寝室へとキャットを残し、その夜、ウルフはこっそりと出掛ける。

　静まりかえった夜の街……

　住宅街のブロック塀に寄りかかりながら、電話をかける。 電話に相手が出て、短い会話が始まる……

「家の前、ついた」

　するとすぐに、スマートフォンを耳にあてたままの藍が、玄関から顔を出す。

　藍は嬉しそうに外に出て来て、そのままフンワリと、栗原に抱き付く。

「聡、会いたかったよ」

　栗原も藍を抱き締め返して、嬉しそうに、穏やかな笑みを作る。

「知ってる。俺も会いたかった」

　二人はお互いを優しく、抱き締め合う。

　──しばらくして、身体を離す。

「とりあえず、場所移そう」

　栗原が藍の手を引いた。

　すると……

「聡？」

「ん？」

　藍の呼び掛けに栗原が振り向くと、藍が、いたずらっぽく笑っていた。

「今日ね、仕事の関係で、お父さん帰って来ないんだよ？ だから今日はビクビクしなくても、家でゆっくりできるよ？」

「俺、いつもビクビクしてたか？ ……」

　すると藍はクスクスと笑いながら、頷いた。

　藍は栗原と手を繋いで、チョコチョコと、家の玄関へと小走りで向かった。

「母親は家にいるのか？」

「お母さんは、実家のおばあちゃんにところへ行っているの。『お父さんも今夜は帰って来ないから』って、『実家でゆっくりしてくる』って、言ってた」

　藍は玄関の扉を開く。

「つまり……両親、今日はいないのか……」

「うん」

　二人はそのまま、家の中へと入って行く。

「両親の不在時に、俺、勝手に上がり込んでいいのか……？」

「いいじゃない」

「バレたら、藍のお父さんに殴られる。 絶対、いつもよりもしぶとく、パトカーで追われるようになる……」

「フフフ……♪」

「いや、笑ってるけど……真面目に言ってる」

　ブツブツと言いながらも、二人は靴を脱ぎ、家へと上がった。 そして階段を上がって、藍の部屋へと来た。

「テキトーに座ってね」

　藍は相変わらずの、天然スマイルだ。

　言われた通りテキトーに座り、藍もその隣に座った。

　藍の部屋には、大学で二人一緒に撮った、あの写真が飾ってある。

「お前、相変わらずの天然だな」

「え？ なにが？」

「なんつーか、もう表情が天然……」

「？？」

「お前な、うっかりと知り合いの男とか、家に入れたりするんじゃないからな？」

「知り合いの男？ 聡のこと？」

「違ぇよ？！ 俺は恋人だろうが……」

　天然に敵わず、栗原はため息をつく。

「なに、そのため息？！ せっかく遊びに来たのに……」

　藍はｼｭﾝとして、栗原の顔を覗き込む。

　そして、顔を覗き込んできた藍に、栗原はキスをした。片手で藍の頭を支える。

　──そのキスは、濃厚なものになっていった。

　一心に、絡まる舌の熱だけを感じる。

　濃厚なキスに酔いしれ、次第に身体は、崩れ出す。 身体は床へと、沈んだ。

　唇を離して、視線を絡める。 頬を赤く染めた、藍がいる。

「なぁ、今日は、我慢させないでくれるのか？」

　栗原も少し赤くなりながら、視線を反らして言った。だが……

「ん?? なにを??」

　そこにいるのは、不思議そうに、目をパチパチさせている、天然の天使……

「「…………――」」

　思わず、沈黙が走るのであった。

「「…………――」」

　さらに、沈黙が続いた。

　しぶしぶと、栗原は身体を起こす。 そして即刻、机に突っ伏した。

「「…………」」

「聡?? ……」

「ダメだ……天然には、敵わねぇ……」

　突っ伏したまま、栗原が呟いた。

「聡ぅ～？」

「お前、男殺しだ。魔性より、たちが悪い……」

　そして栗原は顔を上げ、藍をしっかりと見る。

「分からないか？」

「だから何を？」

「だからっ……」

　そのまま強く、抱き締めた。

「だから……お前と……――繋がりてぇ……」

　すると藍はまた赤くなりながら、澄んだ瞳を向けてくる。 その目はとてもキラキラとしていて、綺麗だった。

　藍が、綺麗に微笑む――……

　藍から、そっと、一瞬のキスをした。 その唇を離して、すぐに、抱き付く。

「聡となら、そうしたい」

　──その日二人は、深く深く、愛し合う。

　電気を消して、ほんのりと、暗くなった部屋。ベッドの上──。優しく、服を脱がせた。

　藍の身体は少しだけ、強張っているように見えた。

「緊張してるのか？」

　小さく頷いた藍。その額に、そっと、キスを落とした。

　優しく頭を撫でる手。

「優しく抱く……──」

　藍を見下ろす栗原の瞳は、まるで、何も混じり気のないような……綺麗で、優しい瞳だった。

　そっと優しく、身体に落とされるキス――……

「俺が好きなのは、藍だけだ……」

　その言葉を実感しながら、優しく、心を乱し……優しく、その身体に触れ……──優しく、キスをして……優しく、抱き締める……──そして、深く深く、繋がる。

　快感よりも求めているものは、 貴女と繋がるという、この幸せ──

＊＊＊＊

　そして目が覚めると、朝になっていた。

「ヤバッ！ 寝ちまった……朝だ……」

　すぐに藍も、目を覚ました。

「あれ？ 朝なの？」

「朝だ……俺、帰らねぇと……」

　すると……

─「藍～？ いつまで寝ているの？」

「「……！？」」

　ハッとする二人。

　部屋の扉を開けたのは、既に実家から帰ってきていた母親だった。

「「「…………――」」」

　気まずい沈黙。

　母親はハッとして、固まってしまった。

　栗原が引きつりながら、苦笑い。

「お……おじゃま、してます……」

「あ、藍ったら……大人に、なったのね……」

「「え！？」」

　母親がいきなり、涙ぐむ……

　そして……

　──バタン！

　部屋の扉が閉まった。

「「…………――」」

　すると、再び……

──ガチャ！

「「……！？」」

　扉が開いた。

　先ほどまで涙ぐんでいた母親が、今度は、なぜか笑顔である。

「ホラ、早く！ お父さんが帰ってくると面倒だから、早く帰った方がいいわよ？」

　そしてまた、扉が閉まった。

「「…………」」

「じゃ、……じゃあ、帰る。……」

「うん。お母さんの言う通りだわ……」

　父親が帰ってくる前にと、即刻、服を着る二人。

　そして、急いで階段へ……

「聡、気をつけて帰ってね」

「おう」

　ベルトを片手に持ったまま、階段を下りる。階段を下り終わり、廊下を歩き……ベルトを通しながら、歩く。そして玄関で……

「「！？」」

　“父親と、鉢合わせる”。

「くくく……栗原……?!」

「まっ松村ッ!! ……いや、松村……さん……」

　栗原と父親が鉢合わせたのを見て、藍と母親も二人並んでハッとする。

「「…………――」」

　栗原と父親も、固まる。

　ベルトを通していた栗原の手も、止まった。

　そして父親が、衝撃のあまり、後ずさる……

「！？ その、乱れた服はなんだ！？ ……――おまっ……お前、まさかッ！ 私の娘を――……」

「まっまさか……そんなこと……！ ――お嬢さんに手なんて出してッ……いや、えっと……――」

「「…………――」」

　雲行きの怪しい朝。

　すると父親は、母親と藍を見る。

「お前らは少し、向こうへ行っていろ」

　しぶしぶと、母親と藍はリビングへと入って行った。

　そして父親は視線を反らしながら、ため息をついた。

「「…………」」

　怒られると思ったのだが、父親は、自分を落ち着かせているように見える。だが一度、睨まれる……

「……やってくれたな……」

「す、すみませんでした……」

「「…………」」

　父親は、呼吸を整えた。 そして、栗原の左の鎖骨の下を、トンと、軽く触れた……

「ココんとこの……――タトゥー、見たぞ」

「…………」

　栗原は目を見張る。──何も、言い返せなくなる。

　そして父親は、真っ直ぐに、栗原のことを見た。

「藍に、全てのことを話せ。 そしてもし、藍が少しでも躊躇ったなら……お前から、藍に別れを切り出せ」

「…………」

　そう言うと父親は、何事もなかったように、家の中へと入って行った。

　──そうして後日、父親に言われた通り、栗原は全てを藍に話すことになった。

　だが藍はいつも通りで、栗原を拒絶することなどなかった。

　父親からしたら、“必ず、藍が躊躇う筈”だと、そう、思っていたのだった……──

　そうして二人の交際は終わることなく、続いた。

＊＊＊＊

　婚約者が出来たからか、フェニックスはウルフに、『もっとまめに家に帰って来るように』と言っていた。 だからその日、仕方なくウルフは家へと帰った。

　家について、昨日と同じ階段に、差し掛かる。そこには昨日同様、キャットがいた。

　キャットは手摺に触れながら、階段を下りる。

　キャットのその表情は虚ろで、見ている方が、“足を滑らせるんじゃないか……”と、心配になる程だった。

　……そして思った通り、キャットが階段でフラつく……──

「危なッ……! 」

　昨日と同様、ウルフがキャットを支えた。

「「……――」」

　キャットはじっと、ウルフを見る。これも、昨日と同じ。

　だが、しばらくすると……──

「早く離して」

　キャットがムッとしながら、ウルフに言った。

　“助けてあげたのに、何だ？ その態度……”と、そう思いながら、ウルフはキャットを離す。

　そしてキャットは不機嫌そうに、プイッと、ウルフから視線を反らす。 そのままキャットは、不機嫌な顔をしたまま、階段を下りて行った……

「……なんだ、あの態度？ ……」

　ウルフは不愉快そうに、キャットの後ろ姿を見ていた……─―

　──そしてキャットはその日から、ウルフに対して、拗ねた態度ばかりを取るようになった。

　キャットは完全に、拗ねていた。例えば、ある日のこと……

　二人の仲を心配したメイドが、こんなことを言う──

「ウルフ様は、まだ肩のキズが、癒えきってないのですよ？ いたわるように気にかけてあげれば、きっとウルフ様は、優しさを返してくれますわ」

「…………」

　キャットは何かを考えるように、悲しそうに、俯いた。 ……だが、再び顔を上げたキャットの表情は、やはり、不機嫌そのものだ。

「あんな人の心配なんか……簡単に、してあげないんだから……」

　これにはメイドも困りきって、お手上げなのだった。

　──二人の仲は、悪くなる一方。

　ウルフはウルフで、『あんなに波長の合わない奴は、初めてだ』と、アクアに不満を漏らす。

　そんな日が、何日も続き……

「波長が合わないにも、程がある……」

　いつも通りの言葉を、ウルフはアクアに吐き出す。

「またその話しですか？ 言いづらいことですが……ウルフにも問題があった」

「なんだと？ 問題……？」

「当たり前ですよ。彼女はウルフの婚約者だ。 なのにその初日から、ウルフは彼女を突き放した。それは、不機嫌にもなります」

「そんなことを言われてもだな……フェニックスの勝手だ。 元から、藍がいたんだ。 キャットには悪いが、キャットと関係は持てない」

　だが何かと、アクアはキャットの肩を持つのだった。 ウルフはあんぐりと、口を開けてしまう。

「そんなに言うなら、アクアがキャットの婚約者になれ。 『お美しい方』って、言っていただろう？ これで全て、解決だ」

「ウルフの婚約者に、俺が手を出せる訳ないじゃないですか！！」

　結局何も、解決にならなかった。

　──そしてその夜、キャットは、フェニックスの元を訪れていた。

　出会った頃のように、キャットはフェニックスに、身を寄り添わせる。

　フェニックスも出会った頃のように、キャットの髪を撫でていた。

　そうしながら、キャットは泣いていた。

　月の光だけに照らせれた、薄暗い部屋。 その部屋に、キャットの嗚咽が響く。

　ウルフと上手くいっていないことを、フェニックスに話したのだ。

「そうか――……ウルフが、酷いことをしたね……」

　キャットは、泣きながら頷く。フェニックスは可愛い飼いネコを、優しく撫で続ける。

「可哀想に……――何か願いはないか？ ウルフがキャットを傷付けた、そのお詫びだ。 お前の望みなら、叶えてあげよう――」

　キャットは肩を震わしながら、やはり、泣き続ける。

「あの人は私を、愛してくれない……――私は、何の為に、此処にいるの……此処にいる理由、見失いたくない……だから私に……新たな役割を下さい。私に……――此処で存在する理由を、下さい……」

　泣きながら、キャットはそう言った。

「“役割”……──例えば、何がいいんだ？ お前の言ったモノを、与えてやろう」

「私を、この組織の……――」

　キャットは涙の溜まった瞳を、フェニックスに向けた―─……

「この組織の、幹部にして……――」

　フェニックスは柔らかく、微笑んだ―─……

　キャットの決意は、固かった。

「そうすればせめて……――あの人の傍にいられる……」

　本当に欲しかったモノは、“あの人からの、愛”だった……

　──そしてキャットは、婚約を解消させ、幹部になる。

＊＊＊＊

　そして次の日、少し強気になったキャットがいた。

　もう我が物顔で、堂々と、屋敷の中を歩く。向かった先は、幹部だけが入ることを許された、特別な部屋だった。

　キャットは堂々と、その扉を開いた。 中には、ウルフとアクア。

「「「…………」」」

「ココは、幹部だけが入れる部屋だ」

　ウルフがそう言ったが、キャットはウルフを無視して、ツカツカと、部屋へと入る。

「おい、聞いているのか……？」

　するとキャットがいつも通りの、不機嫌な顔で、ウルフを見た。そして、皮肉たっぷりに、言った……──

「今日から幹部になった、元、アンタの婚約者の……キャットよ？ どうぞ、よろしく～？」

「「………──」」

　ウルフとアクアは、あいた口が、塞がらない。

「……――なんだと？！ ……」

　こうしてレッド エンジェルに、何とも気の合わない、ドタバタ幹部三人組が、誕生した。

　……──そしてそれを、ひそかに喜んだのは、アクアであった──

＊＊＊＊

　こうして強がるキャットだったが、本当は、寂しさでいっぱいだった――……

　その寂しさは夜になると、どっと大きくなった。

　開け放った窓。 そこから星を眺めながら、初恋の人を思った。

「今日はいくつ……憎まれ口、たたいただろう……？」

　星を眺めながら、うわごとのように、呟いた。

　そして一つ一つ、今日言った、憎まれ口を数える。

　変なプライドが邪魔をして、素直になれない自分が、嫌いだった。

　そうしているうちに、悲しみは膨れて……うっすらと、目に涙が溜まり出す。

　すると、そんなキャットの肩を、誰かが、そっと抱いた。

　驚いて顔を上げたキャット。 そこにいたのは、アクアだった。

「どうして、悲しい顔をするんですか？ ……」

　アクアは優しく、問いかけてくる。

「…………」

　答えられる筈もなく、キャットは黙り込む。

「ウルフのことが、好きなんですね」

　驚いて、キャットはアクアのことを見る。

　あれだけ憎まれ口をたたいている訳だから、まさか誰も、そんなふうには、思っていないと思っていたから。

「「…………――」」

　アクアの言ったことが本当のことだったから、キャットは、感情を抑えられなくなりそうになる……

　そしてやはり感情が抑えられなくて、キャットはアクアの目の前で、ポロポロと泣いた。

　そんなキャットを、アクアが抱き締める。

「俺でいいなら、ウルフの代わりになる」

　──この夜アクアはウルフの代わりに、キャットを抱いた。

　月明かりに照らされた部屋で、この一夜限り、二人は重なる。

　素肌のキャットを、背中から抱き締める。 その背中にキスをして、アクアは言った──

「綺麗な、背中だ……――」

　キャットはその言葉を、ただボンヤリと聞いていた。 そして後にキャットは、この“綺麗”と言われた背中に、大きく、赤い天使を刻み込むことになる――……

＊＊＊＊