━━うららかだった昼下がり、お天道様は相も変わらずお空の上で、お大尽を気取っているそのさなか、白昼堂々と起きた大事件。隣のおうちのザヴォエル君(仮)とそのお友達を挽き殺した犯人とは━━

「後半へ、続くぅっ！」

「バカをやってないで手伝え、このスカポンタン」

　そよ風の吹く、長閑な街道沿い。

　遠くから鳥のさえずりが聞こえる、けだるい陽気の中。

　およそ似つかわしくない、殺戮の跡と格好の一団がそこにいた。

　

　一人は板金鎧（プレートアーマー）を着込んだ鉱石人種（ガリアン）。見上げるような背丈の偉丈夫で、その灰礬柘榴石（ツァボライト）の肌を陽光に煌めかせながら、手槍の手入れに勤しんでいる。

　双子だろうか、鏡写しのごとき風体の真人種（アルヴ）が二人。そろいの背広の三つ揃えで固めている。

　片方は深緑色の外套を豪奢な緋色の留め針（フィビュラ）で留めている。黒緑の怜悧な装いながら、快活陽気に振る舞う青年の表情が、纏う雰囲気を和らげていた。

　もう片方はカーキ色の塹壕外套（トレンチコート）を颯爽と着こなす好青年。片割れよりは幾分幼い表情ながら、胸元に除く碧いブローチが洒脱な雰囲気を醸し出している。

　

　大きく視線を下げると、そこにはずんぐりむっくりな坑削人種（ドヴェルグ）の姿が。大きな鉄の箱を背負い、双子と共に転がった装備品を集めていくその姿は、もはやどちらが本体かわからぬような有様を見せていた。

　他方、此方はさらに猟奇的な。

　並んだ死体の前で腕を組みながら唸っているのは、蒼髪の半魔人種（インヴォル）。愁いを帯びた碧黄の虹彩異色症（ヘテロクロミア）が、何処か退廃的な雰囲気を醸し出している。

　その隣で死体を並べるという猟奇的な行動をしているのは、白金色の髪を短く刈り込んだ汎人種（ヒューリン）だ。貴公子然とした金髪緑眼の顔立ちとは裏腹に、首から下は局部を隠すブーメランパンツにグローブ、ブーツ、マントという奇異な姿をしている。

　まるで、一仕事を終えたばかりの農夫のような気だるげな雰囲気を漂わせ、彼らはこの珍事件の後始末をしているのであった。

「珍しいですね。こんな所で赤燐蜥蜴（ザラマンデル）なんて。普段はもっと。熱いところに住んでいるのに」

「このためだけに使役（テイム）して、連れてきたんじゃない？たぶん魔神（デーモン）と合わせて、最後っ屁として爆発させる気だったんじゃないかな？ドッカーンってさ」

　鎧袖一触、言葉通りに一分足らずで悪鬼（バルログ）どもの軍勢を挽きつぶした、すちゃらか楽団（バンドマン）一行は、いまさらながらに事の次第を探ろうとしていた。

「……残しておくべきだったか……」

「必要はないでショウ。尋問したところで、彼らがホントのところを話すとは思えまセンッ」

「……そのポーズは……？」

「モストマスキュラー、デスッ！」

「…………ふむ……、……そうか……」

　前衛組は、死体から形を保っている装具の類を引っぺがして見分していく。見覚えのある刻印や装飾など、手掛かりになりそうなものを虱潰しに。

　他方、後衛組は別の方向でアプローチしていく。

「まあ。話そうが。話すまいが。逃れることは。できません」

　半魔人種の青年アルケが、奇麗なままの有翼鬼（ガルーダ）の死体へと手をかざす。

　一際体格のいい有翼鬼だ、生前はさぞ方々を荒らして回っていたのだろう。死体でなければ、アルケの細腕では抗うことなど出来はすまい。

　強者の死体を恣にするそのことに、ほの暗い悦びを覚えつつ、アルケは一つの呪文を紡ぎだす。

　『死者との対話（スピーク・ウィズ・デッド）』

　本来交わらぬはずの生者と死者との境を取り払う呪文。

　どんなに口の堅いものでも、たちどころに答えを述べさせてしまう、まさに冒涜的な呪文の一つといえよう。欠点があるならば……

「どこに向かっていたの？」

「レ、レ……レリトア……」

「どこから来た？」

「ツ、ツヴィングトルム」

「他に襲った街は？」

「まだ無い」

「他の部隊は？」

「拠点に」

「長の種族は？」

「…………知らない…………」

　この、融通の利かなさだろう。

「つまり？どういうことだ？」

　

　一行の頭目（リーダー）たる鉱石人種の偉丈夫、クリフエッジが術者であるアルケに問いかける。

「この先にある城郭都市（パレッサ）を狙っていて。ここから山一つ越えた向こうの荒廃地域（バンデッタ）からきて。向こうにはまだ部隊が残っていて。向こうの頭目は不明。このくらい」

「ふむ、なるほど」

「リーダーのそれ、なんも分からんちゃい、みたいな時になんか言うの、やめた方がいいぜ」

「ふぅむぅ、なあるほどぉっ！」

「いっったぁい！！」

　真人種の青年、双子の片割れソワラがいつものように頭目にちょっかいをかける。その返しはまたいつもの如く、鉱石人種特有の剛力と岩石の表皮を最大限に生かした梅干し（コメカミぐりぐり）であった。

　他方、痛みに悶えるあられもない姿には、世間一般の人族（ヒューナス）が持つ真人種としての神性さの欠片もない。

「でも、どうすんの。山向こうに掃除しに行くの？いっぱいお迎えが待ってるのに？」

　見目以外のどこが似ているといえるのか、真人種特有の神性（カリスマ）を発しながら、双子の片割れディケイが一行に問いかける。

　さもありなん、山越え自体は彼らにとっては造作もないが、問題は別にある。

「……補給が、できん……」

　一行の中ではストッパーより、坑削人種のオッぺケペーが答える。

　今回は魔術拡張収納装置（ストレージ・ボックス）を置いてきての旅路のため、普段よりもなお物資に乏しい。

　さらに言えば、こちらは人跡領域（グラシア）向こうは蛮地。いくら彼らが精強であれど人族の括りである以上、寝食の問題からは離れられぬ。

「言っては何ですが。わざわざ向かう必要は。無いでしょう。これだけの戦力を。収穫もなしに失った以上。慎重に動くでしょうし。大兵力を動かしたなら。それこそ国軍の仕事」

　アルケが端的に否定の根拠を出す。

　さもありなん、今回の一件は彼らにとっても悪鬼の軍勢にとっても事故のようなもの、偶発的な遭遇であった以上、一行にはこれ以上タダ働きをする意味もないのだ。言っては何だがここは辺境、人域と蛮地とが日々目まぐるしく入れ替わる土地。

　このレベルの軍勢は早々見かける物でもないが、それは其れとして襲撃自体は引っ切り無しに起こり得る場所、はっきり言って自助努力が根付いているこの辺境で、必要以上の支援はあまり褒められる事でもないのだ。

「そうですネ。他に襲われた街もないようですし、報告だけしてワタシ達はのんびりしていまショウ。それで依頼が来るのなら、その時改めて受けるかどうかを考えても問題ないでショウ」

　一行の中ではヘンタイながらも地頭はいい、汎人種（ヒューム）のラルヴァンも同調しつつ方針を示す。

　一行としてはタダ働きとならなければ問題は無いといえば無いのだが、模範としての姿を求める層がいる事も理解はしている。それに迎合するかは別問題だが、実際無償の奉仕が肌に合わない者が多いのも事実であり、また後々のことを考えればきちんと対価は受け取るべきとの考えは、一行の中では浸透している考えではあるのだ。

　

「どちらにしろ、日が暮れる前に街には着きたい。もう少しで着くのだから、話は歩きながらにしよう」

　頭目としての権限で、クリフが話を切り上げる。

　三々五々と承諾を返した面々は、そのまま支度を整え歩き出す。

　殺戮の跡など無かったかのように、和気藹々と街道を行く一行。

　お天道様の指し示す先へ、気まま勝手に、早々にバカ話を繰り広げ、自然体で歩を進める。

　点在していた骸も既に無く、戻ってきた鳥の囀ずりからは数分前に起きた惨状など、誰も想像出来ないほどに長閑であった。

　悪鬼の軍勢、それは、数がいれば出来るものではない。

　どだい、協調性、利他主義、知識の集積と研鑽といった、歴史や伝統を象徴するものを持たないからこそ、彼等は秩序に在らざる者（ノンプレイヤー）と呼ばれているのだ。

　

　数を集めた所で烏合の衆の方がマシ、縄張り争いを繰り広げ、最終的には屍の山の出来上がり。

　何てことも珍しい事ではない。

　それでも、悪鬼が群れるのは、生存戦略以上の理由がある。

　それは、力による支配、ただ一つ。

　

　そうして出来上がった軍勢が、人族（ヒューナス）の国を蹂躙することもまた、さして珍しい事ではない。

　それでも、今は無きその光景を、他の者が見ていたなら、少しばかり話が違っていたかも知れない。

　矮巨人屠殺者（トロールブッチャー）、七体。

　猿獣鬼（アンドレアス）、十八体。

　人喰鬼魔術士（オーガウィザード）、六体。

　有翼鬼神撃戦士（ガルーダインセンスター）、七体。

　赤燐蜥蜴（ザラマンデル）、一体。

　爆焼魔神（ボンバイエ）、一体。

　計上合計（リザルト）。

　討伐数、四十体。

　逃走数、零。

　頑強な砦に籠った人族の一軍に、一時間で壊滅的な被害（損失率五割）を与えられるだけの戦力を、一分足らずで殲滅（全損）する等、尋常な業ではあり得ない。

　況してや六人ぽっちでなどと。

　本来で在れば、幾つもの城郭都市が陥落し、事態を重く見た崑崙（コンロン）が動きを見せるまで、悪鬼による悪逆無道が繰り広げられていたことだろう。

　勝鬨を上げる人族たちが戦記の演目を終えるまでに、どれ程の人間の血が、涙が流れるのか。

　

　あるいは、その途上で有志らが立ち上がったとして、悪鬼どもの暴虐をどれほど押しとどめられたものか。

　矮巨人屠殺者一体だけでも、腕利きの傭兵が六、七名は欲しいというのに。

　どれだけの規模の傭兵団（マーセナリー）なら、武装商社（カンパニー）なら、これだけの規模の軍勢を相手どれるというのか。

　そんなものはこの辺境にはなく、どちらであったとて何のお話にもならなかったろう。

　ただ後世の歴史書にて、一行二行書き記されるだけの悲劇。

　

　それを覆して見せたのは、而して別の意味でお話にならない我らが一行。

　率いる頭目の名はクリフエッジ。鉱石人種の重戦士（ガード）/歌い手（シンガー）。

　灰礬柘榴石（ツァボライト）の宿石（カタリスト）ながら、謡われるその名は、『不破の金剛（アダマス）』

　歌によって味方を鼓舞し、盾になって味方を守り、その手槍でもって露払いを為す。自他ともに認める司令塔にして守り役（タンク）。

　その横で、陽気に周囲を盛り立てるのはソワラ。真人種の誓約召喚者（ウォーロック）/魔道士（ソーサラー）/演奏家（ミュージシャン）。

　双子の先触れ（忌み子）にして掟破りの追放者（エグザイル）。響きしその名は、『破戒の奏者（デッド・ロック）』

　悪魔（デヴィル）との契約により、奏でる音色は聴くもの全てに破滅を与える。生在る者も亡き者も、一様にその音圧（衝撃）で灰塵へと帰す主軸攻撃役（メインアタッカー）。

　呑気に空を仰ぎ、鳥たちと語らうのはディケイ。真人種の精霊感者（ドルイド）/吟遊詩人（ジョングルール）/野伏（レンジャー）。

　双子の末（愛し子）にして何時か来たりし者（予言の子）。世界に愛され、唯一を慈しむ『愛を謡う者（イスラフェイル）』

　彼の道行きに世界は障害を置かず、遍く命が彼と共に涙を流し、星々とすら語り合う。生粋の援け手（バッファー）にして、失敗知らずの斥候役（スカウト）。

　危なっかしい相方の手を引き歩くのがアルケ。半魔人種の聖職者（クレリック）/楽師（バード）/学士（セージ）。

　肉体持つ異端の半魔人種。密やかに、而して知らぬ者なきその名は『分かたれぬ半身（エンゲージ・リング）』

　祈りと感謝、感情と知性でもって味方へは恩恵を、敵対者へは制裁を与える。行動操作（クラウドコントール）の達人にして不倒の癒者（ヒーラー）。

　最後方で一人、二輪鉄車（バイク）に跨るのはオッぺケペー。坑削人種の魔術師（ウィザード）/錬金術師（アルケミスト）/軍楽隊（ミリタリー・バンド）/騎手（ライダー）。

　鎧を纏い、操縦桿を握る。異色の姿から付いたその名が『駆け抜け征く軍楽隊（ワンマン・アーミー）』

　呪文書（スクロール）によらず、魔術を行使し。一行を連れて何処へも駆ける。走攻守、三拍子揃った縁の下の力持ち。遊撃（サブアタッカー）兼、攻勢防御（サブタンク）兼、補助支援（サポーター）兼、運送役（トランスポート）。

　一歩一歩、歩を進めるのに合わせて、特注の大剣（ウェイト）を上げ下げしているのは、ラルヴァン。汎人種（ヘンタイ）、ではなく、汎人種（ヒューリン）の剣聖。

　

　愚直なまでに剣の道を突き進み、その果てに一つの真理にたどり着いてしまった『真理の曲解者（アンロスト）』

　その一振りに込められた意味を理解できるものは居らず、その生い立ちを想起できる者も居ない、孤高の剣士。一行の最終兵器（フィニッシャー）。

　集った理由も様々な、而して今は、運命共同体たる（一心同体な）一行の、音に聞こえしその名こそ、辺境最優「すちゃらか楽団（バンドマン）」。

　乗り越えた荒波は数知れず、だれもが知るその偉業。どんな貧村にも僻地にも、たちどころに駆けつけて、救いを齎す救世主。

　彼らの越えてきた冒険譚を思えば、これくらいの出来事は、誰に語られる事も無く。

　ただ空を行く者たちだけが、小さな命の行く末を、じっと見つめているのであった。