シロガネはニジナを護衛していた。

　いつでも剣を鞘から抜けるように指を掛ける。

　周囲を見回すがプレイヤーの姿もモンスターの姿もない。

　一応安全は確保されているが、警戒は絶対に怠らなかった。

「ニジナ、大丈夫？」

「うん。ちょっと待ってね……よしっ、もういいよ」

　ニジナは目を見開いた。

　何処かスッとした顔をしており、スキルは上手く機能したらしい。

　もちろんシロガネには何が起きているのか分からないが、ニジナの顔色を窺って大丈夫だと判断した。

「ニジナ、なにか分かったの？」

「うん。【探索】は無事に機能したみたい。これで迷わないよ」

「迷わない？」

　そう言うとニジナはシロガネを先導するように前に立つ。

　敏捷性自体は変わっていないせいか、動きはゆっくりしている。

　けれどシロガネは文句の一つも言わず、後ろをチョコンと付いて行く。

「ニジナ、新しいスキルって？」

「【探索】って言う、指定したものが周囲にあるかどうか調べるスキルだよ」

「調べるスキル？」

「うん。立ち止まって目を閉じないといけないから、誰かに守って貰わないとまともに使えないんだけどね。それでも時間は掛かる分だけ、確実に探索できるんだよ」

「へぇ。凄いね」

　シロガネは一言褒めた。やはりニジナは只者じゃない。

　何だか自分のことのように誇らしくなると、無心なシロガネも嬉しくなる。

「えっと、ちょっと待って……」

　ニジナは真っ直ぐな道で立ち止まる。

　この先には再び道が伸びていて、獣道になっていた。

　だからシロガネにはただ真っ直ぐにな道をひたすら進めばいい。そう思うのが筋だが、ニジナは目を閉じて再び【探索】を始めた。

「そうだよね……ここをこう行って……でもそれだと。待って、この先は危険だから……うん、やっぱりここから左に進んだ方がいいかも」

「ニジナ？」

　ブツブツ独り言を呟くニジナをシロガネは心配そうに見つめる。

　顔色が険しくなり、如何やらこのまま真っ直ぐ行くのはダメらしい。

　一体何がダメなのか。ニジナにしか分からないが、良くないことが待っていそうだ。

「シロガネ、こっち行こう」

「こっちって、道が無いよ？」

「無くても進もう。そのための道は私達が作るんだよ」

　ニジナはカッコいいことを言っておきつつ、つまるところ道なき道を進む。

　そのために背中に背負っていた盾を突き出す。

　如何やら左に逸れるらしく。草木がわんさか生え切っていた。

「ニジナ、なにして……」

「【風属性魔法（小）：ウィンド】！」

　ニジナは【風属性魔法（小）】を発動した。ニジナが元々持っている魔法スキルだ。

　今までは空いている片手を突き出して魔法を唱えていた。

　けれど前回以上に高速で魔法が唱えられ、しかも自慢の盾から放たれる。その威力は桁違いで、補正が加わっているとしか思えない破壊力だった。

　ドッカ―ン！

　けたたましい轟音が風切り音と共に鼓膜を貫く

　ニジナは歯を食いしばり耐え、シロガネはまるでノーダメージ。

　完全に無心でやり過ごすと、先程まで草木が生え揃っていた森の中に、新しい道ができあがる。

「ニジナ、凄い。カッコいい」

「ありがとうシロガネ。それより急ごう。正直今の轟音で、この先にいるモンスターが近付いて来ちゃうかも」

「この先にモンスター？　なにも感じないけど」

　ニジナとしてはこれだけの威力が出るのは想定外だった。

　完全に呪いの装備の弊害で、悪い所が大きく出ている。

　唇を噛んで申し訳ない顔をするが、いつまでも立ち止まっていたらモンスターに襲われると危惧する。それにしても如何してモンスターの存在に気が付けたのか、【気配察知】持ちのシロガネは首を捻りつつ、ニジナに従って背中を追う。

「ニジナ、この先にあるの？」

「うん。私の【探索】と【索敵】が教えてくれてるよ」

「【探索】は分かるけど、【索敵】？」

　これまた知らないスキルの名前だった。

　シロガネはポカンとしてしまうと、ニジナは恥ずかしがりながら笑みを浮かべた。

「うん。私ね、スキルを何個も手に入れたんだ」

「その一つが【索敵】？」

「そうだよ。【索敵】は周囲に存在する生命を無意識で知覚できるんだよ。そのおかげでモンスターの位置もバッチリ。とは言っても、スキルをずっと使うと頭が痛くなっちゃうから、連続で発動はできないけどね」

　ニジナは蟀谷付近から汗を掻いていた。

　類似するスキルを同時に発動した影響か、それとも【索敵】を使ったせいでとてつもない情報量が流れ込んできたからか。

　脳がパンクしそうになっており、シロガネは親友を気に掛ける。

「ニジナ、無理はしないでね」

「うん、無理はしないよ。おっ、見えて来た！」

「見えて来た？」

　ニジナはシロガネの視線を誘導し、目の前を見せる。

　ニジナの肩口から奥が覗き見えると、まだ草木が生い茂る。

　一体何が見えているのか。恐らく頭の中で見えているであろうニジナの思考を読むと、段々視界に緑以外のものが見え始める。

「ん？」

　耳元を小さな生き物が飛んでいた。

　何故だが慌ただしく飛び回っていて、一瞬しか見えなかった。

　追いかけようと視線を左右に振るが、既に緑の中に消えていて、形まではハッキリしない。

「今のは？」

「ほらシロガネ、私達の目当てのものだよ」

「目当てのもの？　アレは……」

「ドリップハニーの巣だよ。ようやく見つけられたね」

　あまりにも急な展開で、シロガネは頑張って付いて行こうとする。

　けれどここまでスムーズすぎて、ニジナは逆に気持ちが悪い。

　それでも最短時間で目当ての蜂の巣を見つけることができた。その正体こそ、高さ百五十センチ程の位置に生えた短い木の枝に吊るされる、木の実の形をした不思議な蜂の巣だった。