カルパが疑問を口にする最中、驚きの事態が起こった。

　ただの石で出来ているはずのテーブルが、急に視界を埋め尽くすほどの光を放ったのだ。

　咄嗟のことで3人は目をつむったが、あまりの光量に目をやられてしまい、何も見えない時間が出来た。

　いったい何が起こったのか。目が見えない代わりに耳をそばだてると、今度は石室内に、石がこすれる音が響き始めた。

「何？何？何？」

無防備な状態でのそれは、恐怖でしかない。

　かといって、無闇に動くこともできない。

　そうしてその場で恐れおののいていると、ほんの数秒で音が止んだ。

　フィトが、いち早く視力を取り戻し、周りを確認した。

　新しい通路が現れたわけでもなければ、入口が塞がれたわけでもなかった。

　では、あの音の出所は何だったのか。

　探してみるとその答えは、テーブルのもう一方、小さな円の方にあった。

　そこにある切れ込みの内側が、3cmほど上昇していたのだ。

「なんだか、ここ、浮き上がってるぞ」

謎の展開を受けて、フィトが二人に呼びかけた。

　しかし、それで返ってきたのは、人のうめき声だった。

　聞き覚えのある声だ。

　そのことに気づいて目をやると、カルパが頭を抱えてうずくまっていた。

「どうした？頭が痛むのか？」

声をかけても、カルパはただうめき声を上げるだけで、返事をしなかった。

（クエタは？）

　フィトは、クエタも心配になって、クエタの方を見た。

　するとクエタは、平然とカルパのことを見たあとで、あまつさえ悠々と、落としたスナック菓子の袋を拾い上げていた。

「おい、今は食べてる場合じゃないだろ？」

フィトが驚いて咎めた。

　けれどもクエタはその、咎められたことに驚いた。

「え～。でも～、大丈夫そうだよ～。時間はかかるようだけど～。」

「えっ？そうなのか？」

人が苦しむ姿などそうそう見るものではない。フィトは、クエタに大丈夫だと言われて、疑う根拠を持っていなかった。そのためクエタを信じて、うずくまるカルパを黙って見守った。

　カルパは、しばらく経つとクエタの言葉どおり静かになった。

　いや、静かになりすぎたくらいだった。うめいていた分、呼吸は乱れていたが、それだけだった。落ち着いたのなら何があったのか話し始めそうなものだが、それがなかった。

　呼吸をしているのだから意識はあるのだろうが、何がどうなっているのか、その現状を周りが量るすべはなかった。

（声は届くのだろうか。）

フィトがそう思って声をかけた。

「落ち着いたか？」

　するとカルパはその声に、一度ピクリと反応した。そして、それから小刻みに震え出し、絞り出すように小さく声を発した。

「ごめん…」

「えっ？なんて？」

カルパが謝るような状況が理解できなかったフィトは、聞き間違いかと思って聞き返した。

　しかし、カルパはもう1度謝った。

「ごめん。こんなつもりじゃなかったんだ」

　何のことだろうか。フィトもクエタも、何ら被害を受けていない。むしろ苦しんだのはカルパだけだった。いったい何を謝っているのだろうか。

　普通ならこの異常さに不安を覚えるところだ。

　だが、フィトの肝は太かった。

「…うん…そうか！まあ、いいんじゃないか？何が『ごめん』かはわからないけど、どうにかなるだろ」

「そんな軽い話じゃないんだ！」

　突然カルパが声を荒げ、フィトが驚いていると、カルパが沈むように続けた。

「―僕たち、死んでしまうんだよ」

　まだ理解はできないが、事態は思いの外おおごとのようだった。

　ただそれでも、フィトに動揺は見られなかった。

「そうなのか？いつ死ぬんだ？」

「いつって…それはまだわからないけど…」

「じゃあ、今までと変わらないじゃないか？」

「違うよ！劇的に短くなってるんだから！」

「そもそも、どうしてそれがわかるんだ？」

「それはあの父親が―」

カルパは言いかけてからやめて、一度大きく深呼吸をした。

「―ごめん。少し冷静になるよ。聞いてくれる？」

　フィトは無言で浅く頷いた。

「―まず、今僕がうずくまっていたのは、膨大な量の情報が頭の中に入ってきたからなんだ。どうやら世界中の知識を得たみたいなんだけど、それがあまりにも多すぎて処理し切れないものでね。

　そしてその、世界中の知識を得るっていうのが、この祭壇の力―〈霊験〉とでもいうのかな―それを受けた結果らしい。

　〈頭〉を担当するっていうのは、そういうことだったみたいだね」

　フィトが、なるほどと言わんばかりに頷いた。

「―そして、それでわかったことなんだけど…この、僕が持ってきたノートは、実は古いものだったんだ」

「…？それをオヤジさんが隠してたのか？」

「ううん。それが僕の勘違いだったんだよ。これは隠してたんじゃなくて、なくしてたんだ。それを僕が見つけて持ってきてしまったんだよ」

「じゃあ…」

「そう。これには最新版がある。説明書きの全文を訳した最新版が。

　そしてその中身が他の情報と一緒に僕の頭の中に入ってきたんだ。だから言えるんだよ。『僕たちは、遠からぬ未来に死ぬ』って」

「で、それがいつなのかはわからない、と」

「うん。説明書きによると『神々の恩恵がなくなったら』だって」

　なんだか謎かけのような一節だ。具体的には何を指すのだろうか。

　2人が頭を悩ませていると、どういうわけかクエタから情報が寄せられた。

「それ～5日と～14時間ぐらいかな～」