初秋の風が吹く都の朝――。

出立の準備を整えた蒼真と茜は、屋敷の玄関先で一礼し、都を後にするところだった。

長く、張り詰めた数日を経て、二人の背には確かな安堵と、未来へのまなざしが宿っていた。

「……ようやく帰れるね」

茜が馬の鞍に手を添えながら、微笑んだ。

蒼真もまた、横顔を見せたまま穏やかに頷く。

「ああ。帰ろう。“俺たちの村”へ」

⸻

山道を越え、川沿いの小道を進み、村が見えてきたのは夕刻の頃だった。

木々が少しずつ紅く染まり始めた季節。

空気は澄み、どこか懐かしい香りがした。

「蒼真様だ！」「茜ちゃんも戻ってきた！」

見張りの少年が声を上げると、村の人々が次々に広場へと集まってきた。

土の匂い、煙のにおい、人の声――

ここは、確かに二人の“帰る場所”だった。

⸻

「若当主様、無事で……！」

「よかった……よかったよ……！」

年寄りたちが目元を拭い、子どもたちが茜に抱きつき、

女たちは米や果物を手にして走ってきた。

「都でも、きっと何かあったんでしょう！？ でも、こうして……！」

蒼真はその一人ひとりに目を合わせて頷き、

茜は、抱きついてくる子どもの頭を優しく撫でた。

「ただいま。……必ず帰ってくるって、約束だったから」

茜のその言葉に、村人たちの歓声が一斉に湧き上がった。

⸻

その夜、広場ではささやかな宴が開かれた。

焼かれた魚と山菜の煮物、果実酒に子どもたちの歌。

灯された篝火の明かりが、村人たちの笑顔を照らしていた。

蒼真は少し離れた縁台に座り、その様子を静かに見守っていた。

茜が隣に腰を下ろす。

「ねえ、蒼真くん。……あの日、私が最初にこの村に来たとき、

正直、“ここには何もない”って思ったの」

「ふふ、それはまあ、否定できないな」

「でも今は、全然違う。

“ここには、全部がある”って思える。人も、暮らしも、夢も……そして、あなたも」

蒼真は静かに頷き、夜空を見上げた。

「この村を守るって決めた時、俺は一人だった。

でも今は、お前がいる。そして、皆がいてくれる。

――だから、これからが本当の始まりだ」

茜はその言葉に微笑み、少しだけ身を寄せた。

「私も、この村とあなたの未来を、見届けたい。

いいえ……一緒に、作っていきたい」

蒼真は、茜の手をそっと握る。

「ありがとう。……ずっと、隣にいてくれ」

「もちろん」

⸻

夜空に星が瞬き、焚き火の灯が静かに揺れていた。

村の未来は、まだ定まっていない。けれど確かに――希望はここにある。

蒼真と茜。

若当主と“外の女”が並んで立つ姿は、

誰よりも自然で、誰よりも強く、美しかった。