閑静な住宅地外から少し外れた裏道に、今日は珍しく複数の影があった。普段は、人通りのほとんどないその場所に、アラン達は襲撃者を移動させ、尋問を開始した。

　エマがカゲで縛った6人を壁際に並べる。まだ全員気を失っていた。

　アランは男達の中から一人を選ぶと、相手の頭に手をかざし魔力を込め始める。すると数秒後に魔力を注入された男が、顔中から汗を吹き出し目覚めた。

「はっ、はっ、はっ」

　息遣いの粗い男に視線を合わせるために、アランはしゃがみ込む。

「自分がどういう状況か理解しているか」

　男は何も答えずに、体を動かし拘束を解こうとしている。

「無駄だ。お前の実力では、このカゲは断ち切れない」

　それでもなお、男は抵抗を続ける。

「仕方がないな」

　

　アランは相手にも分かるように大きく嘆息してから、右の拳を男めがけて放つ。その一撃は寸前のところで顔面を逸れ、後ろの壁にめり込んだ。

　アランから見てもはっきりと分かるほどに、男の顔が青白くなった。

「話さなければ、お前を処分して、次のやつに聞くだけだ」

　その言葉に観念したのか、男は自分の素性をポツポツと話出すのであった。

　

　敵への尋問を経て、アラン達はとある建物も前に立っていた。

「ここが敵のアジトですか、酒場にしか見えませんが」

「酒場はカモフラージュだ。地下に奴らのアジトがある」

　アラン達三人は、尋問の末にニーナを襲ってきた相手から敵の本拠地を聞き出した。

　エマは反対したが、アランはニーナも一緒に敵の制圧へと連れてきていた。

　これから周囲で起こることが、どのようなことなのかをしっかりと認識して欲しかったからだ。

　アランはおもむろに酒場の扉を開く、すると中にいた客の視線が一斉にこちらに向いた。普通の店とは異なり、空気が異様に張り詰めている。

　そんな雰囲気を無視してカウンターまで歩いた。

「マスター、ボスのところへ案内してくれないか？」

　カウンターにいた男の眉がぴくりと動くも、それ以上、動揺ととれる動作ははかった。

「お客さん、言っていることの意味が分かりません。注文は？」

　アランにはここが敵の根城である確証があった。ニーナを襲った男の証言もそうであるが、以前にアランとエマを尾行していた男も、尾行の結果、この建物に入っていったのだ。

「注文ね・・・」

　アランの背後で、殺気が膨れ上がる。そして、アランが次の言葉を口にする前に、事態は動いた。

　酒を飲んでいた客の一人が立ち上がり、懐に忍ばせていたナイフでアランに切り掛かかる。

　その刃を足を振り上げ蹴り飛ばし、勢いそのまま反対の足で男の側頭部を蹴り付ける。男は吹き飛ばされ、後ろにあった机や椅子、その上にのっていた料理を撒き散らした。

　まるでそれが合図であったかのように、店内にいた者達が一斉に懐から凶器を取り出してアラン、エマ、ニーナの三人へ襲いかかった。

　その場の全員を制圧することに、一分もかからなかった。

　アランは唯一意識を保っている、カウンターの男へ問いかける。

「さぁ、案内をお願いしようか」

「勘弁してくれ、俺が殺されてしまう」

　顔から冷や汗を流し、明らかに青くなりつつあるマスターに、アランは軽い口調で答える。

「安心しろ。この組織が存在できるのも今日までだ。」

「ゴクリ」と確かに唾を飲み込むような音が聞こえた。マスターはカウンターの向こうからこちらをじっと見つめて、やがて「ついて来い」と言い、歩き出した。

ーーー

　組織の長であるブラットは、貴族からの依頼に頭を悩ませていた。

「こいつの暗殺ねぇ」

　暗殺対象はニーナ•ウォーカー。ウォーカー家の娘だ。いや、当主が既に亡くなっているため、今はこいつが家の長か。

　ブラットはタバコの煙を豪快に口から吐き、改めて依頼内容を見つめ直す。

　殺すことに忌避感はない。普段からやっていることだ。しかし、期日が問題であった。明日までに殺せというのだ。

　仕事をする際に、人員の選定と安全な計画の立案、そのために最低でも1週間は時間が欲しかった。

　実行するだけなら簡単であるが、証拠を残さずに、やり切ることが意外に難しいのだ。

　しかし、断ることはできない。なぜなら依頼主は貴族で、さらに依頼主の背後に控えている大物に、この街に住んでいる者なら、逆らうことはできない。

　幸いにして、ニーナに関しては、以前から仕事で色々調べていたので、情報は十分に持っていた。

　

　ブラットは組織でも、急な仕事にも対応できる人選をする。彼らならば、この依頼でもきっと問題なくこなしてくれるだろう。

　

　ブラッドはその後、いつも通り、執務室で仕事をこなした。ニーナのことが頭をちらついたが、信頼できる部下に任せた以上、どうすることもできない。彼ならば必ず吉報を届けてくれるだろう。

　半日ほど経っただろうか、部屋をノックする音がする。ノックの音から、訪れた人物が、いつもの者ではないことが分かった。

　ブラッドの部屋を普段から訪れる人物は、限られていた。彼はノックの音で、誰が来たかを判断することができるのだった。

　聞き慣れない音に違和感を覚える。きっと緊急の要件で、普段報告に来ない者がやってきたのかもしれない。もしかしたら、ニーナの暗殺が完了したのかもしれない。いや、きっとそうだ。

　ブラッドは期待に胸を膨らませ。入室の許可を出した。

　扉がゆっくりと開く。

　すると、扉の向こうには見知らぬ男が立っていた。

「こんばんは」

　その男は不敵に笑いながらそう口にした。

「誰だ」

　ブラッドは大組織のトップらしい、荘厳な声で不審者に尋ねる。

「ウォーカー家の者と言えば分かるか？」

　ブラッドは即時に、懐に隠していたナイフを投擲する。

　しかし、ナイフは男よって弾かれ、甲高い音を立てて床に落ちた。

　ブラッドと男の目が合う。

「何の用だ！」

「言わないと分からないか？ニーナの件だよ。お前らの行動も、背後にグスターヴがいることも、分かってんだよ」

　男の言葉に、鼓動がどんどんと早くなる。俺達がニーナを狙っていたことは、聞き出せば分かるだろう。だが、どこからグスターヴに辿り着いたのだ。彼との関係は、幹部連中しか知らない、秘密であるはずなのに。

「何を言っているのか分からないな、お前こそ、こんなところに勝手に入ってきて、どうなるか分かっているのか？」

「なるほど、とぼけるか。そうか、まぁいい」

　男はゆっくりと、こちらに近づいてくる。

「いくぞ！」

　その言葉と同時に、男の姿が消えた。直後に背後に違和感を感じて、振り向きざまに防御体制をとる。ここまで機敏に動けた自分を、ほめてやりたい。

　腕に鈍い衝撃がはしる。痛がるひまを惜しんで、横に逃げるように転がる。

　こんなどこの馬とも知らない男に、やられるわけにはいかない。ブラッドには、この裏社会を取り仕切る者の一端としての、矜持があった。

　体内で魔力を練り上げる。懐から取り出した、己の血液が保存されている容器を握りつぶした。

「ここに踏み込んだことを後悔しろ！」

　溢れ出した血は、滴り落ちるわけではなく、一直線に男に向かった。

　ブラッドは固有能力を持っていた。そして、その能力ゆえに、血を自由に扱うことができたのだった。

　鋭い斬撃のような血の一撃が、男を襲う。しかし相手は焦る様子なく、短剣を取り出し、その攻撃をいなした。

「ちっ！」

　なんて硬い短剣だ。ブラッドはさらに三つの血液パックを取り出し、破壊する。そして、その血を男に向かって放った。

　まるで三匹の赤蛇が、獲物を狩ろうとするがごとく、目の前の敵へ向かう。

　しかし、男はその全てを、短剣で薙ぎ払った。

　まだだ。一瞬だが、怯みそうになった心を、意思の力で抑えつけ、即座に次の攻撃にうつる。

　相手の周りは、大量の血であふれている。それを使わない手はない。

「喰らえ！」

　地面から何本もの鋭い刃となった血が、男を串刺しにしようとする。

「なっ！」

　気がつけば敵のは消えていた。そして、背中を焼けるような痛みが襲う。

　早い。全く見えなかった。意識が飛びそうになったが、奥歯を食いしばり堪える。

　くっそが！必死になって魔力を練り上げる。血は全てブラッドの武器となりうる。

　切り付けられた背中から飛び出す血液に、集中する。

　勝った。心の中でそう思う自分がいた。

　しかし、その結果は意外な形で判明する。

　首筋をひんやりとした感覚が襲い、続けて宙へ飛ばられているような浮遊感を感じた。

　いや、実際には飛んでいない。なぜなら視線の先には、己の体が地面に足をつき、立っている様子が見えたからだ。自分の体が見えた？加えて、その体がどうもおかしい。

　なぜから、頭がなく、首から大量の赤い鮮血が飛び出しているのだ。

　強い衝撃が頭部を襲う。そして、ブラッドの意識は闇に飲み込まれてしまったのだった。