しん、と静まり返る。力の嵐はとうに過ぎ去って、残された瓦礫の地平には、穏やかなそよ風が平和そうに流れていった。

　自分の視線の向かう先。激突の中心だった場所には、二人がいる。

　身体を貫かれ、胸を真っ赤な血で染めるセラ。力を失い、倒れそうになった彼女を、寸前でアルネラさんがそっと支えた。

「………」

　柔らかく生い茂る緑のうえに、ゆっくりと彼女を置く。眠るように、ずっと瞼を下ろした姿は、とても穏やかそうに見えた。

　そのとき。

「おやおや。彼女はやられてしまいましたか」

　ようやく訪れた平穏を、思い切り打ち壊すような声が響いた。

「…イヴリース」

　振り向いた先には、案の定、彼の姿があった。その視線が、今も倒れたままのセラに一瞬向けられる。

「それにしても、非常に驚きましたよ。全力の姫君と、これほどまでに正面から渡り合うとは。正直、予想外でしたとも」

　薄い笑みを張り付けたその男の声は、ひどく不愉快に鼓膜を逆撫でる。

「…あなた、ですか。セラを洗脳して、僕たちを襲うように仕向けたのは…っ！」

　敵意を剥き出して言う自分に、彼は思わずといったふうに笑った。

「洗脳？そんなこと、私は一切していない。私が彼女にくれてやったのは、少しの言葉と望みを叶える力だけ。何かを強制したことは、一つもない。つまり彼女には、いつでもああなる可能性が存在していたというだけの話だ。君は、気付かなかっただろうがな」

　言葉を失い、息を呑んだ。だとすれば、それは――

「ユーリ」

　そのとき、隣に立つ彼女が、自分の名を呼んだ。悪い思考に陥りそうになったのを、その声が寸前で呼び止めた。

「…それで。またお前は私の呪いを奪いに来たの？セラを差し向けて、私の呪いを削ごうとするのがお前の策なのだとすれば、随分と稚拙な考えね」

　そう言って、彼女は刀の柄を強く握りしめる。目に見えないとしても、その気配に殺意が増幅するのが感じられた。しかし、そんな彼女を相手にしてなお、彼は余裕の表情を崩さない。

「いえいえ。今回の私は、戦うためにここにいるのではありません。ただ一つ、真実を告げに参りましてございます」

　慇懃そうに話す彼から目を離し、唐突に彼女はこちらに視線を向けた。すぐに自分はその意味を理解して、ゆっくりと頷く。

「疑問には思いませんかな？なにしろ、彼は――」

　一閃。吹き抜ける風すら追い越す一撃が、その言葉ごと、彼の首を切断した。

　ぼとり、と頭が地面に転がる。

　あまりにも呆気ないそれが、彼女を追い続けた男の最期だった。

『おや、会話を無視した即座の攻撃とは。けれども残念。本当の舞台は、ここからです！』

　地べたに落ちた生首が、突然べらべらと話し出す。かと思えば、すぐさま彼の身体が膨れ上がり、赤黒い煙を撒き散らしながら盛大に破裂した。

「ユーリ！待っ―――」

　叫ぶ彼女。伸ばされる腕。それに応えようと、自分も必死に手を伸ばすけれど、その努力も虚しく、自分たちは濃厚な煙に飲み込まれる。

「……ッアルネラさん！」

　その呼び声に、返答はない。何もかも、音も光さえも、この煙は吸収してしまうようで、隣に居たはずの彼女は、どこにもいなくなってしまった。

　そのとき、どこからかイヴリースの声が響いた。

『なあ、ユーリ。お前は、あの少女が、どうしてあんなふうになったのか、本当は分かっていないだろう？』

　黙れ、と直感する。

　そんなこと、どうでもいい。この男が何もしなければ、セラは普通でいられたのだ。

『確かにその通り。さっきはああ言ったが、まあ俺が彼女を惑わしたのは間違っていない。だがな、何もそれだけが原因じゃあない。その理由を、お前は決して理解できないだろう。俺は理解できるがな』

　笑って彼は、そう言った。

『なあ、ユーリ。どうしてお前が、彼女の呪いの影響を受けずにいられるのか。俺が当ててやろうか？』

　＊　＊　＊

『考えたことはあるでしょう？どうして彼が、あなたの呪いの影響を受けないのか』

　それは、とアルネラは思った。一度だけ考えて、しかしそれ以上は考えないようにしていたことだ。何か、恐ろしい結論を出してしまいそうで。

『姫君。あなたの呪いは、神罰に近いものだ。その呪いは、見る者全ての心を融かす麻薬。抗う唯一の方法は、愛と真逆の感情である憎悪だけ。けれど、どうやら彼は、あなたを憎んでいるようでもなかった。なら、答えは一つだけでしょう』

　悪寒がする。怖気が走る。それだけは、絶対に知ってはいけないことだと直感が反射的に耳をふさぐ。

　けれど、その声は脳裏に直接響いてきて、

『彼には、愛も憎しみも、存在しないのですよ』

　＊　＊　＊

　粘りつくような声が、今も止まない。

『なあ、ユーリ。お前にとって、愛するとはどういうことだ？』

　使い古されたような問いかけ。己は、特段迷うこともなく、あっさりと口にする。

「そんなの、相手の利益を最大限に増幅させること、でしょう」

　長く疑問に思っていたことだ。どうして誰もが、その程度に悩んでいるのだろう、と。

　

　そのとき。

『ハ、はははははは！やはりだ！なら、お前を愛していたはずの彼女は、どうしてお前を殺そうとしたのだ！これではまるで、出来の悪い笑い話じゃあないか！』

　耳障りな哄笑が響き渡る。何が、そこまで愉快なのだろうか、自分には理解できない。

『だからだよ、ユーリ。だからお前は、彼女の狂気を理解できない。だから俺が教えてやろう。愛とは、全てを独占することだ。その人の一番であり続けることだ。愛する者の全てを、支配することだ』

　そんな、一方的なものが愛と呼べるはずがない。

　けれど、もしそれが、正しいとすれば。

『ゆえに、彼女が壊れてしまうのは当然だった。なにしろ、ずっと愛していた男が、知らぬ間に別の誰かのものになってしまったのだから。それまで自分が抱いていた感情を、全部台無しにする裏切りだ。お前が姫君を選ぶっていうのは、そういうことなんだよ』

　そうだ。そうでなければ、説明が、できないのだから。

『普通の人間なら気付くだろうな。でもお前は違う。お前は、人の愛を、人の感情を、理解することができない。だってお前には、人にあるべきものが、致命的に欠けているのだから』

　そこで、自分はようやく理解した。

　どうやら自分は、また間違えてしまったらしい、と。

『誰もが皆、己に呪いを抱えている。その中でもお前は、数え切れないほどの呪いを抱えているが、最初の一つはそれだったのだろうな』

　彼は、それを言った。

『感情を持てない呪い。大罪を克服するための祝福。呼ぶとすれば、それは、無情の呪いといったところか』

　＊　＊　＊

『姫君よ。少しでも、奇跡を期待しましたかな？あなたの呪いを受けない者がいると。けれども、現実なんてこんなもの、種を明かせばこの通り。彼には、そもそも感情が存在しないのですから』

　それを聞いた瞬間、言葉が出なかった。だって、それじゃあ。もしも私の呪いを解いたとしても、彼は――。

『その通り。彼は、あなたを愛さない。――あぁ、なんてひどい話だ。彼の愛を手に入れるために、あなたは無垢なる一人の少女さえ、その手に掛けたというのに。彼にはそもそも、愛なんていうものが存在していなかった』

　あのときの光景が、脳裏にフラッシュバックする。

　憎悪に満ちた顔。泣き叫ぶ声。あの子の心臓を、この手で貫いた感覚。それは、全て、

　――無意味だ。そう、嘲笑う誰かがいた。

『姫君よ、どうかお聞かせください。誰かを犠牲にしてでも、あなたが手に入れたかった愛とは、こんなものなのですか？その程度のために、あなたは、何百年も生き続けてきたのですか？』

　崩れそうになる心を、震える感情で立て直す。そんなこと、今に始まったわけじゃない。私は既に、多くのものを破滅させてきたのだから。その程度で、私が、彼への愛を、諦めることなんて、絶対に、

『それが、決して報われないものだとしても？』

　…それ、は。

『彼はあなたを愛さない。あなたが手に入れようとしている者の心は、伽藍洞の借り物入れだ。他人の感情を真似ているだけの、ちっぽけな偽物だ。それでもあなたは、彼のために戦うというのですか？』

　…それでも、私は。

「後になんて、退けないのだから……」

　そう口にした瞬間、突如として煙が晴れた。

　場所は変わらない。自分は必死に視界を振り回して、彼の姿を探す。

「ユーリ！」

　視線が、遠くに佇む少年の姿を捉えた。声を上げて走り出すと、彼もまたこちらに振り向いて笑った。

　良かった。そう思いながら、彼の身体を抱きしめる。

　そのとき。

「アルネラさん！」

　彼の声がした。目の前からではない。別の、遠い方向から。

「それは、偽物だ！」

　その言葉を理解するより先に、目の前から声がした。それは、あの男のもので。

『人を惑わす九尾の化け物が、人の言葉に惑わされてどうする？』

　ぐじゅり、と己の心臓が、深く鋭利に刺し貫かれる。

「………か、は」

　溢れだす血液。失われていく、決定的な何か。それは、きっと、今の自分を突き動かしているものに違いなくて、

「………ユー、リ」

　その名を最後に、視界が、黒く、落ちて……い………く……………

　＊　＊　＊

「アルネラさん！」

　必死な、けれども何の意味もない叫び。自分はただ、彼女が無抵抗に刺し貫かれるのを見ているだけしかできなかった。

　どさり、と力を失い地面に倒れ落ちる彼女。広がる赤い血だまり。それを行った張本人は、その光景を前にして、歓喜に打ち震える。

「やった……ついに、ついにやったぞ……！これで、彼女の呪いは私のものだ！」

　確信の勝利宣言。イヴリースは、その喜びを爆発させるように、辺り一帯に笑い声を響かせる。

「イヴリース、お前……！」

　たまらず、自分は奴に向かって走り出した。しかし、

「……がッ！？」

　突如として、左右から現れた二人の人影が、走る自分を取り押さえる。顔を地面に叩きつけられ、両手を固く締められた。

「離せッ！この…！もしも彼女に手を出したら……！」

　そう口にした瞬間、イヴリースはくるりとこちらを振り向く。

「出したら、どうするというのだ？私と、戦うか？」

　その一言が、何よりも強大な壁となって、己のその先を阻んだ。その様を、イヴリースは冷たく睥睨する。

「戦うにも理由が必要だ。愛する者を守るため、憎む敵を倒すため。お前には、そのどちらもない。信念無き力など、相手にする価値もない」

　吐き捨てるように、彼は断言した。それ以上、視線を合わせることもない。

「お前が彼女に抱く感情は、全て借り物の贋作だ。愛情も、尊敬も、惻隠も、信頼も。全ては他人の真似事。そこに本物は一つもない。お前が今彼女を助けようとしたことも、他人ならそうするだろうと推測しただけのことだろう。本当のお前は、とっくに彼女を諦めているのではないか？」

「それ、は……！」

　ぴたりと、思考が凍り付いた。

　感情を持つ人ならば、その言葉にどうやって返すだろうか。

「ぁ……」

　違う。駄目だ。そんなふうに考えているわけじゃない。本当に自分は、彼女を想って、彼女を愛して、そのために、呪いを解こうと、そう決めた、はずで……

「お前はただ、彼女を利用しようとしていただけだ。その呪いさえあれば、愛というものをお前は知ることができると考えたから。ゆえに、彼女を騙し、己を偽り、感情を偽装し、いつまでもその隣にいようとした」

　彼は言う。

「彼女の呪いを求める俺と、彼女の呪いを利用するお前。なあ、ユーリ。それは、いったい何が違う？」

「……そ、それ……ち、ちが………」

　いや、違わない。怯えるように、身体を震わせる今の自分を、外から冷静に観察するもうひとりの自分がいた。

　彼の言葉の一つ一つが、自分を浅ましいものへと変えていく。いや、最初からそうだったのだろう。

　無意識に自分へ言い聞かせていた嘘を、彼は、その言葉でばりばりと剥がしていったのだ。

　後に残ったのは、他の誰よりも醜い、欲望塗れの自分だけ。

「哀れなお前に、相応しい終わりをくれてやる。――そら、立てよ。起きているだろう？」

　膝まづく自分に、誰かが影を落とした。それは、

「ゆ、ユー…ゥ、リ、リリ……！」

　赤く染まった全身。傷だらけの肢体。血の泡を吹きながら、それでも不規則に前進を続けるその姿は、変わり果てたセラのものだった。

「ぁ……ぁあ……！」

　変わり果てた？違う。もしそうだとすれば、それは、自分がそうしてしまったこと。その姿に、無垢なる少女の面影はない。違う！奪ったのは、自分なのだ！あの夜彼女を救ったことでさえ、自分は…！彼女を感情のサンプルにしていただけなのに！

「…………は」

　なんて。

　全て、茶番だ。

「――――」

　男が、去っていく。大事だった誰かを、その腕に抱いて。

「…ユ、ゥ…リ……」

　ゆっくり、少しずつ、巻き上げられる断頭台の刃のように、少女だったものは歩み寄る。

　いずれ迎える、終幕の前。

　ふと、自分は、無感情に思考していた。

　自分は、いったい。

　何のために、生きようと、していたんだっけ。