「ふーん…そんなことがあったんだ」

　翌日。帰ってきたセラと朝食を取っているときに、昨夜のことを話題として話したのだった。

　とはいえ、アルネラさんについてのことは話すわけにはいかない。今この場にも、彼女の姿はなかった。

　というのも、人間至上主義の教会にとって、異属は打ち倒すべき敵となるからだ。基本的に、異属は人間に仇為す存在として知られているのもある。とはいってもアルネラさんはそうではないし、セラも話せば分かってもらえる気がするが、念のためということで話さないようにしていた。

「また危ない目に遭ったりしなかった？」

「そ、そんなことは無かったよ？それよりも、教会のお仕事のほうはどう？」

　じとりと見つめてくる彼女から目を逸らすように、自分はそんなことを口にした。

「……そのことだけど。今日から忙しくなりそう。だから、こうやって帰れる日も少なくなっちゃうかも」

　元気なさげに、肩を落として言う。

「大丈夫だよ。それだけ君は必要とされているのだから。僕のことは気にしないで、頑張っておいで」

　笑ってそう言うけれど、彼女は元気のない返事をするだけだった。

　教会の仕事も決して楽ではないということだ。想像も及ばないような大変さがあるに違いない。ならばこそ、自分なんかのことで心配させたくなかった。

「…でも、そうなると、少し寂しくなるね」

　何気なくそう言うと、セラが妙な反応をする。

「そ、そう？私と一緒に居られなくて、寂しい？」

　俯いて視線を逸らしながらも、ちらちらと頻繁にこちらを覗く彼女。

「あぁ。寂しいけれど、気にせず行ってきて」

　そう言った。すると彼女は、だらしなく頬をゆがませるように微笑む。

「そ、そっかぁ…えへへ…寂しい、ね……じゃなくて！あーもう仕方ないなぁユーリは、もう！…えへへ」

　などと、喜んでいるのか呆れているのか良く分からない様子を見せる。

　ごほん、と切り替えるようにして咳を入れるから、彼女は懐から何かを取り出した。

「そ、そんなユーリに。心配だからこれ、あげる」

　ぽんと手のひらの上に乗せられたそれは、なにかの聖人を象ったアミュレットだった。王国人がよく身に着けている御守りに似ているが、それには軽い呪力が込められているように感じた。

「共鳴のアミュレット。私が持っているもう一つと連動していて、ユーリの身に何かあったら伝わるようになっているから」

　そう言って、セラはアミュレットを自分に握らせる。

　ぎゅ、と右手を彼女の両手が柔らかく包み込んだ。そうしてから、流れるように手をぐいと引き寄せられて、互いの距離が一気に近づく。

「大丈夫だよ、ユーリ」

　真っ直ぐな瞳に捕まえられる。今の彼女と視線を合わせるには、どうやら自分は少し見上げなければならないようだった。…少し前はそうでもなかったのに、いつの間にかセラも随分と背が伸びたらしい。

「…あなただけは、私が絶対に守る。あなたを苦しめる全てから、私があなたを救う」

　それはまるで、物語に出てくる騎士が、姫に忠誠を捧げるかのように。静かで、絶対で、何があっても揺らがない決意のようだった。

「安心して。どんなことになろうとも、私だけはずっとユーリの味方だから」

　＊　＊　＊

　それから、彼女は教会へと向かっていった。そうして一人きりになった瞬間を見計らって、一匹の狐がぴょんと目の前に躍り出る。

『…おそろしい子ね、彼女』

　女性の姿に戻るアルネラ。おそらくは隠れて観察していたのだろう彼女は、開口一番にそんなことを口にする。

「恐ろしい、ですか？確かにセラは、あの若さとは思えないほどの聖術の技量を有していますから…」

　普通、見習いの神官を悪魔祓いに行かせたりなんてしない。何年も訓練を受けた大人が、それでも命を死と隣り合わせにして、危険な悪魔憑きと戦う。それをまるで何でもないことかのようにこなすのは、彼女が特別だからだろう。

　教会創設以来の神才。それがセラという人間だ。

「それもあるけど、もっと違う意味でもよ」

「どういう意味ですか？」

　曖昧な彼女の言葉に首を傾げると、ならばと彼女は言って、

「あなたはあの子のこと、どう思っているの？」

「とても立派な子だと思いますよ。真面目で、優秀で、なにより正しい心を持っています」

「いや、そうじゃなくて…あぁもう」

　呆れるように天を仰ぐ。まあ、彼女の言いたいことは分かる。今の自分も、敢えてずれた返答をした。

「もう率直に聞くわね。あなた、あの子のこと好き？もし彼女が好意を告げてくるとしたら、それにあなたは応えるのかしら」

　それは、と少し考え込むけれど、それほど悩む質問ではなかったと思い出す。少し前にも考えることがあって、そのとき既に答えは出ているのだから。

「セラのことは、もちろん好きですよ。あの子のためなら僕は何だってできる。でも、その想いに応えることだけは、決してできないと思う」

「それはどうして？」

「僕は隷属民で、彼女は王国人だから、ですよ」

　言った。そうして、少しだけ静かな時間が生まれた。どうやら彼女は、僕たちの関係を勘違いしているようで、訂正するためにも少し昔の話をしようと思った。

「…今から十年ほど前のことです。死の呪いに侵され、ぼろぼろの身体で路地裏に捨てられていたあの子を僕は助けました。でも、それは決して、彼女の為ではありません。ある日突然、あの子が救われるとするならば、自分にもそんなことがあっていいだろうと思ったからです」

　あまり、面白い話でもない。行き止まりで、どうしようもないような話だ。

「セラは善良な子です。助けられたという事実を、忘れられないでしょう。その行為に、いつまでも報いようとするはずです。彼女が僕に向ける感情というのは、つまりはそういうことなのです」

　助けたこと自体には、何の後悔もない。ただ一つ、致命的な間違いがあったとすれば、それをしたのが自分だったということ。

　…本当に、残酷なことだ。こんな僕に、助けられてしまったあの瞬間、彼女はそうなるしかなくなってしまったのだから。

「…だから僕は、こう思ってしまうのですよ。“助けたのが僕ではなければ、君はもっと良い人を好きになれたはずなのに”と」

　そう言う自分を、アルネラさんは実につまらなさそうにして聞いていた。

「そう。なるほどね」

　はぁ、と溜息が聞こえた。そのあとに、彼女は無機質に言い放つ。

「あなた、誰かを好きになったことがないのね」

　彼女はそう言った。言葉は、僕と彼女の間にある静寂を伝わって、意味が脳裏に響き渡る。

「―――」

　それは、と言い返そうとして、やめた。その代わりに、今は“なぜ”と問うことにする。

「どうして、そう思うのですか」

　問いかける自分に、何でもないように彼女は答えた。

「もしあなたが本当に誰かを好きになったことがあるのなら、さっきのようなことを言うはずがないもの」

　そうか、と理解した。彼女の答えを聞いて、それだけで納得する。どうやら自分は、また間違えてしまったらしい。

　声には想いが宿る。言葉の意味だけでなく、それ以上に、感じる者の心を直接揺さぶるようなものが。

　今の声には、憐みがあった。あのときの、あの人のような。分からないことを嘆くような、理解不能の感情。

「――ならば、どうすれば分かるのでしょう」

　だから、自分は聞くことにした。

　己はどうすればよいのか。どうすれば、あの子の心が分かるのだろう。

「そんなの、実際に誰かを好きになってみるしかないわよ。そうね、例えば私のことを大好きになってみるとか―って、何よその反応は。傷つくわね……」

　予想外の言葉に、反応が遅れた。困惑する自分を見て、よよ、と泣くフリをするアルネラ。それだけで、ついさっきまであった緊迫した空気が、一気に消え去ってしまった。

　…いや、まぁ。

　何も言えなかったのは、彼女の言葉に、少しだけ、どきりとしてしまったからなのだけれど。

「…ユーリ？」

「い、いいえ！なんでもありません。…というかそもそも、いきなり誰かを好きになるなんて、やっぱりおかしいですよ」

「難しく考えすぎよ。生物である以上、子孫繁栄の本能は誰もが持ちうるもの。誰かを好きになるというのは、本能に基づく自然の摂理なのよ。分かる？子孫繁栄。エロいことをしたくなるって意味よ」

「それは性欲というのでは…」

「どっちも似たようなものよ。あなただって、今までに何度か私に口付けされて、疚しい気持ちになったことがあるでしょう？」

　なんてことを言うんだ、この人は。

　抗議したい気持ちで満々だが、ここで恥ずかしがっても負けな気がして、素直に頷いておく。

「…ま、まあ。あくまでもアルネラさんの名誉のために、そういう疚しい気持ちになったこともあると言っておきましょう」

「あらあら。誤魔化さなくたっていいのよ？何ならここで、もう一度確かめてみましょうか？」

「え」

　そう言って、彼女は口ずさむように笑う。妖しく、獲物を追い詰めるように、ニヤリとこちらを視線で捕らえた。

「…あの、アルネラさん」

「なにかしら？」

「どうして、ゆっくりと僕のほうに近づいてくるのですか」

　そう言う。目の前から、じりじりとにじり寄ってきている彼女が見える。そういえば、今日はまだ呪力を彼女に渡していないことを不意に思い出した。…なんというか、この後の展開が読めてきた気がする。

「食事タイムよ」

「ほ、本当にこの方法でする必要があるのですか…？」

「だって約束したじゃない。ちゃんと守らないとダメよ？」

　そう言われると反論できない。先日の依頼でも、彼女に力を貸してもらったのだから、相応の返礼はすべきだと思う。

　というか、もはや何度も繰り返してきて、少しずつ慣れてきてしまっている自分がいた。恥ずかしいのは変わらないが、別に嫌というわけでもない。だからまあ、為されるがままに、目を閉じて身体を預ける。

　真っ暗の視界。聞こえる足音。期待するような自分も、少しだけいる。何はともあれ、少しの間我慢していれば良い話なのだった。

　そのとき。

「………？」

　さらり、と奇妙な音がした。軽い何かが、擦れて音を立てるような。どこか聞き覚えのある音だった。なんというか、衣擦れに似たような……

　不思議に思って目を開く。朧げな視界、けれども次第に明確になってきて、目の前にあるそれに視界が合っていく。

「………え」

　肌色が見えた。

「は⁉」

　衣服を足元に放り出し、惜しげもなく肌を晒す彼女がそこにいた。

「は、はぁ⁉ちょ、ちょ、ちょっと何してんですかアルネラさん！」

　咄嗟に目を逸らす。しかし、慌ててそうしたのも手遅れで、既に色んなものが見えてしまっていた。

　シミ一つない純白の肌に、豊かな曲線を描く肉体。それらを考えないようにしても、否応なく脳裏によぎってしまう。

　ぺたり、ぺたりと湿った足音がする。彼女が、ゆっくりとこちらに近づいてくる。何をする気か？思わず後退ろうとして、焦るあまりに勢いよく背後の壁にぶつかる。そのままバランスを崩して、壁に背中を預けるように座り込んだ。

「……な、な、な…！」

　足音がさらに近づく。これ以上、後ろに下がることはできない。逸らした視界からでも、近づく彼女の身体がちらりと見えてしまって、今度はぎゅっと目を閉じた。

　な、何が起きているんだ？どういう状況だ？どうしてこんなことになっている！？

　分かるのは、異様な雰囲気にあてられて、心臓の鼓動が際限なく上昇していくということだけ。

「………ぅぁ！」

　何かが触れて、咄嗟に声が出た。熱のある柔らかさが、座り込む自分に覆い被さるように密着する。

　頬に手が添えられて、前を向くように動かされる。恐る恐る目を開くと、愉快そうに笑みを浮かべるアルネラさんが見えた。

「…ふふ。どうして、そんなに恥ずかしがっているのかしら？」

「あ、当たり前じゃないですか…！アルネラさんが急に、服を脱ぎ始めたから…！」

「あら。この程度で恥ずかしがっているの？今からすることは、このくらいでは済まないのに？」

「え、えぇ⁉ほ本当に何をするんですか⁉ちょ、ちょっと待って、まだ心の準備が、準備がぁああ！」

　そのとき。

「ねぇ。隠すのをやめて」

　彼女は言った。

「あなた、心臓の鼓動を思うままに制御できるのね。こんなにドクドクと鳴り響いているのに、あなたの魂は、少しも揺れていない」

　それだけ言って、彼女は沈黙した。言葉は消え、音も消え、吐息すらも聞こえてきそうなほどの静寂で、二つの視線だけがお互いの間を交差する。

　もう、彼女の顔に、先ほどの笑みはない。ひたすらに、こちらを暴いてやろうと見据える意志が、彼女の瞳に宿っている。

「………」

　緊張と緊迫。凝固した空気のざらつき。瞬きさえも許されない時間に思えるのは、それをした瞬間、彼女の眼には、別の意志が現れるだろうと思えたから。

　既に心臓は正常な鼓動に戻っていた。触れる肌、絡みつく手足。文字通り、逃がさないということだろう。向けられる瞳は、恐ろしいほどに魅力的で、じわりじわりと自分の中を侵していく。大事な何かまでも、見られてしまいそうになって、

「――――‼」

　突然、警笛のようにけたたましい音がなった。音の源は、自分が腕に巻いていた一つの装飾品。

　神々しい光とともに存在感を放つそれは、先ほどセラからもらったばかりのアミュレットだった。それから数秒して、

「だいじょうぶユーリ！？アミュレットから危険信号が出ていたんだけど、もう何か起きたの！？」

　必死そうな叫び声。視線を向けるとそこには、出ていったばかりのセラが、部屋の扉の奥に立っていた。

「……何しているの？ユーリ」

　床に座り込む自分に、不審そうな視線が浴びせられる。右に左にと見渡しても、自分以外の人影は見当たらない。

　その代わりに。

『――――』

　足のあいだから、一匹の子狐がぴょこんと飛び出てきた。その子は軽い足取りで扉に走り、そそくさと玄関をくぐって何処かに逃げてしまう。

「あれは、狐…？こんなところで珍しい…」

　そんな姿を見て不思議そうにするセラだったけれども、それ以上気にすることはなかった。走り去る子狐を見送ったあと、いつまでも座り込んでいる自分に近づいてくる。

「…大丈夫？何があったか、教えて」

　いつもの冷静さを取り戻すセラ。深刻そうに心配する彼女に、それほどのことはないと言い聞かせる。

「大した事はないよ、セラ。道具の準備をしていたら、さっきの子狐がいきなり家のなかに入ってきて、少し驚いてしまっただけだから」

　そう言う。すると彼女は、無表情にじっとこちらを見つめてきて、

「……本当？」

「ほ、本当だよ。嘘をつく意味もないだろう？」

　恐ろしいほどに察しの良い彼女なのだった。こちらも、必死に平静を保とうとして冷や汗が出てくる。

「…さっきのアミュレットの反応、少し変だった」

「き、気のせいじゃないかな。この通り、僕には何ともないんだからさ」

「気のせいなんかじゃない。この反応、ユーリの貞操が危ないときの反応…」

「なにそれ！？他にもあるの！？」

「他には、ユーリが悪い女に引っかかったときに危険信号を発したり、邪な視線を向けるものに強烈な光を照射したり…」

「な、なんか想定している危険に偏りがないかな…？」

「でも、上手く作動していないのかも。やっぱり、今日は私が傍に居たほうが……」

「い、いや！大丈夫だよ！セラが心配するようなことは起きてないし、これからも絶対に起きないから、ね！？」

　それから、今日の仕事は休むと言い出してやめない彼女を、どうにか説得したのだった。