――教室にて

「そいやーさ！ひかりん！」

「どしたん莉奈。」

「アレ、もうすぐじゃない？」

「アレ？」

「そ！健人（けんと）君のぉ、晴れ舞台！」

元気よく『車谷（くるまたに）莉奈（りな）』が光（ひかり）に話しかける。

「あぁ……。」

「あれ、なんか浮かない顔だね？」

「……。」

「もしかして、兼末（かねすえ）君と何かあった！？」

「マジ！？！」

そこに『三田（みた）若菜（わかな）』も参戦し、話が一気に盛り上がる。彼女らはそんなスキャンダルが大好物だ。

「そんなんじゃないよ。」

「むむぅ？アヤシイなぁ？」

「はぁ～倦怠期（けんたいき）ですかそうですか～。」

「いや、別に付き合ってるわけじゃないし！」

顔を赤らめながら必死に収束させようとする光。しかし、火に油を注ぐ結果となる。

「ねぇ～え～見に行くっしょ？！」

「それは、どうだろぉなぁ。」

「こりゃ重症だ。話なら聞きまっせ！」

「うんうん！！」

こうなったら少し黙るしかない。黙って、やり過ごす。

「むう。黙秘か。」

「はは。ちょっと囃し立てすぎたね。ごめんー。」

漸く収まってくれた2人。

昨日の今日で、健人の話題は少し気が引けた。

「しっかしすごいよねぇ。健人くん。 宮司の息子ってどんな暮らしなんだろ。」

「意外と大変そうだよ。古くからのしきたり？とか規律とか。いろいろ守らなきゃいけないみたいだし。」

俯きつつも、なんだかんだ健人の話をする光。

健人は宮司の息子で、長男である。本人の意思とは関係なく、跡を継ぐことが生まれた時点で決まっている。

「光は、昔から兼末君と家が近かったんだっけ？」

「そう。健人の家は神社の境内にあってね。そこでよく遊んだのを覚えてる。」

「ひょえ～。」

「兼末君、物語の主人公みたいだね。」

物語の世界だったら、昨日の言葉も嘘にできるのに。

思えば思うほど、リフレインする。

『付き合わない理由が俺なら、もうあんま光と一緒にいないようにするからさ。』

ずっと応援していたい。一緒にいたい。

そう想っていたのに。

――

―

『シャン……シャン』

鈴の音が鳴り響く。

同時に、厳しい声がこだまする。

「おい健人！調子がズレてる。さっきも言っただろ。」

「はい。……すいません。」

「ボサっとすんな。もう時間がないんだぞ。あと、動きがまだまだ男だ。もっとしなやかに。艶やかに！」

「はい！」

「もう一度！」

夜遅くまでの稽古で、健人は身も心も疲れ切っていた。

やりたくてやっているわけではない。

だが、やり遂げなければならない。そんな重責に押しつぶされそうになる。

『私のこと、嫌いなの…？』

『そんなわけない。そんなわけ…！』

「うわっ！」

『ドカッ』

躓き倒れ込む健人。

汗、叱責、光。もはや集中力は無いに等しい。

「集中しろ！！」

「はぁ…すいません！」

「目に迷いがある。やる気がないなら辞めろ。」

「はぁ……はぁ……。やります。」

だが辞めるわけにはいかない。辞めるわけには。

――

「健人。」

「はい、父さん。」

「嫌になったか？」

父親とはいえ、師匠である。健人へ向ける目は厳しさを増す。

「いえ。」

「お前が、部活動も稽古も両立すると言ったんだぞ。その程度の覚悟で会得できる芸の道では無い。」

「わかってます。」

「どうだかな。神楽は神と人とを繋ぐ。そのことをもう一度考え直せ。」

「はい。」

「また明日。少しの成長も感じられなければ、この役を降りてもらう。」

「はい。ありがとうございます。」

そこには愛も何も無い。

それが、芸事を極めると言うこと。

――稽古終わり。

虫の鳴き声が響き渡り、灯りがほぼ無い境内。健人は孤独に暮れていた。

「……はぁ。」

師匠たる父に怒号を浴びせられる日々。

『なんで俺はこんな家に生まれたんだ。』とさえ考えてしまう。

「くそっ。」

昨日からやる事なすこと全てが裏目に出る。『そんな時もある』と自分に言い聞かせるが、切なさと後悔は拭い去れない。

そこに、足音が近づいて来る。

「や。」

「ん。お、げほっげほっ……！」

「ちょ、大丈夫！？」

「げほっ。あ、あぁ。ごめん、平気。はぁ。」

光だった。

予想外の来客に、飲んでいたお茶を吹き出す。

しばらく光とは話せないと思っていただけに、にわかに体が熱を帯びるのを感じた。

「ぉお、落ち着いて健人。だいじょぶ？」

優しく背中をさする光。

「あぁ。ありがとう。落ち着いた。てか、どうしたんだ光。」

「やー、なんかね。ちょっと気になって。稽古場、ここ最近夜遅くまで明かりついてるからさー。稽古は、終わり？」

「今日んとこはな。毎晩毎晩親父にみっちり絞られてるよ。」

「そっか。健人は、頑張り屋さんだね。」

「まぁ……。まだまだだよ。」

少しだけ救われた気がした。だが、光を傷つけてしまったことは消すことができない。

「ごめん。昨日……あんなこと言って。そのことで頭いっぱいで。今日はもう、稽古どこじゃ無かった。」

後悔を口にした。優しい表情で耳を傾ける光。

「あぁ、あれなぁ。あの時はびっくりしちゃったけど。また会って話せばいつも通り元気になれる気がしてさ。」

健人の目に涙が浮かぶ。

『ごめん。不器用で。』

だが、光には気取られなかった。

「今度は、どんな役なの？」

「女の神様。」

「え？！」

「女形。笑えるだろ。」

「すごい。すごいよ！」

初めての女形。はっきり言って自信はない。

クラスの奴らには、見られたくもない。

だけど。

「お、おう。そうか。」

「絶対に見に行く。だから。」

「最後までやり切る。何があっても。」

「うん。」

だけど、光にだけは見ていて欲しい。

応援していてほしい。

―

――

三皿（さざら）稲荷神社。健人やヒカリが住んでる地域の鎮守。毎年6月には例大祭が開かれ、その出し物の一つに奉納神楽（ほうのうかぐら）がある。健人はその稽古に追われていた。

『健人はすごい。神楽とか、神社のしきたりとか。とっても頑張ってる。』

「させない。」

『俺は、親父の後なんか継ぎたくない。生まれた時から将来が決まってるなんて。そんなことあるかよ……。』

「あんただけ幸せになるなんて。」

『私は、そんなケントをもっとそばで支えていたい。なんて。そう思う。』

「私が許さない。」

―

――

―――

「あのぉ！」

「はいぃ！」

「隣、いいですか？」

「は、はい、どうぞ。」

「どもー。」

女性はニコッと笑い隣に座る。全身に力が戻り、眩んでいた目がやっと開いた。進行方向に向いた座席がズラッと並ぶ、新幹線のような車内。窓から見える景色も見覚えがなく、地平線まで何もない大地が広がる。

『え、え、誰……？え、ここどこ？健人は！？』

周囲を探すが、どこにも見当たらない。

小気味よくレールの音を響かせながら走る電車。だが、どこに向かっているのか、何故乗っているのか全くもって記憶に無い。

『あそっか。夢かぁ。』

夢なら納得できる。

そうだ。

そうに違いない。

「お姉さん、学生さん？」

「あ、はい。え、なんで？」

「だって、それガッコの制服でしょ。」

「あぁ。あぁー。」

急に話しかけられ、ドキッとする。

リアルに聞こえる声に少し違和感を覚えながらも会話を続ける。

「はは、夢だからもっと服装もはっちゃければいいのに変ですよね。」

「夢……？ふぅん。夢ねぇ。」

「ぅ……。う……すいません。ちょ、ちょっとトイレいってきます！！」

突然吐き気に襲われた。乗り物酔いだろうか。

そして、お腹の辺りがズキズキと痛む。

「ゲホッ……ゲホッ……。」

『なんなの？急に気分が。夢なのに、リアルすぎる。えぇ……起きたら枕汚れてないといいな。』

「ひっ……。」

「大丈夫かい？」

隣に座っていた女性が、背中を摩り、楽になるよう介抱をしてくれた。だが、気分が悪いはずなのに何も出てこない。気持ち悪さだけが波のように押し寄せ、引いていく。

「あ、ありがとう、ございます。」

「なんか顔色悪そうだったから。心配で来ちゃったよ。」

『お姉さんやさしいなぁ。あと……とってもいい香りがする。』

「ずびばぜん。」

「まぁ、無理もないよね。」

「ちょっと落ち着いてきました。戻ります。」

「ん。」

『どのくらい時間が経ったんだろう。夢から醒める気配はこれっぽっちもないまま、ほぼ変わらない風景の中をひたすら走り抜ける。』

―――

――

―