「うーーーん……」

朝食を食べ終えた俺は、ひどく悩んでいた。

この前は、迷子になったり、侵入者が来たり、アウラさんの笑顔が眩しかったりと、色んなことがありすぎてすっかり忘れ去っていたが、これから何をするのかを、まだ決められていなかった。

「あらあら。やりたいことを考えるのに、そんな顔してちゃダメよ。もっと楽しい顔をしなくちゃ。」

そう言ってアウラさんは、温かい紅茶を淹れてくれた。今日は、特にやることもないらしく、アウラさんも一緒に、食後のお茶を楽しんでいた。

「でも、何にも思いつかないんです…。」

「無理に考えなくていいのよ。そのうち見つかるわ。時間はまだまだあるもの。」

アウラさんは、いつもそう慰めてくれるが、こちらの世界に来てもう一週間以上が経っていた。そろそろ何か考えついてもいい頃なのに、考えても考えても一向に思いつかないのだ。焦るのも無理はないと思う。

うーんうーんと唸る俺を、うるさいとでも言うように睨みつけてくるカイを横目で無視し、必死に考えを巡らせていると、開いた窓から一羽の白い鳥が入ってきた。

それは、そのまま部屋の中を一周すると、アウラさんが座るテーブルの前に降り立った。

「エーベル。今日は遅かったのね。心配したわよ？」

「悪いな。途中でバレーナの群れと出くわしたもんだから、ちょっと話し込んじまった。」

「そうだったの。それなら良かったわ。バレーナの移動って、そろそろだったかしら？」

「今年は暑いからって、早めに移動したらしいぜ。っと、ほら、新聞だ。」

「ありがとう。」

ーー流れるように会話が始まってしまった。が、これは普通じゃない…よな…？

「と、鳥が喋ってる…。」

「ああん！？」

思わずそう呟くと、鳥はドスの利いた声を上げながら、こちらを振り返った。

「誰だおめー。俺様のことを知らねーのか？この綺麗な白い羽、スラリと流い優雅な尻尾、そしてこのつぶらで愛くるしい瞳。どっからどう見ても、この世で一番希少で高貴なシロティルーカ様だろうが！？ちゃんと目ついてんのか？あ？」

ーーちっちゃくて可愛いのに口悪っ！！

そいつは、手のひらサイズに収まるくらいの、白くて愛らしい姿とは相反して、大層口が悪かった。けれども、小さい姿と子供のような声で口悪く叫ばれても、そこまで恐怖は感じず、むしろ残念さが際立った。

「エーベル。彼はソータよ。しばらくここで暮らすことになったの。」

「ああ！？一緒にだ？また変な男捕まえてきたのか！？今すぐ捨ててこい！！」

「そうじゃないわ。それにまたって何よ！失礼でしょう？」

「まただろうが！！いっつもいっつもおんなじことばっかり繰り返しやがって！最近落ち着いたと思ったら、すぐにこれか！」

「だから、違うって言ってるでしょう？ちゃんと聞いてちょうだい。」

鳥は、アウラさんを一方的に捲し立てている。アウラさんは、それを嗜めるものの、聞く耳を持ってはくれないようだ。珍しくアウラさんが困っているように見えたので、俺から声をかけてみる。

「あのー。」

ぴたりと声が止まり、一人と一羽の目線が刺さった。

「とりあえず、落ち着いたほうがいいんじゃないかなー…なんて…。」

「…うふふ、そうね。ありがとう、ソータ。」

鳥も落ちついたようで、口を閉じて、じっとこちらを見つめてくる。お茶を入れ直しにキッチンに入ったアウラさんは、ミルクを入れた小皿を一緒に持ってきて、小鳥の前に置くと、再びテーブルについた。

「紹介するわ。こちらはエーベルハルト。私の古い友達で、今は手紙や荷物を運んでもらったりしているの。週一で机に届けられている新聞も、彼が運んでくれてるのよ。」

「エーベルハルトだ。この高貴な俺様の名を呼ぶ権利を授けよう。エーベルハルト様と呼びな！！」

「は、はい。ありがとうございます。」

「エーベル、こちらはソータ。一週間ほど前に、異世界から来たの。…精霊の愛子よ。」

「精霊の、だと…？」

「あの、精霊の愛子って何ですか？初めて聞いた気が…。」

「お前みたいに、こっちの世界に連れてこられた奴のことをそう言うんだ。昔、ジジババどもから聞いただけだったが、本当にいたのか…。」

「そういうわけだから、これからソータのこともよろしくね。」

「ふん、とりあえず、いつものとは違うってことは分かったぜ。でも、油断大敵だからな！！お前はすぐボロを出すんだ！！」

「…あの、どういうことですか？」

「何でもないわ。気にしないで。」

「何でもなくねーよ！！いいか坊主！あんまりアウラに頼りすぎるんじゃねーぞ！自分でできることは自分でやりな！！」

「エーベル！いきなり失礼でしょう？それにそんなこと言わなくても、大丈夫だから…。」

「大丈夫じゃねーから、俺が言ってるんだ！いいか、こいつはな、人をダメにする悪魔なんだ！！」

ーー悪魔…？

いつも優しくて、ふわりと笑いかけてくれるアウラさんと、悪魔というイメージが全く結びつかない。むしろ天使や女神と言われた方がしっくりとくる。というか、こっちにも悪魔っているのか、と場違いなことを思った。

「悪魔だなんて人聞きが悪いわ。」

「事実だ！今まで何人の人間を犠牲にしてきたと思ってる！！」

「う…、そ、それは…」

「ほら見ろ！心当たりがあるじゃねーか！」

「あの、どういうことですか？」

アウラさんにも心当たりがあるようだが、全く信じられない。何かの勘違いじゃないだろうか。そう思って質問すると、エーベルハルトは、可愛らしい瞳をキリリとこちらに向けて、翼でアウラさんを指しながら言った。

「こいつはな、人を甘やかして甘やかして、甘やかしまくって、自分で何にもできないダメ人間にしてしまう、悪魔なんだ！！」

ーー甘やかしまくる…？

確かに心当たりはあった。

料理や食器洗い、掃除など、家の全てのことは、全部アウラさんがやってくれていた。一緒に手伝おうとするも、いつもやんわりと断られる。さすがに居候する身として、何か手伝いをさせて欲しいと、一度きちんと申し出たことはあるのだが…。

「家のことをするのは苦じゃないの。むしろリフレッシュになるから好きなのよ。申し訳ないけれど、やらせてもらえないかしら？」

申し出は断られ、むしろ何もしないようお願いされてしまったのだ。そういうわけで、今や俺は、料理や家事をすることなく、仕事もせず、三食美味しいご飯を食べさせてもらい、ただ眠るだけの日々なのである。

確かに、このままこれが続くと、俺はダメ人間になってしまうのではないだろうか。だがそれは、俺が家なきこであるからであって、さすがに普通の人は違うだろう。

「そんなこと、あるわけないじゃないですか！いくら何でも…」

そう言いながらアウラさんに目を向けると、暗い顔で俯いてしまった。

「アウラさん…？」

「…普通に接するのは大丈夫なのよ。誰でも彼でも優しくするほど、私、いい人じゃないもの。でも…。段々と仲良くなって、頼ってくれたりすると、嬉しくなっちゃって…。つい、やりすぎてしまうのよ。」

そうして、アウラさんはこれまでのことを語り出した。

「最初はちょっと家事を代わりにやってあげるだけだったのよ。でも思ったより喜んでくれたから…。私も苦じゃないし、どんどん代わりにやってあげるようになったわ。あれが欲しい、これが欲しいって言われたら買ってあげたくなるし、仕事が大変って言われたら、代わってあげたくなる。そうして喜んで感謝してくれると、ああ、生きててよかったって心から思えたのよ…」

ふんっと息を吐いて、鳥は話し出す。

「こいつはな、一度懐に入れたやつにはとことん甘いんだ。なまじ、家事や料理も得意で、苦じゃないから全部代わりにやっちまうし、仕事もできるし金もある。そうして甘やかされた奴らは、家事も仕事も、何もかも、自分でやらなくなっちまったんだ。全てをアウラに頼み、アウラなしでは生きられなくなっちまった。普通の人間はそこまで他人に尽くせないんだがな。こいつはそこんとこ、壊れてんだよ。」

「だって、だって、喜んでくれるのが嬉しくて止められないんだもの……。」

「だってじゃねーよ。何人もの犠牲者を作り出して！」

「うう…。」

「そういうわけだから、坊主！お前も気をつけるんだな！このままじゃお前に待ってるのは、仕事も家事もせず、家にこもってゴロゴロと飼い殺される未来だけだ！！いずれ元の世界に戻る時には、何も出来なくなっちまってるぜ！」

「…！！！」

正直、否定はできなかった。すでに今、仕事も家事もせず、三食ご飯を作ってもらっており、完全にアウラさんに養われている状態だ。

「だ、大丈夫よ！今までの人たちも、一年で完全に依存する事はなかったわ。だからソータも大丈夫よ！」

「いや、全然大丈夫じゃないです！すでに片鱗を感じてますもん！」

「やっぱりな！すでにボロが出てるじゃねーか。」

「そ、そんな事ないわ。それに、今は趣味もできたし、自分の時間を大切にできるようになったもの。」

「趣味、ですか？」

「ええ。以前は、趣味も何にもなくて、ただこの人のためにって、全ての時間を割いていたんだけど…。それじゃ、自分にも、相手にもよくないなって思って、いろんなことに挑戦して、自分一人でも楽しめる物を見つけたの。」

「甘い！そんな付け焼き刃で、お前の悪癖が治ると思ってるのか！？」

「だ、大丈夫よ！……それに、何かあったら、エーベルが怒ってくれるでしょう？」

「…ったく。俺を頼りすぎなんだよ…。」

満更でもない顔をして、エーベルハルトはそっぽを向いた。

「おい、カイ！！お前もぼーっとしてないで、ちゃんとこいつ見張っとけよ！俺は、週一しか見に来れないんだからな！」

俺たちの隣で、床に頭を預けていたカイは、むくりと起き上がると、エーベルハルトに顔を向ける。そしておもむろにこちらに顔を向けたかと思うと、再度、エーベルハルトの方を向いた。何の言葉も発してはいなかったが、互いに通じ合ったようで、エーベルハルトは満足げに頷いた。

「よし。…じゃあ、俺はもう行くぜ。他になんか用あるか？」

「大丈夫よ。いつもありがとう。あ、これ。エーベルの好きなやつ、用意しておいたわ。」

「…そういうとこだぞ！まったく。…まあ、ありがたく受け取っとくぜ！じゃあな！」

そう言うと、真っ白い尾をたなびかせながら、窓から空に帰って行った。