リリーと一緒に村に戻る。

　約三十人の救出者が居ることを告げると、何人かが加勢に行くと言って出て行った。ついでに捕縛済みの賊の回収もするらしい。この辺を荒らしていた賊だ。下っ端であろうと、騎士団に突き出せば、それなりの報酬が出るだろう。

　……まともな騎士団なら。

　賊のボスが魔法使いであること、賊が三十人もの人数を誘拐していたこと、主力部隊がポルトぺスタに居ること。これだけの情報で何もしないなら終わってる。

　

　宿の部屋へ。

　ようやく落ち着ける。

　ブーツを脱いだリリーがベッドの上で足を伸ばしている。

「疲れただろ」

「うん……。あ、大丈夫だよ」

　リリーが慌てて訂正する。

「疲れたなら疲れたって言って良い。慣れないことをしてるんだから、疲れるのは当たり前だ」

「ごめんなさい……」

　すぐに謝るな。

「気にする必要も謝る必要もない。ただ、明日も同じぐらい歩くことになる。今日はゆっくり休もう」

「うん」

　もう一日休ませたいところだけど、こんな危ない村に留まってなんかいられない。

「村の人たち、無事に戻って来れるかな」

「大丈夫だろ。賊のボスも主力部隊も出払ってて、行きも帰りも亜精霊の気配はなかった」

　そんなに遠い場所でもないし、すぐに戻って来るだろう。

「この辺って、亜精霊は居ないの？」

「人間の縄張りは定期討伐されてるからな」

　グラシアルの騎士団がどれだけダメでも、冒険者ギルドの監視はあるだろう。

「後は、白狼の影響もあるか」

「白狼って、亜精霊の？」

「そう。亜精霊にも縄張りがあるんだ。強い亜精霊は、別の亜精霊に対しても攻撃的なことが多いからな」

「そうなんだ」

　夜に活動的な亜精霊は明かりを嫌うものが多いし、松明を持った集団が襲われる可能性は低い。誘拐された三十人と、救出に行った十数人。それに加えて村からも応援が向かっている。

「だから、放っておいても無事に帰って来る」

「……うん。大丈夫だよね」

　なんで、そんなに村の連中の心配ばかりしてるんだ。

「自分が何されたのか解ってるのか？」

「え？」

「情報を売られた上に、村の連中に誘拐されかけてたんだぞ」

「誘拐？」

　わかってないな。

「あの衛兵は、古城の賊にリリーの情報を売りに行ったんだ。高い身代金を要求できる貴族の娘と交換で、村から連れ去った女たちを返せって。古城の賊はリリーの身柄を要求し、あの衛兵はそれを承諾して戻って来た。……リリーを捕まえる為に」

「じゃあ、私が行くだけで皆は帰って来られたの？」

『リリー……』

　なんで、そうなるんだ。

「悪党連中の言うことなんて真に受けるな。あいつらは三十人必要だって言ってただろ？リリーが行ったところで、誘拐された三十人が帰って来ることはない」

　良い金になるって考えるだけだろう。

「村の人達が騙されてたから、エルは怒ったの？」

「違う。村の連中がリリーに危害を加える可能性が出たからだ」

「え？私に？」

　本当に、わかってない。

　もし、リリーが一人だったなら村の連中が何をしたか……。

『誰か来る。宿の主人だな』

　ノックの音が鳴る。

「お客様。お休み中のところ申し訳ありません。少々よろしいでしょうか」

「何か用か」

「村長が、お客様とお話ししたいと仰られております」

　村長か。

「リリー。どうする？」

「大丈夫。まだ眠たくないよ」

　リリーがブーツを履く。

　行くことは確定してるらしい。

「わかった。すぐに行く」

　

　※

　

　リリーと一緒に一階へ。

　村長の他に、衛兵や村の連中も数人集まっている。

「旅のお方。そして、リリーシア様。今回は私たちの願いを聞き入れ、村人を救って頂き、ありがとうございました」

　リリーシア様、か。

「近隣の村や街の者を含め、救出者は三十二名おり、間もなく全員到着する予定です。近隣都市を代表し、誘拐された者を救っていただいたことに感謝申し上げます」

　集まっていた村人たちが口々に礼を言う。

　つまり、賊のボスは指定された人数の誘拐が完了したから、雇い主に報告に行ったってところか。黒幕はポルトペスタに居る。

「リリーシア様」

「はい」

「この度は、御迷惑をおかけし、大変申し訳ございません」

「別に、迷惑なんて……」

「いいえ。リリーシア様にお手を煩わせたばかりか、この者はリリーシア様の言いつけをお守りすることも出来ませんでした。……しかし、まだ若く判断も未熟な者。どうか、寛大な御判断を」

　衛兵がここに居るのは、リリーに処分させる為か。

　リリーが俺を見上げる。

「判断をするのはリリーだ。腹が立つなら罰でも与えてやれば良い」

　被害を受けたのはリリーだ。

「わかった」

『リリー。ちゃんとしてよ』

　リリーが立ち上がる。

「村の者、全員に命令する。私の身分の情報をすべて忘れ去ること。……そこの衛兵も同じだ。私とエルを同列に扱い、二度と私を貴族として扱うな」

　……命令。

「仰せのままに。寛大なお心遣いに感謝いたします」

　リリーが俺の隣に座る。

―命令だ。私の目の前から去れ！

　確か、雪山で城の人間に向かって言ってたな。

　普段の様子とは全然違う堂々として威厳のある態度。

　女王の娘の言葉か。

「では、もう一つ。お約束した報酬の件でお話がございます。先ほども言った通り、リリーシア様が……」

　村長が言葉を切る。

　リリーも機嫌が悪いな。早く部屋に戻ろう。

「お二方が救出してくださった者は、三十二名おります。村の者は、救出者一人につき、銀貨一枚をお約束したとか。しかし、今、村で御用意出来るのは、銀貨十二枚とルークが……」

「勘違いするな。依頼は破棄した。俺は救出に関わってない」

「しかし……」

「話は終わりだ。行くぞ、リリー」

「うん」

　

　※

　

　リリーと一緒に部屋に戻る。

　さっさと着替えて、今日は早めに休もう。

「エル」

「ん？」

「ありがとう」

「何が」

「村の人を助けてくれて」

「助けてないって言ってるだろ」

「そんなことない。全部、エルのおかげだよ。誰も怪我せずに済んだのも、皆が無事に帰れるように手はずが整ったのも」

「偶然だ」

　俺が考えたプランじゃない。

「私、何も出来ないけど。こんな風に、誰かを助けられるような人になりたい」

　違う。

　俺は、リリーの情報の流出先を調べたかっただけだ。

「村人を助けたのはリリーだろ」

「え？」

「村の連中を助けるって宣言したのも、賊の討伐を進んでやったのもリリーだ。俺は、それに巻き込まれただけだからな」

　本当に。

　こんな大ごとになるなんて。

「エル。私を手伝ってくれて、ありがとう」

　リリーが微笑む。

　……まったく。

「じゃあ、今回の俺の依頼主はリリーってわけか」

「えっ？」

　リリーの頬に触れる。

「報酬は、何をくれるんだ？」

「え？えっと……」

　困ったような顔で、リリーが俺を見上げる。

　輝く瞳。ずっと見ていたくなる魅惑的な黒。リリーは、いつも真っ直ぐに俺の目を見てくれる。本当に、何の曇りもなく真っ直ぐに。

　無事で良かった。

　元々、責任なんて持てない突発的な依頼だ。報酬なんて要らない。リリーが無事で居てくれれば、それだけで良かった。

「あ」

　急に立ち上がったリリーが、荷物の中から何か出して持ってくる。

「これで足りる？」

　金貨。

　まさか、村人が出すはずだった銀貨三十二枚分の報酬をリリーが払うって？

「他にも色々買ってもらっちゃったし。受け取ってくれる？」

　全財産を俺に渡そうとするなんて。

　このままリリーに金貨を持たせておくのは危ない。

「わかった。一旦、金貨は俺が預かる」

「預かる？」

「ちょっと来い」

　リリーから金貨を貰って、サイドテーブルに貨幣を並べる。

　銀貨九枚、銅貨十八枚、蓮貨二十枚。

「ここに、いくらあるかわかるか？」

「えっ？えっと……」

　リリーがテーブルに並んだ貨幣を数える。

「蓮貨は十枚で、銅貨一枚分だよね？」

「あぁ」

　蓮貨十枚は銅貨一枚、銅貨二十枚は銀貨一枚と同じ価値だ。

「銀貨十枚分のお金？」

「正解。銀貨一枚は、およそ一万ルーク。銅貨一枚は、およそ五百ルーク。蓮貨一枚は、およそ五十ルークだ。これで、少し買い物の練習をしろ」

「……はい」

　リリーが渡した貨幣を小さな巾着袋に仕舞う。

「ちゃんと使えるようになったら金貨は返す」

「え？金貨は、エルにあげるよ」

「もらうわけにはいかない。言っただろ、鎧の弁償をするって。精算するならその後だ」

　俺のせいで盗まれたものだから、どうにかしないと。

「でも、私、鎧が無くても困ってないよ。それに、たくさん助けて貰ってる。だから、報酬として受け取って」

「それは……」

　ギルドを通した護衛依頼を受けたわけじゃない。ただ、次の目的地を一緒に決めながら当てのない旅を続けてる。

　なんで、付き合ってるんだろうな。

　放っておけないから？

　すでに巻き込まれてるから？

　明確な理由なんて、探せない。

　でも。

「そういうことは、ちゃんと一人で買い物が出来るようになってから言え」

「買い物ぐらい出来るよ」

「出来てない。約束もしていない報酬を支払おうとするな。全財産失った場合のリスクを考えろ。物の価値と常識を学べ」

『本当にね』

「……はい」

　冒険者ギルドで仕事を探せば、ギルドに所属してなくても出来る仕事があるとはいえ。ここまで常識が無いなら、まともな仕事なんて出来ない。

　だいたい。昨日も一昨日も、朝、起きた時にしがみつかれてた。俺と一緒に寝ることが、どれだけ危ないか解ってないだろ。

「ここって、シャワーあるかな？」

「あるんじゃないか？」

　リリーが支度を始める。

　今日はリリーより先に寝ないようにしないと。

　荷物の中から本を取り出す。

　銀の棺。

　これを頼んで来たマリーからは、俺が読むような本じゃないって言われてたけど。古文書なら面白いだろう。時間を潰すのにも丁度良い。

「銀の棺だ」

　リリーが本を覗き込む。

「知ってるのか？」

「うん。素敵な恋物語だよね？」

「は？」

　恋物語？