身を起こし、ぶはぁ、と息を吐（は）く。そこはクラウスの宮（きゅう）殿（でん）にある私の部屋で、その窓（まど）際（ぎわ）に置かれたソファに、私は腰（こし）を下ろしている。

　戻（もど）った……。

　目の前のテーブルには開かれたままの日記帳。そのページには、〝ここ〞の今の日付と、その時点までに起きた出来事が私の文字で細かく記されている。

　それらの内容に目を通し、〝ここ〞の日時を確認する。……間（ま）違（ちが）いない。今は、最後に指輪を嵌（は）めた五月某（ぼう）日（じつ）。何度目かの実験の後で、未来から引き返す私のために、わざと呪（じゅ）文（もん）を唱えずに指輪を外し設けた基点だ。しばらく人に会う予定がなく、未来から戻ったばかりで多少記（き）憶（おく）が混乱しても不自然に思われる危険の少ない時点。

　その時点に、私は戻ってきた。窓越（ご）しに広がる空は青く、降り注ぐ日差しを浴びて庭の新緑が眩（まばゆ）く輝（かがや）いている。

「……っ」

　不意に全身が震（ふる）えだし、慌（あわ）てて自分を抱（だ）きしめる。

　これは……恐（きょう）怖（ふ）？　でも、どうして今（いま）更（さら）。ロルフに組（く）み敷（し）かれる最（さい）中（ちゅう）ですら、私は恐怖らしい恐怖を覚えなかった。いかに皇女としての矜（きょう）持（じ）を守るか、それだけで頭がいっぱいだったから。

　まして、もう、ここにロルフはいない――なのに。

「う、うう」

　不意に視界が緩（ゆる）んで、熱いものがぼろぼろと頰（ほお）にこぼれ落ちる。大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）。あいつはもうここにはいない。何も奪（うば）われる心配はない。誇（ほこ）りも、命も。だから――。

　大丈夫なものか。

　わかっていた。この国において、私はただの無力な異（い）邦（ほう）人にすぎないのだと。味方なんて、どこにもいない。たとえ殺されたとしても、結局は戦争の口火に体（てい）よく利用されるだけの存在だと。

　でもそれは、わかったつもりになっていただけ。

　だから今更、私は震えている。改めて突（つ）き付（つ）けられた理（り）不（ふ）尽（じん）な現実に竦（すく）んでいる。怒（いか）ることすらできずに――そんな己（おのれ）の無力さが、ただ憎（にく）い。

「……いや」

　冷静になれ。力で勝てないのなら、せめて頭を、頭を使え。

　一つ大きく深呼吸し、日記帳を手に書物机へ移る。卓（たく）上（じょう）で改めて日記帳を開くと、ペンを手に取り、思い出せるかぎりの未来の出来事を細かく記してゆく。

　続いて私は引き出しから便（びん）箋（せん）を取り出すと、今度はロルフの野心について記す。

　ロルフは焦（あせ）っている。現エデルガルト王ジークベルトはいまだ健在とはいえ、それでも老（ろう）齢（れい）に足を踏（ふ）み入（い）れて久しい。いつ何時、不（ふ）慮（りょ）の出来事が発生しないとも限らないわけで、その場合、王座はギルベルトが占（し）めることになる。

　そのギルベルトの宮には、すでに二歳になる男児がいる。たとえギルベルトが若くして身（み）罷（まか）ったとして、次の王座はこの男児に譲（ゆず）られることになる。ロルフとしては、王統がギルベルトに移る前に何としても王太子の座を確保したいところだろう。

　一周目の歴史では、こんな男のくだらない野心が巡（めぐ）り巡って我が国を亡（ほろ）ぼしたのだ――が、同じ轍（てつ）は二度は踏ませない。この手紙を読めば、祖国の人々はロルフを警（けい）戒（かい）するだろう。が、同時に、無用な挑（ちょう）発（はつ）に応じる可能性も減るはずだ。手紙は、出入りのカスパリア商人に託（たく）そう。検（けん）閲（えつ）を避（さ）けるには、彼らのルートを使うのがベストだと三年間の異国暮らしで心得ている。

　したためた手紙は日記とともに例の二重底にしまう。その後、気分転（てん）換（かん）のつもりでテラスに出た私は、庭先に、見慣れた男の背中を見つけてうんざりする。ちょうど午前の執（しつ）務（む）を終え、これから庭の奥へと向かうところなのだろう。

「……クラウス」

　吐き気に似た苛（いら）立（だ）ちが、むかむかと喉（のど）にせり上がる。

　あの舞（ぶ）踏（とう）会（かい）は、今思えば一種の試金石だった。敵国から嫁（とつ）いだ皇（おう）女（じょ）の、この国における価値を定める場。事実、あの場で私を見つめる来客たちの目は、どう好意的に見ても品評者のそれだった。

　そして――私は夫からファーストダンスを拒（こば）まれ、フロアに放置された。

　皆（みな）は理解しただろう。あれは付き合う価値のない人間だと。この国における私の価値は、あくまでもクラウスという後（うし）ろ盾（だて）に根差している。そのクラウスとの関係がこじれていれば、たとえ正妻だろうと関わりを持つ意義は少ない。私個人は、どこまでも無力な敵国の女にすぎないのだから。

　そんな状（じょう）況（きょう）では、いくら社交界で足（あ）掻（が）いたところで向かい風に帆（ほ）を上げるようなもの。あの残念な結末も、そう考えると納（なっ）得（とく）がいく。だけど……。

「今度は間違えない。絶対に」

　そう自分に言い聞かせると、さっそく私は宮殿を出る。

　クラウスとの夫（ふう）婦（ふ）関係が外交の鍵（かぎ）なら、まず手をつけるべきは愛人対策だろう。庭の奥で密（ひそ）かに囲われるクラウスの愛人を、今日こそ叩（たた）き出（だ）す。そんなことで祖国が救われるとは私も思っていない。でも、試（ため）す価値はある。

　考えてみれば、これこそ何を今更という話だ。

　クラウスと出会って三年。私は、妻でありながら彼の女性関係に全く関心を向けてこなかった。二周目に至っては、これ幸いと放置すらしていたほどだ。一周目の悲劇を思い起こさせるあの人との交流は、お世辞にも愉（ゆ）快（かい）なものではなかったから。

　私は……私が思う以上に冷（れい）淡（たん）な女かもしれない。

　そんなことを、庭の奥に続く小（こ）路（みち）をざくざくと進みながら思う。祖国に対してもそう。官（かん）僚（りょう）どもの腐（ふ）敗（はい）と賄（わい）賂（ろ）の横行、富の集中と、そのぶんだけ飢（う）えゆく民（たみ）――そうした目の前の諸問題に、私は結局、一度もまともに取り合おうとはしなかった。

　確かに私は、あの国では皇族とは名ばかりの無力な存在だった。母親は何の後ろ盾もない弱小貴族の娘（むすめ）。そのさらに娘である私も、権（けん）勢（せい）としては似たようなものだった。が、だとしても、苦しむ民に差（さ）し伸（の）べる手はあったはずなのだ。

　なのに私は、自分の境（きょう）遇（ぐう）をただ憐（あわ）れむばかりで。

　やがて、壁（かべ）のように高い生（いけ）垣（がき）がぐるりと囲む場所までやってくる。生垣には小さなトンネル状のアーチが設けられ、その先にも庭は続いている。おそらくクラウスはこの奥だ。愛人も、いるとすればこの奥。

「行きなさい、私」

　そう自分に活（かつ）を入れると、いよいよ私はアーチをくぐった。

　道はすぐに森へと入る。ただ、さほど深くはないのか、ほどなく前方が明るくなる。おそらくこの先は、低木を中心とした庭園。きっと、女性好みの可（か）愛（わい）らしいお花畑が広がって――。

「……えっ？」

　不意に開けた視界。そこに広がる光景に私は呆（ぼう）然（ぜん）となる。

　確かに、ここは裏庭のはず。そして……ここまでの庭がそうだったように、美しい花々が競うように咲（さ）き誇っているはず。なのに、目の前に広がるのはどう見てもただの麦畑で、愛人のための離（はな）れやお花畑はどこにも見当たらない。

　畑では、すでにたっぷりと実をつけた麦たちが、まだ青い穂（ほ）をさらさらと初夏の風にそよがせている。

　そんな畑の片（かた）隅（すみ）に、見覚えのある人物を見つけて私はまた驚（おどろ）く。

「クラウス……殿（でん）下（か）？」

　そのクラウスは、いつものかっちりとした執務服ではなく、庭師が着るような、簡素な麻（あさ）の上下をなぜか身に着けていた。普（ふ）段（だん）は肩（かた）に垂らしたままの銀の長（ちょう）髪（はつ）も、今は後ろでひっつめている。

　手元にはノート。そこに、手近な麦の穂を摘（つ）まんでは何やら書き込んでいる。

　そんなクラウスの目元は、よく見ると奇（き）妙（みょう）な仮面に覆（おお）われている。……いや、あれは仮面じゃない。二つの眼（がん）窩（か）をそれぞれ覆う太くて不格好な環（わ）。それらは同じだけ太いフレームで繫（つな）がれ、左右の端（はし）から伸びた革（かわ）バンドで頭に固定されている。何とも原始的な構造だけど、あれは……。

「……まさか、眼（めが）鏡（ね）？」

　やがてクラウスは書き物を終えると、今度は傍（かたわ）らの男と会話を始める。その男の顔に、

私は確かに見覚えがあった。ついさっき（私にとっては）ギルベルトの宮殿で見かけた学者の一人だ。だとしても、なぜ、こんなところに……？

　私は足音を忍（しの）ばせながら、そろりそろり、彼らの背後に歩み寄る。やがて二人の会話が聞こえてくる。どうやら麦の粒（つぶ）の大きさについて語り合っているようだ。今回のは粒が大きい。ただ、ルクス領の土（ど）壌（じょう）に合うかはわからない――。

　これは……麦の話？　でも、王子であるクラウスが、どうして麦なんて……？

　疑問に気を取られたせいだろう、振（ふ）り返（かえ）るクラウスへの反応がほんの一（いっ）瞬（しゅん）遅（おく）れる。気づいた時には、私の姿はあの人の視線に捉（とら）われていた。

　丸いレンズの奥で、紫（むらさき）の双（そう）眸（ぼう）が大きく見開く。

「ミラ!?　ええと……どうしてここに？」

「えっ？　え、ええ……テラスから、こちらに向かわれる殿下をお見かけしたもので。失礼を承知で後をつけて参りました。ご迷（めい）惑（わく）でしたか？」

　さすがに浮（うわ）気（き）を諫（いさ）めるためだったとは言えない。

「迷惑？　い、いや、そういうわけでは……ただ、女性にとっては楽しい場所でもないだろう。見てのとおり、ここには観賞用の花の類は何も植えていない」

　その間も、クラウスはしきりに手で目元を覆う。よっぽど今の姿を見られたくないのだろう。でも私には、普段の冷淡な彼よりはずっと親しみやすく思われた。何というか、表情が柔（やわ）らかいのだ。いつもの陰（いん）鬱（うつ）な印象が今の彼には見られない。

　やがてクラウスは、思い出したように眼鏡を外して私に向き直る。眉（み）間（けん）にはいつもの深い縦皺（じわ）が刻まれ、目つきにも険悪さが戻って――いや、違（ちが）う。これは、敵意の眼（まな）差（ざ）しじゃない。例えばロルフの紅（あか）い双眸にあったような、じくじくと心を蝕（むしば）むような冷たさはそこにはない……。

　まさか。