5年前、地元の通りの少ない道で、小さな喫茶店を見つけた。

（喫茶黒猫…）

去年までは無かったはずだ。

だが、どうしても前に何が建っていたのか、思い出せなかった。

　スピードを緩めながら店内を覗き込む。

不意にその足が止まった。

　茶色いくせっ毛の女性が、奥のボックス席に座っていた。

背中しか見えなかったが、見覚えがあった。

（一応、確認するだけだし）

　私はそう自分に言い聞かせ、赤いペンキの塗られたドアを開けた。

　きっと私は、どうかしていた。

　風鈴の音が鳴り終わる頃、黒いスーツを着たウエイトレスがやって来て言った。

「いらっしゃいませ。お連れ様がお待ちですよ」

「え？」

　私が混乱していると、奥の席から声が聞こえた。

「おーい、エリ！ここだよー」

　白くて細い手が、あのボックス席から見えた。

私はその声に吸い寄せられるように、身体を動かした。

「…マイ？」

「久しぶり！最期にあってから何年経つかなあ」

　マイは10年前と変わらない、無邪気な笑顔を見せた。

「あ、うん。久しぶり…」

　私は彼女の明るさに思わず目を背けた。

「何か飲む？ここ、種類が豊富なんだよね」

「あ、うん」

　私はマイからメニューを受け取り、震える目を上下に動かした。

と言っても、さっきから同じ所を行ったり来たりして、結局一番左端の行しか見ていなかった。

「お決まりですか？」

　気付くとウエイトレスが伝票とボールペンを持ち、横に立っていた。

「あ、じゃあ…レモンスカッシュで」

「かしこまりました」

　私がふっとため息をつくと、前に座るマイが笑った。

「注文が苦手なの、変わってないね」

―――ああ

　言われてみれば高校の頃、確かに私は恥ずかしがり屋だったかもしれない。

・・・

　クラシックの流れるお洒落な喫茶店で、私はマイと2人きりの時間を過ごしていた。

年季の入った机と椅子に、所々キズが残るベージュの壁。

店内に飾られた白い花の香りを、ふんわりと鼻先で感じた。

「マイは今日、何でここにいたの？」

「え？なんか会いたいなーって思って」

「私がここに来ると思ってたの？」

「ううん、私が呼んだんだよ」

　マイはそう言って微笑むと、オレンジジュースをひと口飲んだ。

キラキラと輝く液体が、カラフルな道を走っていく。

私は誘導されるがまま、しばらく彼女の唇を眺めていた。

　それから少しして。

正気に戻った私はレモンスカッシュの存在に気付き、慌てて口をつけた。

　そんな様子を見て、背後の壁に取り付けられた古い時計が、チクタクと私を急かした。

彼女に言わなきゃいけないこと。

またもう一度会えたら、と心に決めていた。

　だが、結局私は真ん中の、当り障りのない選択肢を選んでいた。

「…呼んだって言ってたけど、私で良かったの？」

「うん。エリといるのが一番楽しいもん」

　マイはそう言った後、頬を少し赤らめた。

　気休め程度の会話と彼女の反応が、私の唯一の居場所になっていた。

たとえそれがグッドエンドに繋がらないと分かっていても。