これまで遠巻きにしていたガイアたちも、回廊から飛び降りて同じフロアにやってくる。

　その数は四十ほどにまで増えていた。

　ボスが到着したことで強気になったのだろうか。

　そう思ったけれど、すぐに違うとわかる。

　ガイアたちは俺とボスガイアを取り囲むように広く展開し、それぞれの武器を両手に握って、直立不動の姿勢をとったのだ。

　どうやらそれが彼らの作法らしい。

「これも逸話の一部かな？」

　生物としては理に沿わない振る舞いだ。

　数で圧倒しているにもかかわらず、わざわざボスとの一騎打ちに持ち込むなんて。

　きっと生まれつき備わっている習性なのだろう。

「これはどっちなんだろうなぁ。都合がいいのか悪いのか」

　乱戦になれば危険ではあるものの、逃走のチャンスもあっただろう。

　けれどこうもきっちりと囲まれてしまうと、逃げ出そうという気さえ湧いてこない。

「……やるしかないか」

　剣を構えたその時、ふと妹たちのことが気になった。

　俺を信じて送り出してくれた、みんなのことが。

　もしこの配信を観ていたら、きっと不安になっていることだろう。

　ここはゲートからそれほど離れた場所じゃない。

　もしかしたら駆けつけようとするかもしれない。

　俺はドローンを振り返って「大丈夫、心配しなくていいから」という意味を込め、微笑みながら親指を立ててみせた。

”唐突なキメ顔サムズアップ”

”何してんねんこいつ”

”観光地に来とんのか”

”せっかくだから記念に一枚、じゃないねん”

”お台場のガンダムで似たような写真撮ったことあるわ”

　ボスガイアが一瞬で俺との距離を詰め、斧を叩きつけてくる。

　あの巨体でありながら、野良ガイアたち以上に俊敏だった。

　いや真に驚くべきは、その膂力。

　叩きつけられた斧を中心に、広いフロア全体に放射状の亀裂が走る。

”ほらぁ！　だから油断すんなって言ったじゃん！”

”この状況でよそ見するヤツがあるかアホ！”

”馬鹿め！　呑気に記念撮影などしよって！”

　舞った砂塵が、次の瞬間には風圧によって吹き飛ばされる。

　俺は斧の一撃を半身になって躱していた。

　ボスガイアが斧を床から引き抜こうとする。

　その斧を上から踏みつけた。

　ガクンとボスガイアの体勢が崩れ、追撃の槍の軌道が逸れる。

　軽く屈むだけで槍を躱し、体を起こすと同時に剣を振り上げた。

　ギギギギッと金属を引っ掻くような不協和音と共に火花が散る。

　手応えからして、外骨格の強度も野良ガイア以上のようだ。

　厄介極まりない。

　ボスガイアが再度、斧を引き抜こうとする。

　俺は足に力を込めてそれを阻止し、比較的装甲が薄そうな首元を目掛けて剣を振るった。

　ボスガイアは斧を手放し背後に飛ぶ。

　足元の大きな瓦礫をボスガイア目掛けて蹴り飛ばした。

　それと同時に剣を上空に放り投げる。

　ボスガイアがバールのようなもので瓦礫を粉砕した。

　予想していた通りの行動だ。

　蹴り飛ばした瓦礫はあくまで目隠しにすぎず、その影に隠れるように接近していた——自分の背丈ほどもある斧を振り上げながら。

「オラァ！」

　裂帛の声と共に斧を叩きつけた。

　ギリギリのところで差し込まれた大剣を砕き、外骨格にもヒビが入る。

　だがそれで斧もバラバラになってしまった。

　ボスガイアは一瞬怯んだ様子を見せたが、俺が無手であること、そして自分の手にはまだ槍とバールのようなものがあることに思い当たったようだ。

　攻勢に転じようと、グッと前屈みになる。

　俺は左手を高く上げた。

　その手の中に、放り投げた剣の柄が収まる。

　自由落下の勢いをそのまま利用するように、ボスガイアを切り付けた。

”うぉおおおお！　ジロォオオオ！”

”カッケェ！”

”やっぱ別格やな”

”スタングレネードかってレベルの衝撃音と閃光やん”

”とんでもない一撃”

”いやでも、そこまでダメージを与えられていないような……”

「……渾身の一撃だったんだけどな」

　これまでたくさんのモンスターと戦ってきて学んだこと。

　強い手応えがあった時ほど、意外とダメージを与えられていないものなのだ。

　致命的な一撃は、むしろ豆腐でも切ったみたいな感触がある。

　現に今の一撃は、外骨格に一筋の溝を作っただけだ。

　なんなら大剣で防がれた斧の一撃の方が、ダメージは大きかったくらいだ。

　それらもすぐに、修繕されてしまったし。