天祥の全身を無惨に切りきざむ刃の数々……。

　その傷ついた痛々しい姿に、夜鳴媛は無意識に涙ぐみながら、刃を一本づつ慎重に取り除き、傷口を、『癒しの祝福』で止血していく。

　山奥深く、彼女の手から発する青白い光が闇のなかで輝いていた。

「天祥……、なんて愚かなことをしたの。あなたは、わたしを泣かせているのよ。わかる？　天祥……、死ぬなんてけっして許さない。そんなことをしたら、わたしが冥界まで追っかけて殺してやる。だから、目を覚まして、天祥……、こんなことは耐えられない。耐えられないの」

　夜鳴媛は神巫（かんなぎ）として気高く生きる術を学んだが、頼むという経験はなかった。

　彼女は生まれてはじめて必死に懇願した。

　どれほどの時が過ぎただろう。

　止血をすませ、治療を終えた後も、天祥は昏睡したまま、いっこうに目覚める気配がない。

　いつの間にか、夜が明けようとしていた。

　一条の光が広場に降り立ってすぐ、清らかな空気を射るように、金色の筋が何本も地上を照らした。

　朝靄（あさもや）が、陽光を得て宝玉のようにキラキラと輝く。木の葉の一枚一枚に光があたり、あざやかに緑をきわ立たせた。

「天祥、夜が明ける。あなたが守った世界は、……こんなにも美しい」

　夜鳴媛が必死に祈りを捧げても天祥は昏睡したまま。全身は傷だらけだが、致命傷となるものはなかった。

　だからこそ、何かがおかしいと感じた。

　結界をはる前、ふたりは互いに心を解放し精神でつながった。彼がひとりで耐えてきた孤独や苦しみを知ったのだ。

　そして、今、血まみれの無防備な姿を晒して、疲れ果てた天祥は、もうこの世には未練がないように思える。

　──可哀想な人。

　彼のこれまでの過酷な過去を癒してやりたいと思う。辛い過去の痛みを忘れさせ、幸せで満たしてやりたい。

　こんな感情は愚かなものにちがいない。

　人がほかの誰かを癒せるなど、思い上がりにすぎないだろう。

　それでも、と彼女は思う。

　愚かでもいいから、もう一度、彼の愛にあふれた目で見つめられたい。

「そうでしょう、天祥。お願い、わたしに後悔などさせないで。お願いだから……、目を開けて」

　天祥は、まるでいっさいを拒否するかのように目醒める様子がない。

　なぜだろうか？

　この昏睡は、どこか異様だ。

　数刻をむだに願い、拝み、祈り、はじめて身体の傷ではなく、彼の精神が傷ついてしまったのだと気がついた。

　出会ったときから、天祥の自分に対する愛情は深かった。

　なぜ、初対面に近い彼女を命に代えて守ろうとしたのか。それは義務という言葉で説明するには足らず、愛というには過剰で、彼を縛る強い執着に思えた。

　彼の精神にある葛藤が、目覚めを阻害しているのかもしれない。

　戦い前、彼女はひとつの感情に触れたことを思いだした。

　──わたしを深く愛するよう、彼は幼いころに運命づけられ、仕向けられてきたのだ。

　そう感じた理由を彼女は自分でも説明できない。

　天祥のまぶたを開く、彼の瞳孔は開いたまま、その様子は意識をもたない傀儡（くぐつ）のようだ。

　彼女の内にある霊的な感覚が揺れる。

　──彼が抱える精神の傷を癒すことができれば、あるいは、この昏睡から目覚めさせることができるかもしれない。

　夜鳴媛は決心すると、口のなかで呪文を唱えた。

　手のひらから、かすかな光がこぼれ落ちていく。まるで夜空に散った星々のように、いくつもの小さな輝きが、彼の胸にそっと降り注いでいく。

　冷たく乾いた血の衣に、その傷ついた身体に、光は浸透するように染み込んでいく。

「神巫（かんなぎ）の命において、汝の、心のうちを開け」

　次の瞬間、彼女は天祥の精神世界に入っていた。

　そこには、空っぽの暗闇しかなかった。

　周囲を見渡し、一歩を踏み出すと、水の音がする。

　足もとが水盤になっており、浅く水で満たされていた。

　闇に目が慣れると、大きな水玉があちらこちらに浮かぶのが見えた。

　

　──これは心象を形にしたもの。ひとつひとつに彼の記憶があるようだ。

　彼の記憶の水玉。ひとつの水玉には幼い天祥が遊んでおり、彼女に向かって笑いかけてくる。しかし、その笑顔はどこか歪んでいた。

　──これは……、この記憶は歪だ。もしかすると、植え付けられたものかもしれない。何かの作為があって、記憶が改竄されている。本物の天祥の心はどこにあるのか。この幼子の笑顔の向こう側、さらに奥底へ。

　夜鳴媛は足もとの水盤の、さらに下へと身体を沈ませる。

　一筋の光に守られ、水盤の……、下へ、下へ、下へ、潜っていく。

　

　あらたな水盤の上に立っていた。

　そこでは水玉ではなく、水滴がポツン、ポツンと落ちてくる。

　水滴のひとつひとつに天祥の記憶が封じ込まれていた。

　──これは古い過去の記憶。誰かに封印されている。

　夜鳴媛は手のひらを差し出す。

　ポツン、ポツンと水滴がたまって、記憶の水脈が形造られる。

　水滴を潰すと、封印された記憶が開き、黒く淀んだ世界が色づいていく。かつて天祥のことを無色透明で、人としての存在感が希薄だと感じた。

　これが、その原因なのだろうか。

　ポツン……。

　彼女は産室にいた。

　若い女が髪を振り乱して悲鳴をあげている。ヒー、ヒーという声が喉もとから絞り出すように漏れていた。

「もう少しです、御内室さま。赤児の頭が見えております。もう少しにございます」

　汗にまみれた女は悲鳴のような声で叫ぶ。手にもった紐にすがりながら、必死にいきむ。と、赤児がついに生まれでた。

「男児にございますよ。ほんに、おめでとうございます」

　赤児はうぶ声をあげていなかった。ただ、目が何かを捉え訴えている。

　夜鳴媛はその視線の先を見て慄然とした。

　人びとの背後で、ひっそりと様子を伺う、美しいが冷酷な顔をした女が立っていたのだ。

　見間違いようがない。

　それは、彼女がかつて斎宮の幻で見た彼女の実母だ。

　──なぜ、母が天祥の誕生の場にいる。

　母はそうっと背後から忍び寄ってきた。

　その手には短刀が握られている。

　しかし、奇妙なことに誰もその様子に頓着しない。

　──誰か、母を止めて！

　思わず彼女は叫んだが、その声は誰にも聞こえない。ここは消された記憶の底なのだ……。

　母親が天祥の母の胸に刃を突き立てた。

　周囲の誰も止めない。まるで、それが正しい行為のように見守っている。

「ぎゃっ」と、激しい声をあげ、天祥の母は息絶えた。

　──これは……。

　夜鳴媛は震える手で口をおおった。

　天祥を救うために入ったはずの彼の精神界で、もっとも残酷な秘匿された記憶に触れてしまった。

　記憶は空間を昇り、空っぽの彼の心を満たしていく。

　ポツン、ポツン、ポツン……。

　誰かが作為的に嘘をつく。

　実母は産褥で亡くなったと彼に植えつけ、赤児に残った記憶を消し去った。

　その上で、いつわりの記憶を上塗りしていく。

　記憶には夜鳴媛の母の姿が鮮明にあった。

　声が聞こえる。声の主は彼女の母のものだ。

「天祥、あなたがすべての心を捧げ、自分の命以上に愛すべき子がいます。母の願いを聞いてくれるわね」

「はい、養母さま」

「これから産まれてくる神巫を、あなたは莲氏（れんうじ）の子として、命に代えても愛し守りぬきなさい。それがあなたの唯一の使命よ」

　四歳の天祥が養母を見つめている。彼女は妊娠していた。

「それは、どんな子なの」

「あなたが愛する運命の子よ」

「わかりました、養母さま」

「いい子ね、天祥」

　母の顔は夜鳴媛に似ていた。

「その子は、どこにいるの」

「もうすぐ生まれる」

「待ち遠しいな」

　天祥は自分の母を殺した女の腕のなかで、偽りの笑みを浮かべる……。

　彼の封じ込まれた記憶が解放されていく。

　ぞっとした彼女は、その場から逃げるように呪文を唱えた。

　

　現実世界に戻ると、さらに陽は高くなっており、鳥たちのさえずる声がした。

　その鳴き声が聞こえないほど、夜鳴媛は衝撃を受け、全身の震えを抑えることができない。

　天祥は……？

　彼女の白い衣に沈むように横たわっている。

　血の気が失せ、蒼白だった顔が、かすかに色をおびはじめた。彼の身体に血が通う様子を、夜鳴媛は哀しみと共に見つめた。

「目覚めて」

　彼の胸が上下し、彼の身体に再び温かい血が通う。

　瞼がわずかに動き切れ長の目が開く。まだ遠くを見るような翳りが残る表情……。

　目の焦点があったとき、世界は完全に変化した。

　夜鳴媛は胸のうちにあふれる喜びを殺し、静かに天祥へと指を伸ばした。全身の細胞が震える。

「天祥……」

　彼の視線はまだ焦点を結んでいない、しばらく茫然として、それから、やっと夜鳴媛を認めた。

　

「よかった、目覚めてくれた」

　夜鳴媛は彼の目の奥に何かが芽吹くのを感じ取った。

　それは愛ではなく、驚きでもない。――もっと濁った、深淵のもの。

　彼は夜鳴媛を射抜くように見つめた。

　全身からじわりじわりと熱を帯びたような感覚が伝わってくる。その熱は、命が再生した温もりではなかった。すべてを焼き尽くすような黒々とした憤怒だ。

　夜鳴媛は息を呑んだ。

　彼は、かつて見たこともないほど冷酷な表情を浮かべ、まるで最悪の敵にでも出くわしたかのように、彼女を見つめた。

「おまえは何者だ」

　そう冷たく言い放った声は底知れぬほどの怒りをたたえていた。

　　ー　『神託により契約の契りを命ず』前編完結　ー