◇◇◇◇

　光が収束し、悠真の足が地を踏む。

　６５階層、情報では平原地帯。

　穏やかな風、安定した気候、見通しのいい地形。

　すべてを想定し、すべてを準備したはずだった。

　しかし、目の前に広がっていたのは、まるで別世界だった。

　黒雲が空を覆い、稲妻が地平を裂く。

　豪雨が叩きつけるように降り注ぎ、足元の土を泥に変えていた。

　風が唸り、耳を裂く。

　雷鳴が轟くたびに、ダンジョン全体が軋むように震えた。

「……情報と違うな」

　悠真は眉をひそめる。

　視界を遮る雨、吹きつける風。

　転送直後の違和感が確信に変わるまでに時間はかからなかった。

　一度撤退を試みて、転送陣の起動を試みる。

　何も起きない。

　もう一度やってみるが反応しない。

「……転送不能？」

　背筋を冷たいものが這い上がった。

　ダンジョンにおける転送障害はただ一つの現象を意味する。

　ユニークの出現。

　イレギュラーは想定外の侵入種。

　本来いない階層の魔物が何らかの要因で入り込む現象。

　しかし、ユニークは違う。

　まだ誰も観測したことのない存在。

　ダンジョンそのものが形を変え、法則を狂わせる。

　その中心に何かが生まれたという証だ。

　悠真はメイスを構え、周囲を警戒する。

　雨が頬を叩き、雷鳴が世界を震わせる。

　空の奥で何かが蠢いた。

　轟音と共に稲妻が奔る。

　その中から翼。

　まばゆい雷光を纏いながら、黒い影が雲を切り裂いて降り立つ。

　泥の地を踏み砕き、稲光が四方に散る。

　全身に雷の紋様を刻み、瞳の奥には電流が走る。

　その体躯は６５階層にいると言われているボルトリザードをはるかに上回る巨躯。

　そして、その存在感だけでダンジョン全体がざわめくように震えていた。

「……やっぱり、ユニークか」

　悠真の口元がわずかに歪む。

　恐怖よりも昂ぶりの方が勝っていた。

「この階層で、これを出すかよ……」

　メイスを構え直し、足を前に出す。

　稲妻が走り、風が唸り、空が割れる。

　稲妻が走り、轟音が空を裂く。

　モモの手が震えた。

　カメラ越しに見えるのは黒雲の下で構える悠真の姿。

　雷光が一瞬ごとに世界を白く染めては消す。

「うそ……これ、ユニーク……？」

　息が詰まる。

　通信ノイズが走り、音声が途切れがちになる。

　映像の向こう、悠真が雷の奔流に立ち向かう姿がかろうじて映った。

　コメント欄が爆発的に流れ始める。

　：モモちゃん逃げろ！！

　：転送しろ！！　早く！！

　：いや、転送できねえ！？

　：ギルドに通報だ！！

　：これもう放送事故レベル！！

　：ご主人様……死ぬなよ……！

　モモは震える指で端末を操作し、緊急連絡を送信した。

　だが、すでに通報は殺到していた。

　ギルド本部、緊急対策室。

　支部長が端末を握り、険しい表情で映像を見つめる。

　画面には途切れ途切れの映像。

　稲妻の中、悠真が立ち尽くし、ユニークと対峙していた。

「……確認、６５階層でユニーク発生。転送陣、反応なし」

「救援部隊を出せ！」

「駄目です！　転送座標が……ロックされています！」

　室内に焦燥が走る。

　誰もが理解していた。

　ユニーク発生時の封鎖現象。

　階層全体が結界のように閉じ、内部への干渉を遮断する。

　解除条件は、片方の消滅。

　悠真が死ぬか、ユニークが倒されるか。

　それ以外に出口はない。

「……あの馬鹿、また一人で……」

　支部長が歯を噛み締めた。

　画面の端でモモの声がかすかに響く。

　通信がノイズに飲まれ、途切れた。

　室内に残るのは稲妻の閃光と轟音だけ。

　そして、別のダンジョン。

　澪は戦闘の最中、端末に届いた警報を見て動きを止めた。

　そこに映る名を見て、目が見開かれる。

「悠真……？」

　周囲の探索者が驚く間もなく、彼女は通信端末を強く握りしめた。

　画面の向こう、嵐の中で戦う悠真の姿。

　稲妻の光の中、彼の輪郭がかろうじて見える。

「……無事でいてよ、お願いだから」

　握った拳が震えた。

　彼女は走り出したかった。

　だが、わかっている。

　今は、どうすることもできない。

　外の世界は止まっていた。

　嵐の中、悠真だけが生きている戦場の中心に立っている。

　空が裂けた。

　閃光が大地を貫き、耳を裂くような轟音が世界を叩く。

　悠真の手が震えている。

　それを押し殺すようにバトルメイスを握り締める。

　指の関節が白く軋み、掌の皮が裂ける。

　逃げたい、生きたい、死にたくない

　だが、退路はない。

　転送陣は沈黙し、空間は封じられた。

　この戦場に存在できる命は二つ。

　どちらかが潰えるまで、この檻は解けない。

　稲妻の明滅が空を染め、ユニークがゆっくりと姿を現す。

　黒い鱗、黄金の眼。

　翼の縁からは雷光が滲み、空気を焼いている。

　風が鳴き、地面が鳴く。

　世界そのものが、この存在の鼓動で震えていた。

　悠真は深く息を吸い、胸の奥に溜まる恐怖を呑み込む。

　喉が焼け、肺が悲鳴を上げる。

　それでも一歩を踏み出した。

「……俺が死ぬか、お前が死ぬか」

　低く、短く、吐き出すように言う。

　雨が叩き、風が押し返す。

　声はかき消えたが決意だけが空気を震わせた。

「勝負といこうじゃねえかっ！！」

　踏み込むと同時に雷鳴が爆ぜる。

　ユニークモンスターが咆哮を上げた。

　地が砕け、空が裂ける。

　雷が二つの影を照らし、瞬間ぶつかった。

　轟音と光が世界を包み込む。

　土砂が舞い上がり、金属の悲鳴が聞こえてくる。

　悠真の一撃が雷の壁に弾かれる。

　空気が爆ぜ、視界が白に飲まれた。

　：見えねぇ！！

　：雷光でカメラ真っ白！！

　：モモちゃん、何が起きてる！？

　：ユニークの動き早すぎ！！

「っぐ……くそっ！」

　悠真の叫び。

　爆煙を突き抜け、雷の尾が背を掠めた。

　皮膚が焼け、神経が軋む。

　それでも倒れない。

　雷と肉体がぶつかる。

　咆哮と心音が重なる。

　雨は止まない。

　風は泣き止まない。

　モモは震えるカメラを握り、叫ぶ。

「ご主人様ぁっ！！！」

　画面が閃光に包まれ、音が途切れた。