「まあ、いいさ」

　アマンダさんが、全然よくなさそうに言う。

「そんなことより、聞きたいことがたくさんある。このタイミングで現れたってことは、そっちもそのつもりなんだろう？」

「いいや」

　ダーリンさんは首を振る。

「悪いけど、逆だね」

「逆？」

「君たちの質問には答えられないって言いにきたんだ」

「……どうして？」

「そういうルールだから」

「…………」

「ほら、今は大変な状況じゃないか。私を探すことに、無駄なリソースを使わせるのもなって思ってね。この世界はダンジョンの攻略も遅れてるし、このままじゃ、あっという間に侵略されてしまう。君たちには、もっと頑張ってもらわないと」

「ちょっと待ってください」

　私はたまらず割って入った。

「別世界の目的は、やっぱり侵略なんですか？」

「そうだよ」

　ダーリンさんはあっさりと答える。

「なんで……」

「なんでって？」

「だって、なんのメリットもないじゃないですか。わざわざダンジョンを攻略してまで、侵略するなんて……」

「そうだねぇ。別世界の詳しい事情までは知らないけど、でもそれはやっぱり、あれだよ」

「あれ？」

「そういうルールだから」

　アマンダさんが、

「ルール」

　と呟く。

「ルール、ルール、ルール、ルール、ルール」

　繰り返すたびに、その声は怒気を孕んできて——

　怯えたギンが、お兄さんの後ろに隠れる。

　アンリもお兄さんの裾をぎゅっと握る。

「まるでゲームみたいな言い草だな」

　ダーリンさんは動じることなく、むしろ楽しげに手を叩いた。

「ゲームか。なるほど、言い得て妙だね。さすがは世界一の女性だ。まあ、私にとっての世界一の女性は、菜々緒なんだけどね」

　冗談っぽく、そんなことを言った。

　そんなつもりはないのかもしれないけれど、揶揄（からか）っているようにすら聞こえる。

「そういうシミュレーションゲームってあるよね。まあこれは、シミュレーションでもなんでも——」

　轟音と閃光。

　まるでスタングレネードのような。

　それこそ、ゲームの演出で見たことがある。

　視界が白く塗りつぶされ、耳の奥でキィンと甲高い音が反響する。

　本当にスタングレネードが炸裂したわけではないけれど、私は前後不覚に陥った。

　パチパチと何度も瞬きをしてから、ようやく頭が働き始める。

　まず目に入ったのは、美しい刀身だった。

　アマンダさんの剣だ。

　その両端。

　柄（つか）をアマンダさんが、切先をダーリンさんが握っている。

（あ……。手が切れちゃう……）

　そんなことを思ってから、私は遅れて状況を理解する。

　斬り掛かったのだ。

　ダーリンさんの首を刎ねようと——

　そしてその斬撃を、ダーリンさんは素手で受け止めた。

　ドクドクドクと心臓が早鐘を打ち始める。

　全身から汗が吹き出してくる。

「手首」

　やがて、ダーリンさんが言った。

「折れるよ」

　アマンダさんは舌打ちし、剣から手を離した。

「大した度胸だ。怖くないのかい？」

「これがゲームだっていうなら、私は有用な駒だろう」

　ダーリンさんは満足そうに笑う。

「いいね。君には期待しているよ」

　ダーリンさんはハサミを手渡すみたいに、切先を指で摘んで、

「はい」

　と剣をアマンダさんに差し出した。

「……」

　しばらく無言で見つめてから、アマンダさんは剣を受け取り鞘に収めた。

「それだけの力があるなら、自分でどうにでもできるだろ」

「できないから困ってるんじゃないか」

「ルールだからか」

「そういうこと」

「ふざけるのは名前だけにしておけ」

　吐き捨てられたその言葉に——

　部屋の空気が張り詰める。

　言葉は刃物、なんて言うけれど……。

　ダーリンさんは、明らかに気分を害した様子だった。

（斬りかかられても、飄々としてたのに……）

　名前がタブーなのは、鈴木家の家訓のようだ。

（なんなん、この家族……）

　ダーリンさんが、にこりと笑う。

「そんなに変かな？」

　迫力のある笑みだった。

　だけどアマンダさんだって、尋常な人ではない。

　真正面から睨み返し、

「ああ、変だ」

　と言い切った。

　しばらく間があってから——

　先に目を逸らしたのは、ダーリンさんの方だった。

「そう。私は気に入ってるんだけどね」

　アマンダさんは、ふんと鼻を鳴らした。

「だから息子を、ジローラモなどと名付けるんだな」

「ちょ、アマンダさん、アマンダさん。その皮肉は俺へのダイレクトアタックだから……」

　お兄さんが泣きそうになりながら、アマンダさんの肩をペチペチと叩く。

　ダーリンさんが椅子から立ち上がった。

「ま、そういうことだから。そろそろお暇（いとま）させていただくよ。ハニーを待たせているし、なにより歓迎されていないみたいだからね」

「アポなしで不法侵入しておいて、歓迎されると思っていたのか？」

「そう言われると、返す言葉がないな。通報される前に退散しなきゃ」

　ギンが戸口に走り、扉を開ける。

　招かれざる客——

　とはいえ客であることに変わりはない。

　なによりギンにとっては、恩人と姉御の父親なのだから。

　でもダーリンさんは、扉とは見当違いの方に歩いて行く。

　窓から外に？

　と思ったが、それも違った。

　ダーリンさんが向かう先には、ただ壁があるだけで……。

　——パキパキ。

　音を立てて、世界に亀裂が走る。

　ダンジョンに繋がるものと比べると、かなり小さいけれど——

　それは紛れもなくゲートだった。

　ダーリンさんが、亀裂に足を踏み入れようとした——

　その時。

「待て」

　その背中を、アマンダさんが呼び止める。

「頼む、待ってくれ」

　震えた声。

　アマンダさんの、そんな弱々しい姿を見るのは初めてで——

　私は勘違いに気づく。

　アマンダさんは最初から、ダーリンさんに対して、やたらと攻撃的だった。

　私はてっきり怒っているのだと思っていたけれど……。

　そうじゃなかった。

　あの攻撃性は、怒りからではなく、恐れからくるものだったのだ。

（……でも、一体何に？）

　ダーリンさんに対してではないはずだ。

　真正面から張り合っていたし、それ以前に斬りかかりすらしたのだ。

　今更だけれど、胆力が並外れている。

　でも、だからこそだ。

　そんなアマンダさんを、ここまで恐れさせるなんて、何が——

「最後に、一つだけ聞かせてくれ」

「何かな」

「この世界を作ったのはお前か？」

　私は理解する。

　アマンダさんが何を考え、何を恐れているのか。

　宇宙が誕生したのが一三八億年前で——

　地球が誕生したのが四六億年前で——

　生命が誕生したのが三五億年前で——

　人類が誕生したのが五百万年前で——

　そしてダンジョンと繋がったのが七年前で——

　その問いを投げかけるには、かなりの勇気が必要だったはずだ。

　それなのに返ってきたのは、どこまでも淡白な答えだった。

「そうだね」

「……いつ？」

「質問は一つじゃなかったのかい？」

「…………」

「まあ、安心していいよ。さすがに五分前なんてことはないから。君が生まれるよりは前の話さ。君の人生も、君がこれまで積み上げてきたものも、間違いなく本物だよ」

　ダーリンさんは、

「じゃあね」

　とだけ言い残して、ゲートと共に消えた。