レオン、そしてトーマス。

　抜けた穴はあまりにも大きい。

　ユリスが半歩、前に出た。

「……わかってるよな」

　ユリスの問いかけに、二人が頷く。

　そしてユリスの背後に、それぞれが半身を隠すように配置する。

　トーマスの重厚な盾と鎧を、一撃で穿つ相手なのだ。

　ヤンが機転を効かせて武器を持たせたが、それでもまともに攻撃を受けたらひとたまりもないだろう。

　相手の攻撃は、躱（かわ）すか受け流すしかない。

　その技量を持つのは、ユリスだけだ。

　それをこの場の全員が理解している。

　ユリスが相手の攻撃を受け流し、できた隙に二人が攻撃を加える。

　相談することもなく、彼らはその考えを共有していた。

　一流の冒険者の、以心伝心……。

（……そう言えたら、どんなにいいか）

　確かにそれもあるだろうけれど、実情は違う。

　退路を絶たれ、戦力を削られた。

　ただ、他に選択肢がないだけだ。

　でも絶望はしない。

　異形の神の一挙手一投足に注意を払う。

　戦略上、どうしても後の先にならざるを得ないのだ。

　三人ともが、浅く早い呼吸を繰り返す。

　そのリズムが、自然と同期していく。

　そうやって、集中力を研ぎ澄ませていった。

　だけど、そんな彼らを嘲笑（あざわら）うように——

　異形の神は、くるりと体を反転させた。

「……は？」

　誰ともなく、気の抜けた声を出す。

　異形の神はスタスタと三人から遠ざかっていった。

「なにして……」

　ユリスが呟くと同時に、相手の意図を悟る。

　すっと背筋が凍った。

　他のメンバーたちは、それぞれが物陰に身を潜めていた。

　それはなにも、臆病風に吹かれてのことではない。

　彼らも一流の冒険者たちだ。

　覚悟を持ってこの戦いに臨んでいる。

　ただ最初から決められていたのだ。

　もともと十三人という大所帯は、ボスが大型だったり複数体いた時を想定してのものだ。

　相手によっては、ユリスたちを残して、自分たちだけが撤退する状況すら視野に入れていた。

　でも退路が絶たれてしまった今……。

　彼らにできるのは、ユリスたちの足を引っ張らないように立ち回ることだけだった。

　物陰に潜み、状況次第では、いつでも盾にも捨て駒にもなる覚悟を持って——

　そんな彼らの一人を、異形の神は——

　まるで岩陰に潜む魚を銛（もり）で突くように、パルチザンで貫いた。

　絶叫が神殿を埋め尽くす。

　それは街路の騎士団の——ヤンの部下だった。

「テメェ！」

　ヤンが駆け出す。

「待て！」

　ユリスの制止を振り切り、ヤンは異形の神に斬りかかろうとする。

　だが……。

　異形の神は迎え撃つどころか、ぴょんぴょんとスキップでもするように逃げていった。

　そして柱を駆け上り、天井にしがみつく。

　腹を貫かれたヤンの部下もまた——

　悲痛な叫び声と共に、蛇口を捻ったように血がビチャビチャと滴る。

　なぜ、腹部を貫いたのか。

　なぜ頭や首、胸などの急所じゃなかったのか。

　故意か、偶然か——

　その答えは、その後の行動で、すぐに判明する。

　異形の神は、まるで虫の羽をちぎるように、ヤンの部下の手足を一本ずつもいでいったのだ。

　ユリスたちの手が届かない、天井に張り付いたまま。

　虫かごを上から覗き込み、命を弄ぶ子供のように。

「あぁあああ！　ヤンさん！」

　悲痛な声。

　でもユリスたちには、どうすることもできなくて……。

　異形の神は、最後に胴体を引き裂いて、血と臓腑の雨を撒き散らした。

「……なんなんだ、あれは」

　ユリスはポツリと漏らす。

　凶暴な魔物は、いくらでもいる。

　強大な魔物だって、いくらでもいる。

　でも、奴は違う。

　凶暴や強大なんて言葉じゃ言い表せない。

　奴は——

　明らかに悪意を持っている。

　邪悪。

　そんな言葉が頭に浮かんだ。

　これまで多くの魔物と対峙してきたが、そんな感想を抱くのは初めてだ。

「あんなのが、いていいのかよ……」

　震えるヤンの声。

　それは怒りからくるものか、あるいは恐れからくるものか。

　あまりにも、違いすぎる。

　これまでのダンジョンと、世界観そのものが——