さて、嘉兵衛捕物の件は、数日のうちに江戸中に知れ渡った。

　人々は治安の向上に期待を寄せる一方で、捕物に進んで加わった甚内の活躍を讃えた。それに伴って、店の知名度も高まっていったという。

　さらに、幕府の方針で江戸城下の拡張が進み、人々が次々に流れ込んでゆく。諸大名も、こぞって江戸に屋敷を構えるようになっていた。

　日本橋は複数の街道と繋がり、港を構え、陸海物流の起点となっている。人口増加の恩恵を受けないはずがなく、町は大いに活気づいていた。

　甚内たちの行商も日に日に売上が伸びてゆく。

　それは大いに喜んでよかったが、一方で新たな問題を生んでしまうのだった。

※　※　※　

「全く、どこで油を売ってるのか……」

　とある日の夕刻、弥七は店の前で行き交う人々を監視しながら、苦言を漏らしていた。

　苛立ちの矛先は甚内だった。なぜなら、この日、甚内は店の仕事を放り出し、何も告げずに姿を消してしまったから。そして、一刻あまりが過ぎ、日暮れを迎えても帰って来なかったからだ。

　ゆえに、甚内の姿を見かけるや否や、弥七は厳しい剣幕で出迎えにゆく。

「どこに行ってたんです、兄貴？　もう店閉めちまったんですぜ」

「ああ、ちょっと相模屋にな。ほら、土産もあるぞ。帰り道にあった店でわざわざ並んで買ったんだ。暖かいうちに食っちまおうぜ」

　甚内は朗らかに微笑むと、手にしていた行商用の長袋を弥七に渡す。

　弥七が中をのぞいてみると、入っていたのは人気を博していた某店の蒸し饅頭であった。

　竹皮に包まれていたにもかかわらず、中からは小麦の甘い香りがほんのり漂い、温さがじんわり伝わってくる。

　すぐに皆を呼び集め、いただくとしよう。弥七は思い立って中に入ろうとしたが、はっと我に返り、再び渋い顔になった。

「いや、土産はありがたいんですけど、外出にはもっと時刻を選んでもらわないと。兄貴が外出すると供が必要になるから、人手足らなくなっちまうんですよ」

「分かってら。その問題を解決しようと出かけてきたんだよ」

「まさか、どこかから助っ人を呼んで来てもらえるんですかい？」

「いや、これ以上人手を増やすと、窮屈になっちまうだろ。だから、まず移転しようと思ってな」

「でも、都合のいい場所が日本橋にありましたっけ？」

「それで寅五郎に相談してきたんだよ。遊ぶために抜け出したんじゃねえぞ」

「そうだったんですか。いや、俺は信じてましたよ、兄貴のこと。きっと、何か深い考えがあったんだろうって、はははっ……」

　弥七は自分の顔に疑いの色が浮かんでいるのを自覚し、そそくさと店の中に引っ込んでゆく。

　彼の後を、甚内は半目でじっと睨みながら追いかけていく。

　すると、弥七の呼び掛け応じて、店の者たちが、奥から続々とやってくる姿に出くわしていた。

　ちょうど夕餉前のお腹がすく頃である。そこに当時貴重だった甘いものの誘惑となれば、断るのは至難だろう。

　弥七が饅頭を包んでいた竹皮を開いてゆく。すると、皆が競い合うように手に取り、舌鼓を打ったのだった。

（もう、古着商一本だけでやっていけるかもな……）

　一同が集まったところを見渡して、甚内はふとそんな思いを抱いていた。

　すでに番頭と奉公人の数は、合わせて二十人を超えている。

　売上も客数も上昇の一途を辿っている。行商を始めた頃には想像できなかったほど、大所帯と化していたのだ。

　それも、目の前にいる者達の頑張りがあってこそであろう。

　感謝と少しの感傷を抱いた甚内は、胸の奥が温かくなるのを感じながら、談笑の輪に加わっていくのだった。

※　※　※　

　ところが、その数日後の深夜のこと。

　横になっていた弥七は、寝ぼけ眼のまま急に上体を起こした。

　悪夢を見た訳ではない。寝付けず、布団の中で悶々としている中で、妙な胸騒ぎを覚えたのだ。

（落ち着かねえな。ちょいと夜風に当たってくるか）

　欠伸しながら立ち上がると、裏口へと向かう。

　暗闇の中、のこのこ外に出るのは危険だが、弥七は気まぐれを起こしていた。廊下の板戸から差し込む月明りが、優しく映って、思わず惹かれていたのだ。

　裏口にて空を見上げ、しばし穏やかな世界に身を委ねる。

　だが、静けさゆえに彼は気付いてしまった。店の方に近づいてくる複数の足音に。

　それらは店の表でピタリと止まる。盗賊か、火消しか、はたまた奉行所の者達か。いずれにせよ穏やかではないと察した彼は、裏口から店をぐるりと回り、表の様子をうかがいに行こうとする。

　だが、それが軽率な行為だと分かった時には、すでに手遅れだった。

「店の者か？　逃げ出すとただでは済まぬぞ！」

　無数の提灯が店の表からやってきて、弥七に制止を促したのだ。

　その正体を察した弥七は、慌てて裏口へと引き返していく。

　なぜ、突然危うい目に遭わねばならないのか。彼は原因を探るが思い当たる節はない。自分たちが重ねてきた略奪は軽微なものばかり。江戸市中には、自分たちより凶悪な盗賊集団がいくつかあり、まず標的とされるべきは彼らなのだから。

　

　だが、無数の提灯は、次々に店の裏側へ回り込み、弥七へと迫ってゆく。　

　そして、裏口の板戸まで追い詰め、正体を露わにした。

　提灯の他に捕縛縄や長柄の得物を持ち、籠手や脛当てを身に付けている。嘉兵衛捕物の時と同じ出で立ちをした、役人たちの姿があったのだ。

　そして、店の表からは宣告があたりに響き渡っていた。　

「鳶沢甚内ならびに店の者に申し渡す！　江戸市中における殺人、略奪を働いた罪により、今より捕縛および店の取り押さえを行う！」

　殺人⁉　

　弥七は耳を疑い、一瞬固まってしまった。

　明かな濡れ衣、風魔の頃とは違い、略奪の頻度も規模も控えめになっているし、殺人に手を染めた覚えはない。

　

　だが、眼前の役人たちは、取り囲んでさらに距離を狭めてくる。

　店の表からは、玄関の戸が打ち壊される音が耳に飛び込んでくる。

　怖れをなして、一部の奉公人が裏口へ押し寄せてきたが、弥七より前に進み出ようとする者は一人もいなかった。

　ただ、狼狽える者が隣にいれば、人は意外と冷静になれるものだ。

　一時、動揺していた弥七であったが、よくよく見ると不審な点があることに気が付いた。

（ざっと見て、相手は十数人。これじゃ裏口は完全に塞ぎきれねえし、店の者全員を捕縛できるかは怪しいところだ。なぜこんなに緩いんだ？）

　思わず脇差に手が伸びる。

　死に物狂いて立ち向かえば逃亡できるのではないかと、頭によぎったためだ。

　しかも、捕縛の号令が下っているのに、彼らは一気呵成に取り押さえようとしない。まるで、店の者たちの出方をうかがっている様に見えた。

　じりじりと重苦しい時が流れてゆく。その緊張を破ったのは、店の中から裏口へ出てきた一人の男の号令だった。

　

「止めろ、止めろ、大人しく縄に付け！」

「えっ？」

「無実なのは、俺が白州ではっきりと訴えてやる。今は言うとおりにしておけ！」

　弥七と奉公人たちは言葉を失っていた。

　自分たちと役人たちの間に割って入ってきたのは、役人たちに最も狙われていた甚内その人だったのだ。

　彼は奉公人たちをキッと睨んで制止させると、役人たちの前に進み出る。

　そして、脇差を傍に置いてひざまずくと、堂々と訴えたのだった。

「それがしが鳶沢甚内にござる。わざわざ深夜に大勢でお越しいただきましたが、懸念は無用。それがし、逃げも隠れも致しませぬゆえ、如何様にもなされませ！」