腕から下ろされたスミレは一瞬ふらつくが、エタの体を借りて体勢を立て直す。

　目の前には、燃え盛る炎のように成長が止まない大きな妖桜と、それに取り憑いている無数の長い腕や手が二人を待ち構えている。

　見渡すそ（・）れ（・）は圧巻のものだった。

　校内でも垣間見えた樹幹は、黒々として甲虫の前羽を思わせる。そこから紫炎の上空へ無限に伸びる枝は、およそ数えきれないほどに枝分かれを起こしている。そして、桜の象徴にして満々に咲き誇る花。鮮やかな5枚の花弁は見る者全てを魅了し、空に散っては枝の梢にまた不滅の花をつける。おそらく捕食霊が食べた霊をエネルギーにして咲き続けているのだろう。

　元来、花は咲いたら枯れるもの。

　散ることを知らずに永遠に咲き続ける眼前の桜は、刻む時間の概念が無いこの世界にお誂え向きなようでーー。

「……傲慢な奴だ」

「それ、私に言ってます？」

　思わず漏れた言葉にスミレが突っかかる。

「言ってねえよ。それよりどーすんだ？」

「大丈夫です。まずは私を背中に乗っけてあの桜の根本まで運んで下さい。そこからはなんとかします」

「りょーかい、すぐ行くぞ、捕まってろ」

　返答する間もなくエタのボロボロのローブにしっかりとしがみつく。

　掴まれた感触を確かめるや否や、地面にヒビが入るほど両脚に力を込め、閃光の如く飛び出す。

　二人が校舎から離れる姿を視認した捕食霊は、再び自らの腕を捕らえに向かわせる。手の数は校内（さっき）よりも遥かに多く、ゆうに100本はあるように見えた。全てがエタとスミレを捕まえるため、二人めがけてその腕を振りかざしてきた。

「顔上げんな、舌噛むぜェ！！」

　霊の拳がエタの頭に接地する寸前、前のめりになって躱す。

　スミレの髪の毛が掴まれそうになる、まさに紙一重で飛んで身をこなす。

　前方から襲撃してきた4本の腕は、右手で構えたナイフで半分におろす。

　学校の4階で幽霊を追いかけた時と同じ、異常なまでの運動神経。加速的に上がっていっている。

「邪魔だ、邪魔だあぁぁ！！！」

　エタの口調が上擦っているように感じる。スミレの位置からその表情までは知りかねるが、きっと口角は上がっているのだろう。彼のこともまた、捕食霊と同じようにどうにかしてやらねばならない。

　薄い血の色に染まっていた地面が、途端に黒ずむ。

　もう桜の根本まで到着していた。

「あとは自分でなんとかすんだろ」

　エタはそう言い残して、すぐに捕食霊の足止めに行った。

　ここから先は時間との勝負だ。

　スミレは即座に桜の樹冠を目指した。

　取り急ぎ飛んで行った桜の樹冠、辺り一面が花弁で埋め尽くされている空間に、予想通りその存在はいた。

「力を貸してください！」

　小さな青い霊魂が千とそこら。その中に、さっきまで追いかけていた学校の霊もいた。

「あの捕食霊さんを成仏させたいんです」

　それぞれ握り拳ほどの大きさの核のようなものが、この狭い空間に無数に浮かんでいた。

　その中の霊魂の一つがスミレに恐る恐る返答した。

「私達もそうしたいのは山々です……」大人びた女性の声だった。「でも、見たでしょう、あの姿を。彼らは満たされぬ空腹を満たすために、人も、霊も、花も見境なく貪っているのです……」

「あの時の戦からずっとそうだ」今度は弱々しい老人の声だ。「空腹に喘ぐわしらに捧げ物が来る時もあったが、もう無い」

　擦り寄ってきた魂があった。学校の霊だ。

「助けて、くれよ……」

　物悲しそうに助けを求める。私はその声をよく知っている。

「大丈夫です。私に任せてください！」

　優しく、だけど不安にさせない無邪気な明るい声で答える。

　スミレは助けを求める誰かの力になりたかったのだ。

　＊

「どうやら、話はついたみてーだな……」

　エタは、スミレとそれを追いかける無数の霊魂を流し目で確認する。

　対峙する桜と捕食霊の意識を全てエタ（俺）に向けるために、より激しくヒットアンドアウェイを繰り返していた。

　霊の腕や樹枝は切れるものの、硬い樹皮は刃が刺さる程度で大したダメージにはなっていない。

　幸（・）い（・）、スミレたちは、戦っているエタ（俺）に目もくれないでどこかへ走り去っていった。

　そうでなきゃ、こんなボロ雑巾みたいな姿を見たらスミレ（あいつ）はすぐに駆け寄ってきちまう。

　捕食霊は、自らが匿っていた霊魂がどこかへ行くことが気になるようで、ザワリザワリと蠢いている。気移りしないように、桜（・）の（・）枝（・）が（・）何（・）本（・）も（・）刺（・）さ（・）っ（・）た（・）左足で石を蹴った。

「どうしたぁ、キズモノには興味がねぇってか？　安心しろよ」

　折（・）れ（・）か（・）け（・）て（・）い（・）る（・）右腕を左手で支えて、切先を向けて挑発する。

「まだ、食後の運動には早えだろ。じっくり付き合ってやるよ！！」

　エタは、自分に託された役割を死んでも果たさんと、再度力を振り絞りナイフ片手に立ち向かった。

　走り出す足を固定しようと、桜の根が土を盛り上げて地面に表出した。

　もちろん、エタは見落とさない。ブワリと飛んで躱すが、宙に浮いた状態を狙って腕が四方八方から襲いかかる。

「オラァッ！！」

　空中で体を捻り、攻撃してきた9本のうち6本を切り伏せる。残り3本のうち1本は躱し、1本は硬い樹皮を脇腹に仕込んで盾にして守ったが、最後の1本は避け切れず右足のふくらはぎを食い破られてしまう。

　攻撃を受けたエタは受け身を取れないまま乾いた地面に墜落する。

「……久しぶりだな、この感覚」

　追撃を躱そうと身構えるが、足がもう動かない。固定されている。

「ここまでか……」

　そう遺して、へらりと顔をひしゃげた。

　3本の枝が背中から胸へ貫通し、血肉と内臓が体内から噴き出す。

　これがトドメとなり巌咲の地にて、エタの生命活動は今、悠久に停止した。

　1（・）0（・）万（・）5（・）0（・）4（・）2（・）回（・）目（・）の（・）死（・）である。