◇◇◇◇

　翌朝、陽が昇るよりも早く、悠真はダンジョンの前に立っていた。

　空気は冷たく、肌を刺すような緊張感が漂っている。

　昨日、協会で調べた６２階層の攻略情報を何度も頭の中で反芻した。

　罠の位置、魔物の出現ポイント、撤退経路。

　すべて完璧に把握済みだ。

　腰のポーチには回復薬、解毒薬、耐火ポーション、そして予備の包帯。

　戦闘中に困らぬよう、全てを最上位の品で揃えてある。

「……よし、準備完了」

　息を整え、転送陣に足を踏み入れる。

　光が包み込み、視界が白く染まる。

　次の瞬間、悠真の足が６２階層の大地を踏みしめた。

　熱い。

　肌を焼くような熱気。

　空気が重く、呼吸をするたび喉が乾く。

　地面には無数の焦げ跡が広がっていた。

「……ここが６２階層か」

　目の前に広がるのは、溶岩が流れる灼熱の洞窟。

　岩壁の隙間から吹き出す蒸気が息をしているかのように見える。

　耳を澄ませば奥から金属の擦れる音。

　そして、低い唸り声。

　悠真はメイスを握り直し、身構える。

　炎を纏った影がゆらりと動く。

　次の瞬間、灼熱の息吹が飛んできた。

　悠真は地を蹴り、岩陰へ飛び込む。

　熱風が背中を舐め、空気が焼ける。

「フレイムリザード、か」

　赤黒い鱗、尾の先が火を灯す松明のように輝いている。

　その後ろには重厚な鎧を纏ったアーマーリザードの姿もあった。

　２体、いや３体。

　フレイムリザードとアーマーリザードの混成部隊。

　どちらも厄介な相手だ。

　悠真は素早く状況を見極める。

「（アーマーリザードを先に潰す。あれが前衛の壁だ）」

　短く呟き、地を蹴る。

　熱と金属音の中、悠真のメイスが唸りを上げた。

　朝のダンジョン。

　まだ外の世界は通勤ラッシュ前の時間帯だというのに、配信のコメント欄はすでに三分割されていた。

　：寝起きのコーヒー片手に見てる

　：出勤前にオーク見て気合入れる社畜ワイ

　：ニート組は今日も安定の朝活（観戦）

　：熱そうな階層来たな……

　：カメラ曇ってね？

　：モモちゃん汗かいてそうｗ

　実際、モモはうだるような熱気に眉をしかめていた。

　灼熱の６２階層は息をするだけで肺が焼けるようだ。

　それでもカメラを持つ手を止めない。

　画面の中心には、常に悠真の背中があった。

　悠真は黙々と前へ進み、立ちはだかるアーマーリザードの群れを正確に処理していく。

　炎の熱気をものともせず、メイスを振るうたびに金属音と火花が散る。

「フレイムリザードは……まだか」

　低く呟き、周囲の気配を探る。

　湿った岩の向こうから、かすかな振動。

　そして、地響き。

　現れたのは、真紅の鱗を纏い、口元から熱を漏らすフレイムリザードだった。

　その姿にコメント欄が一気にざわめく。

　：きたああああ

　：溶岩ドラゴン（仮）かっけえ

　：朝から暑苦しい戦い助かる

　悠真はすぐに距離を取り、動きを観察する。

　炎の息吹を吐く直前、フレイムリザードは必ず大きく息を吸い込み、喉を膨らませる。

　それを見極められれば炎は怖くない。

「……今だな」

　アーマーリザードの一体を仕留め、素早く振り返った瞬間、フレイムリザードが息を吸い込んだ。

　喉が大きく膨れ上がり、口腔に熱が灯る。

　悠真は地を蹴って横へ飛ぶ。

　次の瞬間、炎の奔流が地面を焼き、轟音と共に空気が爆ぜた。

　：あっぶね！？！？

　：避けた！！今の見切りすげえ！

　：動体視力どうなってんだこのオーク

　炎が通り過ぎ、熱風の中で悠真の姿が浮かび上がる。

　すでに反撃の体勢に入っていた。

「バレバレなんだよ」

　低く呟き、駆け出す。

　息吹の直後で、フレイムリザードの動きは硬直していた。

　悠真は一気に間合いを詰め、振りかぶったメイスを渾身の力で叩き込む。

　骨と鱗が砕ける鈍い音が洞窟に響く。

　フレイムリザードの頭部が歪み、そのまま崩れ落ちた。

　：ワンパン！？！？！？！？！？

　：朝から爽快すぎる！！

　：出勤前にスカッとしたわありがとうオーク！

　：社畜組、今日も生きる気力を得る

　悠真は肩で息をしながら、メイスを肩に担ぐ。

「……ふぅ。よし、これで片付いたな」

　フレイムリザードの死骸から上がる煙を見つめながら、静かに息を整えた。

　その顔には焦りではなく、確かな手応えが浮かんでいた。

　モモはカメラを構えたまま、そっと呟く。

「ご主人様、ちゃんと勉強したんだね」

　配信のコメント欄には朝日が昇るように称賛の嵐が流れ続ける。

　フレイムリザードを倒したあとも、悠真の勢いは止まらなかった。

　燃え盛る通路を進みながら、出現する魔物たちを次々に撃破していく。

　アーマーリザードの尾を受け流し、反撃の一撃で粉砕。

　フレイムリザードの息吹を紙一重で避け、火傷を負ってもすぐに回復薬と火傷直しを使って立て直す。

　コメント欄も緊張と興奮が入り混じっていた。

　：うわ、今のギリギリだったな

　：火傷しても動き止めないのすげぇ

　：配信でこんな安定感見せるの初じゃね？

　：冷静なオークが一番怖い

　悠真の戦いぶりは、かつての勢い任せではなく、戦術と経験で積み上げたものだった。

　無駄な力は使わず、リズムを崩さない。

　その姿は、まるで熟練の冒険者の教本のようだ。

　やがて、６２階層の最深部――次なる階段が姿を現した。

　熱気の向こうに、淡く冷たい光が揺らめいている。

　悠真は立ち止まり、息を吐いた。

　そこには、まるで炎と氷が境界を分けるような不思議な空気が漂っていた。

「……ここが６３階層への入り口か」

　足元には霜が張り始め、空気がひんやりとしている。

　まるで灼熱の反対、極寒の世界がその先に広がっているようだった。

　：うわ、次の階層、空気変わったな

　：これ絶対寒いヤツやん

　：防寒装備なしで突っ込んだら即死コース

　：オーク、行くのか……？

　悠真は階段を見つめ、しばらく黙って考え込んだ。

　フレイムリザードの階層でも火傷対策に手間取った。

　極寒地帯では、それ以上の備えが必要になるだろう。

　しばらく沈黙。

　そして、静かに首を横に振った。

「……今日のところは、ここまでだな」

　踵を返し、階段から背を向ける。

　その背中は決して逃げではなく、次への準備を選んだ探索者の姿だった。

　：無理しない判断ナイス

　：昔のオークなら突っ込んで死んでたｗ

　：慎重すぎて逆にカッコいいんだが

　：この冷静さ、完全に覚醒してるな

　モモはカメラを下ろし、小さく息を漏らす。

「……うんうん。無理はしちゃダメだよ」

　その声はほんの少し誇らしげで、どこか寂しげでもあった。

　悠真は静かに６２階層を後にする。

　彼の足音が燃えた岩の上にゆっくりと響きながら、帰還の道を刻んでいた。