朝の冷たい光が薄く修道院の窓を満たす。

まだ夜の名残が回廊に漂い、石の床は冷たく、吐息が白く立ち上る。

セリーヌは目を覚ました。

胸の奥で、昨夜眠りにつく前にかすかに感じ“もうひとつの鼓動”がゆっくりと呼吸に合わせて震えている。

――あれは……夢ではなかったのかもしれない。

硬い寝台の上で背筋を伸ばし、両手を胸の前で組む。

いつもの祈りを口にしようとしたが、言葉は喉で詰まった。

胸の奥の鼓動が、静かにだが確かに存在感を示している。

それは、ただの身体の感覚ではなく、何か“別の存在”が彼女の中にあるかのようだった。

「……今日も、祈ります。」

小さな声が石の壁に反響する。

祈ることは日常の一部であり、呼吸と同じように自然な行為だ。

だが、今の祈りはいつもと違う。

胸の奥の不思議な鼓動が、彼女の言葉に反応するように微かに速くなる。

庭に出ると、孤児院の子どもたちが集まり、セリーヌを待っていた。

小さな手が彼女の指を握り、笑顔を向ける。

その笑顔に、セリーヌは安堵するが、同時に胸の奥の鼓動を意識せずにはいられなかった。

――誰かが、私の中で生きている……？

子どもたちに文字を教え、簡単な計算を教えながらもその疑問は消えなかった。

昼が過ぎ夕方の祈りの前、セリーヌは静かに大聖堂の片隅に膝をついた。

蝋燭の炎が揺れ、空気は澄み渡る。

祈ると、鼓動がさらに大きくなるように感じる。

――神様……これは、何なのでしょう。

その夜、祭壇の前でひとり祈りを続けていると、

空間の奥から冷たくも澄んだ声が響いた。

――セリーヌ。

その声は頭の奥底に直接触れるようで、

身体のどこにも共鳴し、背筋が凍る。

「……神様……ですか？」

――我が娘よ。汝の祈りは深く純真であり、他者を思う慈愛に満ちている。

――しかし、その全てを赦す心は、本当に清らかなのか。

光が祭壇を満たす。

白銀ではなく、温かさと冷たさが交錯する光。

その中心に黒い靄のような影が揺らめき、赤く光る瞳がセリーヌを貫いた。

――これが試練だ。恐れるな。しかし拒むことは許されぬ。拒めば、汝の心は永遠の闇に閉ざされる。

セリーヌは息を吸い込み、静かに答えた。

「……神よ。私は受け入れます。影にも光を見出します。」

光が胸を貫き、体が焼けるような熱に包まれた。

視界が反転し、思考は白に塗り潰される。

気がつくと、知らぬ場所にいた。

冷たくも澄んだ静寂が、全てを包み込む。

――……ここは……どこだ？

「……あなた、誰？」

――俺か？ 俺はお前の中にいる。影だ。神が作った試練の一部、だが俺自身の意思もある。

恐怖と不安が入り混じる。

しかし、その声には悪意はなく、孤独だけが漂っている。

「あなたには……名前がないの？」

――必要ねぇよ。俺はお前の影だから。

「でも、影にも名前があった方がいいと思うの。」

セリーヌは静かに考え、そっと言った。

「灰のように見えても火を宿す……“アシュワース”。でも長すぎるから、アッシュと呼ぶね。」

――勝手に決めるな。

「気に入らなかった？」

――……いや、悪くねぇ。

アッシュは少し笑い、警告めいた声を続けた。

――お前、異常だな。自分の中に化け物がいるのに平気で話しかけてくる。

「化け物じゃない。あなたも生きているでしょう？」

――“生きてる”のかもわからねぇ。でも一つ言える。俺はお前とは分かり合えねぇ。

――お前は祈る。俺は壊す。それだけの違いだ。

セリーヌは微笑んだ。

「だったら、壊すことも祈りの一部になるかもしれないね。」

――……は？ 本気で言ってんのか。

「本気よ。神はすべてをお造りになった。あなたも、その一部。」

アッシュは黙り込み、胸の奥で微かに存在を響かせる。

日々が過ぎ、セリーヌの祈りや奉仕は続く。

アッシュは胸の奥で息づき、日常に影を落とす。

――また祈ってんのか。退屈しねぇな。

「退屈なんてしないわ。祈りは心の栄養なの。」

――飯食って寝る方が栄養だろ。

「ふふ、あなたの方が現実的ね。」

――現実を見なきゃ死ぬからな。

庭で子どもたちに文字を教えると、アッシュは問いかける。

――セリィ、本当に神を信じてるのか？

「ええ。」

――じゃあ、神はいつお前を助けた？

言葉は鋭く、しかし突き放すようでもあった。

セリーヌはその問いにしばらく黙り、視線を落とす。

神が直接手を差し伸べたことは一度もない。

だからといって、信じる心が消えたわけではない。

ただ、孤独を思い出す瞬間、祈りの意味が揺らぐ。

孤児だった彼女を救ったのは神ではなく、修道院の人々。

しかしセリーヌは言う。

「祈ることで、自分を失わずにいられたから、助けられたの。」

――……そんなもんか。

「あなたは違うの？」

――俺は……祈ったことねぇ。祈る意味も知らねぇ。

「だったら、教えてあげる。祈りってね……」

言葉を紡ごうとした瞬間、廊下の奥から物音がした。

小さな悲鳴とともに倒れた修道女の姿が見える。

セリーヌは一瞬で駆け寄り、手を差し伸べた。

「大丈夫、すぐに……！」

――おい、無理すんなよセリィ。

「この人を放っておけないの。」

心の奥の小さな祈りが、現実の行動となる。

冷たい布で額を押さえ、　静かに手を握り、呼吸を整える。

小さな命を守ること、それが彼女の信仰の形であり、神への奉仕だった。

夜、寝室で布団に横たわると、アッシュが囁く。

――……お前、変な奴だな。

「ふふ、今さら？」

――いや、本気で思う。俺なら、他人放っておく。

「でもあなたは優しいよ、アッシュ。」

――は？ なんでそうなるんだよ。

「心配してくれるから。」

アッシュは答えず、胸の奥で静かに響く。

その存在は、恐怖でありながらも確かな支えとなった。

翌朝も、セリーヌは変わらず目を覚ます。

庭の子どもたち、廊下の冷たい石畳、朝の鐘の響き。

すべてがいつも通りであり、すべてが少しだけ違っていた。

胸の奥の影は、確かにそこに生きていて、静かに彼女を見つめている。

――なぁ、セリィ。今日も祈るんだろ？

「ええ、もちろん。祈ることが私のすべてだから。」

――ふん、俺は別に信じねぇけどな。

「それでも、あなたも……ここにいるでしょ？」

影と祈り、孤独と共存。

セリーヌは微笑み、静かに目を閉じる。

胸の奥の小さな鼓動が、今日も確かに生きていることを教えてくれた。