私は助手席に座り、緊張して何も話せなかった。

チラリとマスターの横顔を眺めたが、この人は本当に、チロルのマスターなのか疑ってしまうほどイケメンで、しかも積極的に話しかけてくれた。

もしかしたら、実は別人で、私は誘拐され売り飛ばされるのか？？とも、考えたりもした。

「着きました」とマスターが話した。

マスターは車をバックさせ、大きなSUV車の隣に、綺麗に停めた。

「ここが僕の家で、隣がおばさんの家です」

車を降りて後ろを見ると、中庭を挟んで2つの家が並んで建っていた。

マスターは『葛西』と掲げられた門扉を通り、

家のドアの鍵を開けた。

「どうぞ、お入り下さい」

マスターが扉を開けると、木の匂いが漂い、建てて間もない家だと分かった。

『ワン、ワン、ワンワンワン』

突然奥の部屋から、ゴールデンレトリバーが走って来て、私に向かって吠えてきた。

番犬さながらの勢いで、今にも飛びかかりそうだ。

「あっ、弥生さんすみません――チロル、お座り！」

その犬チロルは言葉を理解し、ちょこんと座った。

マスターはチロルを優しく撫で、

さっきのドラッグストアで買った、犬のおやつをチロルに食べさせた。

するとチロルは、嬉しそうに尻尾を振り、吠えなくなった。

「すみません。この犬、臆病なんです。だから、強がって吠えちゃって……今、外に出しますね」

マスターは、犬の首輪にリードを付けた。

「あっ、大丈夫ですよ。私、犬、大好きなんです」

「そうですか。じゃあ、チロルと遊びますか？」

「はい、遊びたいです」

「指の怪我に気をつけて、遊んで下さいね」

マスターは私に、犬のおやつを渡してくれた。

私は腰を落とし、チロルにゆっくりと触れ、おやつをあげた。

するとチロルは、パクリとおやつを食べ、私の匂いを嗅ぎ、私の顔をペロペロと舐め始めた。

私はくすぐったくて、顔をそらしたが、

それでもチロルはずっと顔を舐め続け、私は笑ってしまった。

「えっ、、、あの、すみません、舐めるのやめないんですが……」

「チロルは、涙や鼻水が好きなんです」

マスターはチロルに「待て」と声をかけた。

チロルは、それでも舐め続けた。

「弥生さんの鼻水は、すごく美味しいんですねー」

「それは褒めてるんですか？それとも貶しているんですか？」

私の言葉に、マスターはクスッと笑った。

私は、マスターの笑った顔を初めて見た。

一瞬だったけど、素敵な笑顔だった。