ポツ……ポツ……、パタパタパタ……。

　まだ夜が明けきらぬ刻限、孤独を数えるように雨が戸板を叩いている。

　ポツ……ポツ……。

　規則的な雨音は止むことがない。

　夜鳴媛（よなひめ）はうっすらと意識を失い、しばらくして目覚める。そんな繰り返しの浅い眠りは、まるで呪いのようだと感じた。

　寝返りをうち、そこには存在しないはずの亡霊の姿を追い求める。

　ナカテの息遣いだけが現実へと彼女を押し留めた。

　呼吸音を抑えるナカテは起きている。きっと、声をかけるべきかどうかなどと、どうでもいいことで頭を悩ましているのだろう。

　

「めんどくさい……」

　あきらめて起き上がったとき、夜鳴媛がつぶやいた言葉はそれだった。

　それは、天祥の態度がひどいとか、悲しいとか。そうした甘えた感傷からくるものではなく、ウジウジする自分に呆れたからだ。

　寝室の外は薄暗く、ともに眠るナカテ以外、使用人はまだ来ていない。

　パタパタパタ……、ポツ……ポツ……。

　彼女の母が天祥の母を刺し殺した理由は何だったのか、どうどう巡りのように繰りかえし考えた。

　知っていることは少ない。

　二十五年前に殺人を犯した母は、二十一年前に夜鳴媛を産み、その後、火刑に処されたということだけだ。

　ことだけという言葉に、彼女は口を半ば開いた。

　なんという血生臭く、腐敗臭さえ漂う、穢らわしい生涯だったのか。

　夜の帷（とばり）が徐々に抜けていく。

　暗闇の地平線に、ほんのりと陽がさしはじめる彼は誰時（かわたれどき）……。

　白い靄が戸口のすきまから忍び寄ってきた。

　夜鳴媛の横顔がほんのりと、何かの光源によって浮かびあがる。

　白い夜着を着崩した姿は夢幻のようであり、優美な容貌は、いっそこの世のものとは思えないほど、さえざえと美しい。

　──待ちわびている。

　空間の亀裂から魔性の声がする。

　これは……、天祥の念話ではない。あきらかに異質なものであって、天祥から伝わった温もりなど微塵も感じない。

　天祥は一見冷たいが、実際は不器用なほど愛情深く、それゆえに孤独で寂しい人間だ。

　聞こえた声は低く深くしゃがれているが、自信にあふれ、人を惑わす妖魔的な色気があった。声で魅了し惹き込むような。こういうのを魔性というのだろう。

　──誰？

　ぼうっとした薄暗闇に、白く骨ばった手があらわれる。

　手はすうっと伸び、次に腕が……。それらは筋張ってはいるが滑らかで、肌は青白く、そして、徐々に人の形へと収斂（しゅうれん）していく。

　彼女と同じ銀色に近い薄い青髪。

　ぼんやりとはしているが、全体的には優美で均整のとれた姿形。

　喉が塞がれてしまったかのように、声がでなかった。

　何か言わなければと焦る。このままでは得体の知れぬ者に魅了され引きずり込まれてしまう。

　夜鳴媛は唇を強く噛む。と、一滴の血がしたたり落ちた。

　その痛みに声が漏れた。

「去れ！」

　異形のものは、かき消えていた。

　夢なのか、現実なのか。単に幻想だったのかと思う一方で、これは現実だと感じ、全身が震えるほど恐ろしくもあった。

　室内に光が漏れはじめた。

　もう夜明けなのだ。

　彼は誰時（かわたれどき）は終わったようだ。

　夜鳴媛は立ちあがり、蔀戸（しとみど）の隙間から庭を眺めた。

　庭には奴婢だろうか。頬かぶりをした老婆が庭の雑草をむしっている。まだ、夜が明けてもいないうちから働きはじめたようだ……。

「夢にちがいない……それとも、何かがわたしを誘っているのか」

　その正体を知っていると確信した。

　斎宮で教わった敵、ジンなのだ。ジンは普通の怪異とは違い、知性を持っている。

『人でもあり、神でもある存在』と、師匠は言った。『それがジン』

『なぜ、ジンを倒す必要があるの』

『災いをもたらす、人とは相容れない存在だからです』

　ジンが襲ってくる。

　その時、天祥と再び戦いの場に赴くのだろうか。

　彼が記憶を取り戻したことによって、夜鳴媛は仇（かたき）の娘になった。彼女の母は、なぜ天祥の母を殺したのか。

　ジンの血をもつ夜鳴媛が『神巫』の資格を持ってしまった。ジンを封じ込める存在である一方、天祥の敵であるのかもしれない。

　母がジンの子である夜鳴媛を産んだのは、魔性の存在を愛していたからだ。天祥への暗示は夜鳴媛を守るためだろう。

　──わたしを深く愛するよう、彼は幼いころに運命づけられ、仕向けられてきたのだ。

「あああ、もう、嫌になる」

　その声に応えるように鶏（にわとり）の鳴き声が聞こえた。

　眠れぬ長い夜が終わったようだ。

　半刻もすれば第一太鼓が鳴り、夜と昼の門番が交代し、侍女たちが朝食や着替えをもってくる。

　そうやって屋敷全体が活気を帯びていく。

　

　権勢を誇る莲（れん）家は働くものも多い。

　斎宮にいる頃よりも食事も待遇もよくなったが、ただ、それだけのことだ。

　そっと、戸板を開けた。

「媛さま？」

　背後から声がした。ナカテの眠りは浅く、ちょっとした物音ですぐ覚醒する。子どもの頃から武芸を仕込まれ、身体に染み込んでいるのだ。

「ナカテ、まだ早い。眠っておれ」

　すぐに規則正しい寝息が聞こえてきた。

　外では人びとの日常がはじまろうとしている……。

　莲（れん）家の朝は、夜通し灯されていた松明の火を消すことからはじまる。火消し役の下男はまだ来ていない。

　先ほどの老婆ひとりが笹を刈り、池に落ちた木の葉などを取り除く雑役をしているだけだ。

　夜鳴媛は夜着のうえに頭から薄い領布（ひれ）を被って顔を隠し、庭に面した簀（す）の子縁に出た。

「そこのもの」

　自分では優しいつもりだったが、その意図はまったく伝わらなかったのか。

　声をかけた老婆は、とっさに平伏した。貴人から直に声をかけられる立場にない身分だ。卒倒しそうなほど怯えさせたのかもしれない。

「この屋敷で、いつから働いておる」

「……」

「怯えずとも良い。答えよ」

　老婆は声がでないようだ。よほど、恐ろしいのか。どうしたものか、もっと近づくか。あるいは、菓子でも渡そうか。

　迷っているとナカテが隣りに起きてきた。

　

「媛さま、何をなさっているのです。あのもの、声も出ないほど怯えていますよ」

　夜鳴媛はナカテを無視して、優しげな声で問うた。

「そなた、ここには長いであろう」

　地面に額をつけたまま老婆は返事をしない。それを見たナカテは首をふっている。

「わたしが聞いて参ります。まったく急に声をかけるなど、年老いた者を殺すおつもりですか」

「そんなに、わたしは怖いか」

「怖いです。では、わたしが聞いてきましょう。幼い頃から奴婢ならば、事件を覚えているでしょうし。ともかく、なかにお入りください。そんな、あられもないお姿で、わたしが恥ずかしゅうございます」

　夜鳴媛が室内に戻ると、老婆はさらに深く叩頭した。

（つづく）