「私と付き合うには、それ相応の覚悟が必要です。

武佐士（むさし）くんには、覚悟がありますか？」

彼女からそう返されて、俺の頭の中は、

？？？？？？？？？？？？！？

俺、付き合って欲しいなんて言ったっけ？

大学受験対策に迷いがあり、

ちょっと相談に乗って欲しい、と。

ただそれだけのはずだったのに。

高一の三学期、自由に使えるお小遣いがもっと欲しい、

と、思ったのはもちろんだが、

進学のために、浪人も覚悟で、東京での一人暮らしも想定して、

漠然とお金を貯めなければ、の思いで、カフェでアルバイトを始めた。

そのアルバイトスタッフの一員として、

違う高校で同学年の彼女、花木（はなき） 美鳥（みどり）さんとは、

偶然、出会った。

彼女が、決して話好きではない事は、すぐにわかった。

仕事中に、雑談にノリノリになるような子は、多くいるが、

彼女には、そんな様子は想像がつかない。

でも、必要なことは、はっきり言葉にする。

会話が途切れても、空気が重くなる気配がないのは彼女の特殊能力。

ある意味、一緒にいて疲れない人だ。

彼女が美術科の高校に通っていると知って、単純に嬉しかった。

芸大志望だが、普通科の俺は、その方面の知識や経験が乏（とぼ）しい。

入試に実技試験として、

石膏デッサンなどがあったりすることはわかったが、

その対策として、どんな勉強や練習をしたら良いのか、

誰か相談できる人が欲しい、

そんなナイスタイミングだった。

俺は気楽に、真に何の深い意味もなく、彼女を誘った。

「一度、話を聞いてもらえませんか。」

これに対して、彼女の答えが、冒頭のセリフだ。

「いい、で、すよ。、、、、でも。」

「私と付き合うには、それ相応の覚悟が必要です。

あなたには、覚悟がありますか？」

ファミレスで話をするなら、

俺に奢って欲しい、とかそんな覚悟？

それ以上の覚悟は想像できない俺だった。

「いいよ。俺がお願いしているんだから。

覚悟はできているよ。」

待ち合わせの場所と日時を取り付けた。

待ち合わせは、彼女の指定する駅前のランドマーク。

俺は5分前に到着すると、彼女はすでに待っていた。

「遅くなってごめん。

お願いしておいて、到着が後になってごめんなさい。」

「いいえ、5分前です。問題ありません。」

「じゃあ、今日は俺が奢（おご）りますから、

そこのファミレスでどうですか？」

「いいえ、お見せしたい資料とかがあるので、

付いて来てもらえますか。」

彼女は歩き始めた。

と思ったら、ものの1分で目的地に到着。

「ここです。」

彼女は、セレブでも出て来そうなマンションを指差した。

「ここは、花木さんのお家（うち）ですか？」

「違います。父の仕事場です。父は絵描きなんです。」

そう言いながら、エントランスのオートロックを自ら開けた。

いきなり、同学年の女の子の父親とご対面。

そんなシチュエーション、小学生の時なら平気だったが、

高校生の俺は、何だか緊張して来た。

「どうぞ。」

「お邪魔します。」

部屋のドアを潜ると、ほんのり絵の具の匂いがして来た。

生活感のない、だだっ広い空間。

まさにアトリエって感じ。

中央には描きかけのデカいキャンバス。

何号、とか言うんだっけ、横幅は両腕を広げてもまだ足りない。

ぼんやりと、何かが描かれている。

真っ赤なソファーに横たわる裸婦かな。

「ここに掛けて待っていて。」

彼女に指示されたのは、間違いない、その真っ赤なソファー。

モデルさんがこの上で横たわっていたのか、と思うと、

さらに緊張して来た。

彼女の向かった方向に声をかける。

「あのー、お父様は？」

つい、お父様、なんて生まれて初めて発する単語を選んだ。

壁を隔てているから、珍しくちょっと大きな声の彼女。

「父は今、海外です。

ここには誰もいませんから、楽にしてください。」

それを聞いて、別の意味で緊張してきた。

同学年の女の子とマンションに2人きりなんだ。

玄関からは死角で、

ソファーに腰を下ろすと初めて目に入る壁には、

やはり大きな号数のキャンバスに赤いソファーと裸婦。

西洋画でよく見る膨（ふく）よかな女性ではない。

細く、キャシャなラインで、結構リアルに、少女が描かれている。

マジマジと見ている俺の姿を彼女には気づかれたくないが、

あまりにも綺麗な色使いで、目が離せなくなっていた。

だが、見ているうちに気がついた。

この顔、この少女は、彼女だ。

これ以降、打って変わって直視できなくなった。

彼女が資料を抱えて戻って来た。

俺は襟を正すように、背筋を伸ばして座り直した。

彼女もソファーに座り、

2人の間に資料を広げる。

大学入試の過去問や実技試験のサンプルなど、

有意義な情報を示してくれるが、

全然頭に入ってこない。

それよりも、彼女の口元や、首筋、鎖骨が、

目の前の壁にある絵と重なって、緊張は極限に極まった。

顔は紅潮しているであろう。

手には冷や汗、呼吸が乱れて来たのが自分でもわかる。

「あの絵ね。」

俺は懸念材料が見破られて、

「はぁあぁあぁーーーーー。」

深いため息か、乱れた呼吸か、わけのわからん声が出た。

「あの絵は私。」

「私、虐待受けているの。」

俺の緊張は、違う方向を向いて、さらに強く強く緊張した。