、クエスト受注後に入るとインスタンスダンジョンに変わって、敵が蜘蛛に変わる。勝つか諦めるまで外には出られない仕様だ。

「よーっし！　ウチらが先に倒すか、清照（ちんじゃお）たちが先か、勝負やで！」

　紅葉（ほんいぇ）は拳を高く掲げ、そのまま勢いよく洞窟に突っ込んでいった……のに、二歩で止まった。

「ひぃぃぃっ！　目ぇいっぱいおるーーーーーーっ！」

　……マジか。

　雪乃（しゅえない）さんはすぐさま前へ躍り出て、長槍を構える。

「南宮槍法（なんきゅうきゃんほう）！」

　その一振りで前方の小蜘蛛たちをまとめて薙ぎ払う。倒しはしなかったけど、ヘイトを一気に引きつけることに成功した。

　拳サイズの小蜘蛛たちに見られなくなった紅葉（ほんいぇ）は、少し落ち着いたのか、雪乃（しゅえない）さんを囲む小蜘蛛へと切りかかる。

「崑崙刀法（こんろんとうほう）！」

「飛針法（ひしんほう）！」

　僕が葵花神功（きかしんこう）を使わないのは、内力消費が激しくて乱発できないからだ。ボス戦まで温存しなきゃ。

　重装備で防御力の高い雪乃（しゅえない）さんは、ＨＰの五分の一も減らさずに小蜘蛛たちを撃破。僕は金創薬を一本渡して回復してもらった。

　金創薬は武侠ものではお馴染みの回復薬で、ゲームでも最低ランクの回復アイテムだ。止血草と甘草を採集し、煉薬（れんやく）で合成すれば作れる。完成品は瓶付きだから、別で用意する必要はない。

　使い方も簡単で、薬を相手に塗りつけるだけ。まず自分の手に垂らしてからでも、直接相手に垂らしてからでもＯＫ。傷口じゃなくてもいい、とにかく「塗る動作」をすれば発動する。

　回復系武功はもっと楽らしくて、手を広げて前に差し出して武功を使えばいいらしい。本当かな……？

　このゲームも一般的なＭＭＯＲＰＧと同じで、タンク・回復・アタッカーに役割が分かれている。タンク向きの武功を持つ門派は３つあって、正道の少林（しょうりん）、中立の南宮世家（なんきゅうせいか）、そして魔門の血刀教（けっとうきょう）。特に少林（しょうりん）は、金鐘罩（きんしょうとう）や鉄布衫（てつふさん）といった超高防御の心法・武功を持ち、防御力は全門派中トップだ。

　南宮世家（なんきゅうせいか）は代々官僚を輩出する大貴族で、門下生は多く、文武両道。杭州での勢力も大きい。彼らの武功は儒学由来の武芸と軍の実戦技を融合したもので、重装備による防御力アップが可能。その代わり鈍重になるが、槍術で補っている。

　もちろん、少林（しょうりん）に入ってもタンク武功を学ばない選択肢があるように、南宮世家（なんきゅうせいか）にも軽快な武功があり、ハイブリッド型のプレイヤーにも向いている。

　洞窟は広くないが分岐が多く、その半分ほどに宝物がある……のはいいんだけど、雪乃（しゅえない）さんがマッピング強迫症で、全ルート踏破しないと気が済まない性格だから、地図完成に１５分、さらに宝分配に５分かかってしまった。ボス部屋の前を３回も通ったのに……。

　土蜘蛛は素早く、「カサカサカサッ」と僕らの目の前に現れる。雪乃（しゅえない）さんの槍突きは残像しか捉えられず、軽やかに横へ回避。紅葉（ほんいぇ）が刀を構え、僕も飛針法（ひしんほう）を放つ。

　けど、土蜘蛛はライオン並みの巨体でありながら、軽々とジャンプし攻撃を避け、僕らの頭上を越えて背後に着地した。

　そして脚をカサカサ動かして体を反転……だけど、そこは妙に遅くて、１秒もかかった。なのに僕と紅葉（ほんいぇ）は、さっきの素早さにビビって反応が遅れ、ちょうど反転が終わったタイミングでしか攻撃できなかった。

　攻撃を受けた土蜘蛛は一瞬すくみ、次の瞬間蜘蛛糸を吐き出し、僕と紅葉（ほんいぇ）をぐるぐる巻きに！　地面でゴロゴロしながらもがく僕らに、巨大な脚が振り下ろされ――

「南宮槍法（なんきゅうきゃんほう）！」

　雪乃（しゅえない）さんが間一髪で脚を弾き飛ばし、紅葉（ほんいぇ）を救出。僕らも必死のもがきで拘束を破った。

　土蜘蛛が再び襲いかかる瞬間、僕は飛び出した。

「葵花神功（きかしんこう）！　繡花功（しゅうかこう）！」

　紫色の雷光が走り、危険を察知した土蜘蛛は紅葉（ほんいぇ）たちを飛び越えて逃走。僕の一撃は半分しか当たらなかった。それでも止まらず、追いかける。後ろで紅葉（ほんいぇ）と雪乃（しゅえない）さんが目を丸くしていた。

　逃げる土蜘蛛と追う僕――洞窟の壁沿いを駆け回る。ようやく土蜘蛛が地面に降りたときには、ＨＰは半分以下で、無数の細かい傷から血が滲んでいた。

　再び葵花神功（きかしんこう）を使おうとした瞬間、足から力が抜け、僕は前のめりに倒れた。

「紫（じえ）くん、大丈夫か？」

　……体が、力入らない……？　あ、そうだ、内力（ないりき）切れで発生する無力状態だ！

　巨大な影が僕を覆う。

　あ――やばい……死ぬ……？

　真っ赤な双眼が怒りに燃えていて……もう一度、死ぬのかな……。

　土蜘蛛が脚を振り上げた――。