その日彼女は死を覚悟した。19年の人生で2度目のことだった。

「なにこれ……」

　雨音が鼓膜を揺らす中、黒のTシャツに青のデニムとスニーカーというラフな格好をした細身の女性が、ブラウンの瞳を細め、肩まで伸ばした黒髪を揺らしてポツリと呟く。四限目が終わった大学の帰り、彼女は家のポストに詰まったチラシを取り出し目を通している最中、折り畳まれたコピー用紙のような紙が混ざっていることに気がついた。広げてみると、そこには恐らく手書きと思われる、真っ黒で太い、ある文字が書かれていた。

『お話があるのでそちらに伺います』

　裏返したり、光に透かしてみてもその文字列以外の情報は紙に存在しない。

「なにこれぇ〜……こっわ〜……だれだよこんなの出したやつ……」

　汚物でも見たかのように顔をしかめる女性。それもそうだろう。彼女の友達、知り合いにはこんなイタズラをするような人間はいない。そうなると、知らない第三者である可能性が非常に高いと彼女は考えた。しかし、ここで彼女の脳内に別の可能性が浮上する。

「もしかして……『あいつ』……？」

　彼女の指す『あいつ』とは高校時代に半年程付き合っていた彼氏のことである。こんな嫌がらせじみたことをしてくる顔見知りの心当たりは彼しかいなかった。

「……いや、それは無いな……あいつと別れたのもう3年近く前だし、別れて3日も経たずに新しい彼女作ってたし……あいつの性格的にも元カノより今カノに嫌がらせする方が楽しい口だし……」

　善性に対する信頼度皆無の推測により容疑者から一旦除外される元カレ。必然的に当初の可能性に立ち返り、顔と名前を知らない第三者が最有力となる。

「えぇ〜……ちょっと待って……やめてよ～……ストーカー？　マジでキモいキモい……」

　改めて認識し直した不審な手紙。彼女の表情と声色に恐怖と嫌悪が入り混じる。安心と休息の場であるはずの慣れ始めた新居が一転、緊張と危険の場へと変貌した事によるストレスは最近一人暮らしを始めたばかりの彼女にとってあまりに重い。

　警察に届ける。友人に連絡する。ストレスを取り除こうと彼女が考えを巡らせるていると、ある可能性をひらめく。

　

「ひょっとして……もう家の中にいたりする……？」

　これが単なるイタズラでないという仮定が前提だが、彼女は手紙の文面から、差出人が近いうちに家を訪ねてくるものだと無意識に思い込んでいた。だが相手は誰とも知らない他人のポストにこんなものを突っ込む人間だ、常軌を逸した行動をしていてもおかしくはないのかもしれないと、水が低きへ流れるように思考がマイナス方向へ回り始める。

「……あーくそ！」

　彼女がそう吐き捨てると意を決して鍵を開け、持っていた傘を前へ突き出すように持ち直しドアをゆっくりと開く。傘を左右に揺らしながら周囲を警戒するが、部屋の中は静まり返っていて人の気配は感じられない。

「……誰もいない？」

　僅かに緊張の糸がほぐれた彼女は玄関へ入り前を警戒したまま後ろ手でドアを閉じようとしたその瞬間だった。誰かが手を差し入れ、閉まろうとするドアの動きがピタリと止まった。

　

　(え……？)

　ドアを押し止めているであろう背後の何かから発せられている威圧感に戦慄が走り、傘が彼女の手から滑り落ちる。全身から嫌な汗が吹き出し、心臓は鼓動を早め呼吸は浅くなる。ドアを止めたまま動かず喋ろうともしない存在は謎の手紙に関連している者であると彼女の直感が告げていた。そしてそれによってもたらされる最悪の結末が彼女の脳内で沸騰した水に浮かぶ泡のように激しく浮かんでは消えていく。思考の泡で頭が真っ白になった彼女は恐る恐る後ろを振り向いてしまう。

　そこにいたのは優に2メートルを超えるであろう身長を持つ二足の怪物がいた。黒曜石のように黒く、岩のように隆起した筋肉で覆われた身体に、反った分厚い刃や鳥のくちばしを思わせる滑らかな流線形で鋭く突き出した形状の頭部には、恐らく眼と思われる白いイナズマのようなラインが左右に一つずつある。後頭部からは棘、触角、または鳥の羽のようにも見える突起が何本も伸びている。微かに開いた口からは鮫のように鋭い歯がびっしりと並んでおり、ドアを押さえている手は人の頭を鷲掴みにできそうなほど大きく、指は先端に行くほど細く、鋭い鉤爪のような形をしていた。

　

「ばけも――――むぐぅ！？」

　叫ぼうとした瞬間、黒く、大きな手が顔を包み込み、上手く声を発せなくなってしまう。瞬間、彼女の脳内には『死』の文字が色濃く浮かびあがる。

「んーーーー！！　んんーーーー！！！」

　くぐもった声を上げる彼女にお構いなく、怪物はまるで人形でも持つかのように軽く持ち上げる。足が地面を離れ、踏ん張ることが出来なくなる。バタバタと足を動かし、必死に抵抗する彼女だがまるで効果が無い。黒い怪物はそのまま部屋の奥へと進んでいく。

「んんーーーーー！！！　んんーーーーー！！！！」

　逃れようと懸命に手を伸ばす彼女の声も姿も覆い隠すように、支えを失なったドアは無常にもゆっくりと閉じていく。パタンと音を立てドアが完全に閉まった後の廊下では、雨音だけが響いていた。

「やあ初めましてこんにちは。手紙は読んでくれたかな？　私の名前はベム。こことは違う銀河から来た……まあ宇宙人ということになる。私の仕事はある特殊な石を回収する仕事でな。君が持っているらしいんだ。渡してくれないか？」

　低い男声で、流暢に、ベムと名乗る自称宇宙人の黒い怪物は自己紹介と目的をテーブルを挟んで向かい側にいる女性に伝える。

（えぇ～～～～～～？？？？？　いやいやいやいや……まっっっっったく意味がわからないんだけど？？？？？　宇宙人？　特殊な石？？　あたしが持ってる？？？　頭おかしいんじゃないの？？？？？？）

　怪しい手紙、唐突に表れた謎の化け物、手紙の差出人は謎の化け物、化け物は石集めをする宇宙人、その石は自分が持っている。何1つとしてすんなりと入ってこない情報群は、疑問符となって彼女の頭を埋め尽くしていく。

「どこかで拾ったりしてないか？　石」

（知らねえよ～～～～！！　この年で石なんか見ないし！　拾って持って帰るなんてもっとしないっつうのーーーー！！！）

　身体から粘性のある嫌な汗を流し、目線を手前のテーブルに向け怪物を直視しないようにしながら彼の問い掛けに脳内で激しく反論する。

「そういえば名前はなんというんだ？」

（言う訳ないでしょ～～～～！！　っていうか名前知らなかったの！？　いや、知られててもそれはそれで怖いし困るけど！！！)

　騒がしい頭の中とは対象的に彼女の身体は緊張と恐怖で凍りついたように動かない。

「ふむ……」

　何も反応を返さない目の前の人間に痺れを切らしたのか、ベムは立ち上がると部屋の中を物色し始める。ガサゴソと音が聞こえてくるが家主である女性は微動だにしない。

「畑野志穂（はたのしほ）。年齢１９歳。身長体重は……」

「あーーーーー！！！！　何してんのこの変質者ーーーーー！！！！」

　健康診断書を音読する自称宇宙人のセクハラに、畑野志穂は今まで固まっていたのが噓のような動きで飛びかかり、自分に背を向けて座り込んだ宇宙人へ平手打ちを喰らわせる。すると、宇宙人が音読を中断しゆっくりと振り返った。

「ふざけんなセクハラ変態クソ野郎！！！　もう通報するから！　通報！　警察呼ぶから！」

　スマホを取り出し、緊急通報のボタンを押して耳に当てる志穂。

「けいさっ……！　つ……」

　瞬間、志穂の目の前にいるベムの手にはいつのまにかナイフが握られていた。突然現れた凶器に固まる志穂。

　そんな彼女を意に介さず、彼はまるで枯れ枝を折るように容易く刃と柄を分離させ、丸太のような腕を振る。ヒュンと空気を切る音が響き、志穂の横髪がなびく。彼女が恐る恐る振り返ると、ナイフの刃が壁に深く突き刺さっていた。

「わかるな？」

　ベムのその一言に志穂の手からスマホが滑り落ち、ゴトっという音を立て床に横たわる。彼女の心を絶望が塗り潰していった。

　再び机を挟む志穂とベム。2人の間に気まずい静寂が横たわる。

「早く石を出してくれないか？　そうすれば私も今すぐここから消えよう」

「石なんて拾ってない……」

「バックに入っていないのか？」

「だからないってそんなの……」

　呆れた様な声を上げて志穂は大学用のバックを開き、中身のテキスト等を取り出していく。

「ほら！」

　空になったバックをひっくり返して何もないことを証明するように上下に振る。すると、ゴトリと音を立ててバックの中から球体が床に落下する。

（！？）

　自然石にしては不自然なまでに綺麗な円形をした、野球ボール程の大きさの真っ白な球体が床を転がり、志穂は反射的に目を向ける。

　

「それだ。やはり持っていたのだな」

　驚愕する志穂とは対象的にベムは事もなげに球体を拾い上げると、確認するようにかぎ爪のような指先でコツコツと叩く。

「確かに。ご協力感謝する」

　そう言って彼は窓を開け、ベランダの柵に登り跳躍して彼女の視界から消える。

　志穂は空のバックを持ったまま、開けた窓の外、既に雨の止んだ景色を呆然と眺めていた。

「は！　バイト！」

　ハッとした彼女は慌しくバイトの準備を始めた。明日、またベムと出会うことになるとは夢にも思わないまま。