辿り着いたころには、すっかり明るくなっていた。家に着いて、彼女を寝台に降ろした瞬間、気が抜けて倒れてしまいそうになったのは内緒だ。

　その後も、彼女はしばらく眠り続けていた。できれば自分もそうしたいところだったが、助けてくれたといっても相手は異属だ。そんなものに無防備を晒すのも、危機感がないように思えた。

　せめて、彼女が起きたときに、状況を説明できるように傍にいよう。そう思ったとき。

「………ん…」

　ふと、吐息を漏らす音が聞こえる。ぴくりと、彼女は身体を震わせ、目を開ける。

「……ここ、は？」

　起き上がり、周りを見渡す彼女の視線がこちらを向く。

「よかった、目を覚ましたみたいですね。ここは僕の家です。勝手ながら、倒れたあなたをここまで運ばせていただきました。迷惑、だったでしょうか…？」

　そう言うと、彼女はふっと笑った。

「いいえ、そんなことはないわ。ありがとう。大変だったでしょう？あのときの体力では」

「心配されるほどのことではありませんよ。それに、感謝をするのはこちらのほうですから」

　ぺこり、と頭を下げ、感謝の言葉を口にする。なにせ、彼女が助けてくれなければ、こうしている今の自分もないのだから。

「よろしければ、あなたのことについて訊かせてもらってもよろしいでしょうか？」

「あら。いきなり女の秘密に踏み込むなんて、大胆ね」

　くすくすと、からかうように微笑む彼女に、少しどきりとする。

「い、いえ。そう仰るのでしたら、無理に尋ねる気はありません。自分を助けてくれた人が、いったいどんな者なのか。それを知りたいと思っただけですから」

「……まあ良いわ。私たち、まだ互いの名前も知らないのですからね」

　そう言って向き直ると、改まった雰囲気になる。自分が先に名乗るべきだろうと思って、

「僕の名前はユーリです。えっと…隷属民で、解呪師をしています。あなたは？」

　そう言うと、彼女は一瞬迷うような様子を見せたが、すぐさま余裕そうな笑みに戻る。

「私はアルネラ。見ての通り、人ではありません。異属よ。それも、人を喰らう化け物のね」

　ふふ、と艶やかに微笑みながら、彼女はそう言った。恐ろしさから遠くかけ離れたその仕草からは、とても想像できない。

「…本当に、人を襲ったりするのですか？」

「えぇ、その通りよ。そうやって奪ってきた命が、今までに無かったわけではないもの」

　それじゃあ、と己は言葉を続ける。

「どうして、あのとき僕を殺さなかったのですか？」

　そう言う。自分は、目の前の彼女に救われたのだ。死ぬ気でこの身を捧げたつもりだったのに、どうしてあのとき自分は殺されず、救われたのか。

「…どうして、ね。それはまあ、最初に交わした取引の通りにしただけ、なんて言うこともできるけど…言い訳かしら。それじゃあ、敢えて理由を言うとしたら――」

　何とも言っていないような不明瞭な答え。すると、不意に彼女は、じっとこちらを見つめ、その顔をこちらにぐいと近づける。

「………！」

　互いの息が、肌に触れあうような距離。頬にその手が伸びて、さらりと優しく触れられる。どきりとして、顔が熱くなる自分に、彼女はくすりと笑いかけた。

「ねぇ、あなた。私を、あなたの護衛として雇う気はない？」

　突然、そのようなことを口にした。

「……護衛、ですか？」

「えぇ、そう。あんな奴らに襲われたばかりなのだから、頼もしい用心棒の一人でもいたほうが、安全ではないかしら？」

　それは、確かにそうかもしれない。送った刺客が帰ってこないことを知られれば、また同じように狙われる可能性もある。

　だとしても、出会ったばかりの、それも異属に頼むというのは、果たしてどうなのだろうか。

「…それは、大変ありがたいことですけど。そんなことをして、あなたに何の得があるのですか？」

「もちろん。その代わりといってはなんだけど、あなたの生命力を私は要求します。路地裏で一度したみたいに、ね」

　そう言って、唇に指をあてる彼女。や、やっぱり、あのときの感触はそういうことだったのか…と今更ながら恥ずかしいような気持ちになる。

「まだまだ私は力を失ったまま。完全には程遠いわ。ここであなたを食い殺すことは簡単だけど、あなたの細い肉だけでは満足できそうに無いもの」

　食い殺すなんて言葉が一瞬聞こえてきて、びくりと心臓がはねた。やはり、すごいものを相手にしているのだ、と今更に思いなおす。

「そ、そのほうが、僕も助かりますね…」

「でしょう？だから、その代わりにあなたの生命力…そうね、あなたの職業風に言うならば、呪力というべきかしら？それを定期的に分けてもらうの。どうかしら、この提案は」

　ふむ、と己は思案する。

　彼女に、こちらを騙すような気配は感じられない。というか、偽る必要もないのだ。今この状況においても、圧倒的な力を持っている彼女が、嘘などつく必要はないだろう。

　信じていいと思う。彼女のような者が協力してくれるならば、今まで以上に安心して、仕事に取りかかれるに違いない。あとは、定期的に行うという呪力の受け渡しのことだが、それもある程度なら問題はない。

「えぇ、分かりました。僕としても、あなたのような頼もしい方がいると安心ですから。是非とも、その提案に乗りましょう」

　そう言うと、彼女はふっと力を抜くようにして笑う。

「それじゃあ、これからよろしくね？ユーリ」

「はい。こちらこそ、よろしくお願いします。アルネラさん」

　そうやって、初めて互いに名前を呼び、呼ばれる。なんだかくすぐったい気分だが、嫌な感覚ではなかった。

「それじゃあ早速だけど、あなたの呪力を分けてもらえるかしら？」

　すると彼女は、笑顔でいきなり、そんなことをぶっこんできた。

「ほ、本当に早速ですね…？」

「眠って疲れは消えたけど、お腹は空いたままなのよ。ほら、今は朝でしょう？なら、朝ごはんが必要よね」

　そう言って、ずいずいと顔を近づけてくる。

「そ、その方法でしか、受け渡しができないのですか？」

　いや、それが嫌だということではない。ただまあ、今からそれをすると考えると、凄まじく恥ずかしいのだ。既に一度やったことだろうが、それでもこんな綺麗な女性とするというのは落ち着かないし、なにより心臓に悪い。

「うーん…別にこの方法だけってわけではないけれど……」

「あ、あるのですか⁉なら、その方法にしましょうよ！」

「あら。それで良いならそうしましょうか」

　そう言って、着ている服をおもむろに脱ぎ始めた。

「いやいやいや！な、なにしてるんですか！」

「だからそのもう一つの方法よ。こんな朝からだなんて少しはしたないけれども、あなたが望むのだから仕方無いわよね？」

　…も、もう一つの方法って、それかぁ‼

　ダメだ。それだけは絶対にダメだと、己の中の自制心がストップを掛ける。

「そ、そうだ！今はちょっと疲れちゃって、呪力があまり残ってないのです。だから少し休みたいなぁ、だなんて…」

「あら。それなら、お姉さんが添い寝してあげましょうね。ほら」

　そう言った瞬間、腕をぐいと引っ張られて、同じベッドに倒れ込む。脚が絡まり合い、手を背中に回され、半ば抱かれるようにして横になった。

　自分と彼女には、身長に大きな差がある。当然、自分のほうが頭二つ分くらい低い。なので、脚を揃えて横になると、ちょうど彼女の豊かな胸が目の前にくるような形になる。

　つまり。

「あ、あの。これ全然落ち着けないんですけど…」

「こんな美女に抱かれてもまだ文句を言えるなんて、贅沢な子ね。それに、ただ私がこうしたいってだけじゃないわよ？」

　そ、それはどういうことだろうか。二重の意味で。

「呪力を貰うためには、お互いの身体を接触させる必要があるの。一番効率の良い方法が、さっきも言った粘膜を通じた接触。効率はいくらか落ちるけど、肌を接触させてもある程度は可能よ。それに、」

　彼女は、抱きしめの力をきゅっと強める。柔らかい、そんな感想。互いの熱を交換し合うようにして、肌が触れあう。

「命を抜かれるっていうのはね、とっても気持ちがいいのよ？文字通り、天にも昇るような心地…ってね」

　耳元で、甘い囁きが耳朶を蕩かす。全身から力が抜ける代わりに、暖かい幸福感が心の中を満たすような、そんな感覚。

　あぁ。たしかに、彼女の言った通りだ。今にも落ちていきそうな意識が、こんなにも、心地良くて。

「――――」

　すぐさま、眠りに落ちた。