菜摘は木でできた置物やアクセサリーとかに興味があるようで、しんしんと目を落としている。

　母さんは別のお店で、売れ残った野菜とかを物色中だ。

　俺はその間に、今夜のイベントについて、何人かの旧友に連絡を送った。

　美空には今日のことは黙っていて、その代わりに別の日の放課後で時間がないかどうか、訊いてみるつもりだ。

　大勢でいる場所よりももっと別の場所で、話すことがありそうだと思ったから。

「ねえ礼司、これどうかな？」

　菜摘が首飾りを胸に当てて、目を向けてくる。

　雫を象った木製のアクセサリーに茶色の紐がつながっていて、紐にはカラフルな珠がいくつも嵌められている。

　光沢があって、つやつやと照り輝いて綺麗だ。

「うん、いいんじゃないかな」

「あ～、なんか適当に言ってない？」

「え、いや、そんなことはないけど！　とっても綺麗で、本当によく似合っています！」

　今夜のことを考えていて、つい気が抜けた返事をしてしまったのだけど、気づかれたみたいだ。

　でも菜摘だったらきっと、どんなものだって似合ってしまうんだと思うのだけれど。

「いいなあ、これ」

　どうやら本当に気に入ったみたいで、うっとりとして眺めている。

　そんな様子を目にして、お店のおばさんが声をかける。

「それは職人さんの手づくりで、同じものは他にはないんです。とってもお似合いですよ」

「そうなんですね……」

　他にもいくつかのアクセサリーが陳列されているけれど、菜摘はそれだけに目を落として迷っている。

「菜摘、それが気に入ったの？」

「うん。滅茶苦茶気になってる」

「じゃあ、買ってあげるよ」

「えっ！？」

「すみません、これください」

　俺がおばさんに申し出ると、菜摘は急に表情を変えて慌て出した。

「ちょ、ちょっと待って礼司。わたしそんなつもりじゃ……悪いよそんなの」

「気に入ったんでしょ、それ？　良く似合ってるし」

「そんな……どうして、そんなことしてくれるの？」

　……さあ、どうしてかな？

　本当によく似合っていると思うしさ。

　それに、ここは朝市だから、もうじきこのお店はなくなってしまう。

　そうなると、このペンダントとは、きっともう会えなくなってしまうんだ。

　それと……

「えと、俺がそうしたいからだよ。上手くは言えないけど」

「礼司……」

　心の中では、菜摘に感謝してるんだ。

　今ここで一緒にいてくれているのは、俺のことを信用して頼ってくれたからじゃないだろうか。

　知らない場所に来て、知らない人間と一緒に暮らすのなんて、勇気がいるに違いない。

　少なくとも、心臓が小さい俺なんかだったら、絶対に気後れしてしまう。

　でも彼女は、俺の言葉を信じて、ここにいてくれるんだ。

　そう思うと、自然と心が温かくなる。

「まあ、せっかく朝市に来たんだから記念にさ。菜摘には家の手伝いとかもしてもらってるから、そのお礼ってこともあるしさ」

　それとも、こういうのってキモイかな？

　身に着ける物だから、だれにもらったかって、大事なことかもしれないし。

　困らせてしまったのなら、申し訳なかったな。

　

　余計なことを言ってしまったかなと後悔していると、菜摘がコクンと首を縦にふってくれた。

「ありがとう礼司。じゃあよろしく！」

「う、うん」

　手作りの工芸品というだけあって、高校生にとって安い値段ではないけれど、それでも払えないことはない。

　断られていたら今日一日は凹んでいただろうけど、それは避けられたみたいだ。

　お金を払ってペンダントを受け取ったところで、母さんがやってきた。

　なにやら、新鮮そうな野菜が詰まった袋をぶら下げている。

「そろそろ行きましょうか？　家でお婆ちゃんが待ってるわ」

　菜摘と二人で頷いて、車に戻って、来た道をまた戻る。

　家に着いて荷物を運んでから、母さんが近寄ってきて、きょろきょろと周りを見た。

「礼司、手を出しなさい」

「へ？　手？」

　言われた通り手を差し出すと、母さんはこっそりと五千円札を握らせてくれた。

「え？　母さん、なにこれ？」

「臨時のお小遣いよ。よかったわね、菜摘ちゃんに喜んでもらえて」

　可愛い悪だくみをする子供のように、にやりと笑う母さん。

　……なんだか照れくさいな。

　母さんには全部、見られていたみたいだ。

　ここはお気持ちに甘えて、ありがたく受け取っておこう。

　それから、婆ちゃんとも一緒にお昼ご飯を食べて。

　少し休んでから、夜のバーベキューの準備を始めた。

　庭先に鉄板やコンロを出したり、テーブルやキャンプ用の簡易椅子を運んだり。

　夜は真っ暗になるので、街灯の代わりに懐中電灯やライトなんかも持ち出す。

　母さんと菜摘は食材の下ごしらえをしたりとか、色々と忙しい。

　一通り準備を終えて、庭先で菜摘と一緒に一息をついていると、太陽が西の山の向こう側に姿を隠して、空が茜色に染まっていく。

「うわあ、綺麗な夕焼け」

　夕日を浴びて、菜摘の頬もオレンジ色だ。

　名前の分からない鳥たちが鳴き声を上げながら、空の中をゆっくりと通り過ぎて行く。

「ねえ菜摘、明日、この町の中を回ってみない？　なにもないけど、のんびりできると思うよ？」

「うん、ありがとう。楽しみ。礼司が子供の頃を過ごした場所、見たいな」

「分かった。じゃあそうしよう」

「あ、そうだ。どうせだったら、お母さんにお願いして、お弁当でも作ろうかな？」

「いいね、ありがとう。いっぱい歩くと思うから、覚悟してね」

　のんびりと会話をしていると、いつもよりも早く、父さんが乗る黒いボックスカーが、家の前に着いた。

「お、いいねえ、いい感じだ、うん」

　バーベキューの準備がすっかり整っているのを目にして、父さんはご機嫌だ。

　すっかり日が落ちて暗くなってから、ぽつぽつと人が集まり出す。

　みんな顔見知りで、この辺りに住むおじさんやおばさんたちだ。

　それに、俺の呼びかけに答えてくれた旧友たちも、自転車を飛ばして来てくれた。

「よお礼司、久しぶり。東京の生活ってどうだ？」

「快適だよ。色んな物がそろってるし。勉強が難しくて大変だけれどな」

「変わんないなお前、向こうに行ってちょっとは変わったかなって思ってたけど」

「はは、そう言うお前らだって！　高校生になっても相変わらずだな！」

　俺もお前たちも、旅立ちの駅で別れた時と変わっていない。

　懐かしくて、胸の中にじんわりと温かさが広がる。

　ふと、母さんの横で手伝いをしている菜摘のことが気になって、声をかけた。

「菜摘、知らない人がいっぱいだけど、大丈夫？　しんどくなったら、どこかで休んでてね」

「ありがとう、気を使ってくれて。でも大丈夫。こんなの初めてだから、楽しみなんだ。みんな知らない人ばかりだから、かえって気が楽かも」

「なあ礼司、その子はだれなんだよ？」

　旧友の一人、一番仲がいい脇田源太郎（わきたげんたろう）が目ざとく見つけて、興味を示してくる。

「あ、こ、こんばんは」

　菜摘が挨拶をすると、源太郎は急に慌てて、「ど、どうも」とぶきっちょに返しながら、ぺこりんと腰を深く折った。

　照れたように、にへら顔をしながら。

「まあ色々あってさ、東京からここに来てもらっているんだよ。食べながらゆっくりと話すよ」

　本当のことは話さない方がいいだろうから、親公認で仲良くなった友達ってことで、この場は乗り切ろう。

　父さんやおじさん達がお酒に手をかけて、肉や野菜を焼き始めると、香ばしくていい匂いが流れてくる。

「わお、美味しそうね。お腹減ったから一枚もらい！」

　父さんより少し遅れて帰って来ていた朝陽（あさひ）が、まだ生焼け気味の肉に早速箸を伸ばす。

　父さんの知り合い、俺の友達、そしてうちの家族。

　両手指の数を軽く越える面々が集って、だんだんと盛り上がっていく。

　すると、この場で停まる自転車がもう一台。

　その主は、暗がりの中でも、麗しくて懐かしい顔をしているのが分かる。

　肩のあたりまでの伸びた髪の毛を微かに揺らして、ふわりと笑顔を流してくる。

　どくんとして、心臓が音を奏で始める。

「お久しぶり、礼司」

　彼女は、今日は声をかけていないはずの、杉守美空（すぎもりみそら）だ。