窓から光が差す。目が覚めた僕は、ふと隣を見た。寝息を立てるラスタの顔がそこにはあった。彼女をそのままにして、僕は部屋を出た。あらかじめ暖炉で火をつけた煙草をふかしながら、玉座のある間にでると、待ち構えていたかのように、オルサバトルが起立していた。その勤勉ぶりに僕は驚きつつ、どっかりと席に座った。

「やあ、おはよう。――ずっとそこにいたの？」

「いえ、もうそろそろ起きてこられるだろうと思いまして」

彼女は淡々と答えた。

「タイミングはばっちりだよ。怖いくらいね。どこかで覗いていたりして――なんてね」

　僕は冗談を飛ばしたつもりだった。

「ええ、それはもう――」

　するとオルサバトルは前髪をかき分けて、右目をよく見せた。目は赤く煌めいて、鋭く光った。

「この魔眼で、魔王様のことは部屋の鏡を通して、常に見ておりますので」

「え」

　思わず肝が冷えたが、すぐに煙草でごまかした。もしかすると昨日の脱走も見られていたのかもしれない。それを知ってか知らずかオルサバトルが尋ねてきた。

「昨晩はよく眠れましたか？」

「うん――昨晩はすばらしい夜だった」

「それはよかったです」

　僕は意を決して、煙草を捨てた。そして宣言する。

「僕は魔王になるよ」

　その言葉に彼女は一瞬目を輝かせた。そして厳かに姿勢を落とし敬礼の態度をとった。

「かしこまりした。エース様」

　彼女の態度を見て、なにかお腹がくすぐったくなるような、妙な快感がよぎった。これが人の上に立つことか。なんだか社長になった気分だ。いや、魔王と配下ではそれ以上かもしれない。

　オルサバトルは姿勢を戻して僕に言った。

「それでは、今晩は就任を祝う会を開きましょう」

「うん――」

　会と言っても、堅苦しいものではなく、酒と料理が出る酒宴のようなものらしい。僕は昔から誰かに祝われるのは苦手だった。今日の主役などと言われ、視線が集まるのが照れくさいのだ。でも魔王になったのだから、出席して配下に威厳を示さなければ。

「よしよし、僕も楽しみにしておこう。――ところで、僕はこれから何をすればいい？」

「そのまま座っていてください。用があればいつでもお呼びください」

「それは困る。僕はここの事は何もわからない。それに退屈だよ。退屈だな、魔王ってやつは」

「それでは、会まで時間もありますので、ポレに城を案内させます」

　そう言って彼女は一礼してから去っていった。

　ふと、ラスタのことが気になった。僕が部屋に戻ると、彼女はちょうど着替えを済ませていたところだった。

「おはよう、エース。ご飯は食べる？食堂があるのよ」

「へえ」

　そういえば腹が空いてきた。

「ここの食事は私とメイドのクレエペンの二人で作ってるのよ」

「へえ、君も作るの？」

「クレエペン一人じゃ大変だから」

「優しいんだね」

　ラスタは少し照れて笑いを浮かべた。でも、上に立つものとして彼女の姿勢は正しいのだろうか。僕は魔王はそれぞれの役に指示を出すものだと思っていたが。彼女は魔王にしては優しすぎる。僕は彼女たちの仲に温かいものを感じた。