『ガタンゴトン』

電車が走る音。

『ん…。ここは、何処？私何してたんだっけ…。目を開けたい。でも、すっごく眩しい。』

『あの。あのー！すいません！』

『誰かに呼ばれてる？ごめんなさい。まだちょっと、力が入らなくて。』

『何処、なんだろう。電車なんて、滅多に乗らないのに。』

―――

――

―放課後、校舎裏

「光（ひかり）……さん！」

「は、はいっ！」

目を丸くする『風祭（かざまつり）光（ひかり）』。

「好きです。俺と、付き合ってください！」

大勝負に出る男子は、『寿（ことぶき）耕助（こうすけ）』。2人とも高校2年生、同じクラスだ。

「え、えぇ！？あの……えっと。なんで、私なの？」

「理由！？理由か。なんていうか、笑ってるとことか、真面目なとことか……。光の全部、好きなんです。」

『好きになるのに理由はいらない』というのが正直なところであるが、やはりそれ相応の理由はほしいところだ。頭をガサガサと掻き上げながら、目をキョロキョロとする耕助。

必死に思いつく限りの理由を告げる。

「えぇ～？……と。」

「好きだ。好きです！好きなんだ。」

好きの三段活用。

猛アタック！！

とにかく押しまくる。

耕助はサッカー部キャプテンも務める。ポジションはフォワード、押して押して押して点数を取ってきた。

「……ごめんなさい！」

「あ。」

「耕助君とは、友達のままがいいです。」

深々と頭を下げる光。

容姿端麗、スポーツ万能、成績優秀。申し分ないスペックを誇る彼でも、鉄壁のゴールネットを揺らすことはできなかった。

「……そうだよな。わかった。こっちこそ、ごめんね。」

「ううん。」

何かを悟ったような耕助。フラれたはずだが、清々しい表情を浮かべる。これも百戦錬磨のメンタルが成せる技なのだろうか。

「はじめて、告白された。はは、ははは。」

「はじめて……？あぁ、いや、ごめん！泣かせるつもりは！」

ポロポロと涙を流す光。

別に悲しいわけでも、傷ついたわけでもない。だが、とめどなく涙が溢れる。

感情がコントロールできずに慌てる光。

「え、あ、ちが。あー、あぁあ、じゃね！！」

『なんで今日に限ってハンカチを忘れたんだろ。ホント、ついてない。』

真っ赤な目と鼻と頬を見られまいと、慌てて走り去った。彼は悪くない。悪くないのだけど……。

「おう！……はぁ。ほんとに、初めてなのか？」

少しだけ、モヤモヤとした感情が 耕助に残る。

『ブオォン』

――学校帰りのバス。

夕陽に照らされる2人がけの座席に並ぶ男女。1人は風祭光。もう1人は。

「ね。健人。」

「ん？」

光や耕助と同じクラスの『兼末（かねすえ）健人（けんと）』。

「今日……耕助に、告白された。」

「えぇ！？……で、どうしたんだよ。」

「ごめんなさいって。」

「そうか。」

光と健人は、幼馴染。学校からは離れた地域に住んでいるので、こうやって2人でバス通学をしている。

健人は、少し安堵したような表情を浮かべる。

「もう、驚きだよね。耕助、そんな素振り見せなかったし。」

あっけらかんと話す光。先ほどの涙目とはうって変わっている。

「結構、分かりやすかったと思うけどな。」

健人は遠くを見ながら、薄笑いを浮かべて言う。

「あいつ、何かと光のこと見てたし。なんなら、俺に誕生日を聞いてきたこともあった。」

「そうなの？！え、誕プレ貰ってないし！」

「渡せなかったんだろ。」

――『男子ってよく分かんない。』

光は戸惑っていた。誕生日プレゼントは渡せないのに、告白は出来た。その差は何だろう。考えたところで答えは出ない。

「どうだった？初めての告白は。」

「おい、なんぜ初めてだと分かる！」

「違うのか？」

「うぅ……初めてでした。なんだろ。ぐぎゅーってなった。それで、ちょっと嬉しかったりもした。」

暖かい感情になったというのは紛れもない事実。でも、光は断った。断る理由があった。

「嬉しかったんかい。」

「嬉しいでしょ。健人だって、されたことくらい。」

「ねぇよ。」

「そかーそーだよねー。」

できる限りの棒読みで応戦する。

こうしていると、仲睦まじい幼馴染。健人は、この時間が愛おしかった。

「うっせ！てか、断って良かったのか？」

「んー。んん。んー？んんー。」

「なんだよその微妙な反応は。」

少し意地悪な質問をしてみる。

顎に手を当て、口をぷくっと膨らませる光。

そんな姿を横目で確認しながら、つぶさに感情を読み取ろうとする健人。

「あいつ、この前竹本さんに告られて断ってた。」

「えぇ！？まじ？！」

「マジ。」

「えぇ……たけもっちゃん学校イチの美女なのに。もったいねぇ！」

「お前が言うか？それを振ったんだぞ。」

「うっわぁ、嫌な言い方するんだねぇ。」

「……。」

気まずい沈黙が流れる。いつもならあまり気にしないが、健人の心拍数は上昇していた。

『光が、告白された。』

その事実に、動揺を隠せなかった。

「付き合ってるイメージが、できなかったんだよね。」

そう言って、顔を上げる光。

沈黙はいとも簡単に破られた。

「イメージ？」

「なんかさ、並んで歩いてるとか、放課後にコンビニで買い食いしてるとか……カラオケ行ったりとか。」

「おぉ。」

光と健人は、学校から少し離れた地域に住んでいる。都会とは異なり当然バスの本数も少ない。となると、学校帰りや休日に『出来ること』はかなり限定される。

そして何よりも、光には隣に『健人以外の男子』が並ぶことへの違和感があった。

健人だって恋人なんかじゃないのに。

「全部、健人とやっちゃってるからさ。」

「ほあ！？」

光は多分、素直な意見として発した。だが、そこは多感な時期の男子である。

裏に意味を感じ取ってしまいそうになる。

「え、あぁ、変な意味じゃないから！変な！」

その反応を見て、慌ててフォローする。

「よくもまぁ、恥ずかしげもなくそんなこと言えんなお前……。」

「でも、ほんとそんな感じで。うん。でさ、なんかちょっと、そんなこと考えちゃったら泣けてきてさ。」

告白された時に流した涙。過ったのは健人だった。

「健人、悲しむかな～って思ったら。」

「はぁ？なんで俺なんだよ。」

「わかんない～ハハハ。わかんないけどさ。私達ずっと一緒だからさ？」

「確かにな。家も近い、学校もクラスも同じ、さらには部活も同じで行き帰りも四六時中一緒。」

「そうそう！」

ずっと一緒にいたい。けれど、それを光と確認する術を健人は持たない。

もし踏み込んで、この関係が崩れたら……。そう思うだけで、心が締め付けられる。

そして、『自分がいつも一緒にいるせいで、耕助からの告白を断っていたら』。そんな、少し的外れなことすら考えてしまっていた。

「……。」

「なんだよ～。今日はよく黙るじゃん？」

「光。耕助と、付き合えよ。」

「え？」

「アイツと付き合わない理由が俺なら、もうあんま光と一緒にいないようにするからさ。」

言ってしまった。

思っても、口にしなければ良かったのに。

自分の気持ちを素直に出せた耕助が羨ましかったのか、単なる意地悪か。色々な想いが交錯し、健人を苦しませる。

「違うよ。何でそんなこと言うの。私のこと、嫌いなの……？」

「そういうわけじゃねぇけど。」

みるみる涙声になるのが分かった。ずっと一緒にいる。今更突き放すなんて、出来っこない。そんなことは分かっている。

いたたまれず、後ろの席に移動する光。

「走行中は座席移動しないで下さい。」

注意される声も、彼らの耳には届かない。

こんなはずじゃ、なかったのに。

突然、離ればなれになる2人。

バスの軋む音が、やけに大きく聞こえる。