平維盛と伊藤忠清率いる、源氏追討軍は近江、美濃、尾張と進むことができた。

　兵数は七万騎にまで達したが、しかし、兵糧の調達の方はうまくいかなかった。

　これには、範頼の指示による、近江、美濃、尾張の源氏たちの妨害もあったが、何よりもこの時、飢饉の足音が聞こえ始めていた。

　養和の飢饉である。

　養和元年（一一八一年）の飢饉であることから、そのような名称で言われるが、その前年の治承四年において、すでに降水量の不足により旱魃が発生し、農作物の収穫が、かなり少なくなっていた。

　西国において。

「米が採れないだと？」

　福原にて留守居役を務める清盛は憮然とした。

　かつて、盤双六を前に、白河法皇が歎いた「天下三不如意」のひとつ、「賀茂川の水」が少ないと聞いていたが、それがまさかこのような災いを呼ぶとは。

「これではますます、東国を押さえる必要がある」

　今のところ、平家の――天下の米どころは北陸である。

　その北陸ですら賄えぬほどの大飢饉が予想される。

　平家の追討軍は、軍事上のほかに、経済上の事情もかかえ、進軍することになった。

　……そしてその米どころの北陸を脅かす勢力が、実はもう産声を上げていた。

＊

「木曽次郎……」

　最初、その名を聞いた範頼は、おのれの別称「蒲冠者（かばのかじゃ）」と同じく、信濃の木曽谷に勢力を持つ者かと思った。

「それが、今はちがう」

　甲斐源氏・武田信義がいうには、木曽次郎は上野（こうずけ）・多胡（たこ）郡に本拠地を移し、源義仲と名乗った、とのことである。

「源、義仲……」

「さよう。この義仲が言うには、わが父は源義賢（みなもとのよしかた）である、と……」

「大蔵合戦でわが兄・義平が討ち果たした相手、ですな」

　源義賢。

　頼朝や範頼の父、源義朝（みなもとのよしとも）の弟である。

　そして義賢は、義朝と、河内源氏の嫡流というか、勢力を争う相手でもあった。

　たび重なる争いに業を煮やした義朝が、長子である悪源太義平に義賢の居館・大蔵館を急襲させた。

　義賢は討たれたが、その子の義仲は生き残り、木曽谷へと落ちのびた……と武田信義は語った。

「木曽谷で生まれ育った義仲のもとに、以仁王（もちひとおう）の令旨が持ち込まれ……」

　義仲としては、この以仁王の令旨を利用して、父・義賢の勢力を受け継ぎ回復することをねらったのか、あるいは義朝の子である頼朝への復仇をもくろんだのか、いずれにしろ、おのれの国を作る機会ととらえた。

「信濃の水内郡、市原という地にて、義仲は平家を倒した」

　市原合戦と伝えられるその戦いで敗北した平家方・笠原頼直は越後へ逃げ、それが越後の大豪族・城氏の信濃侵攻を招くのだが、それはまた別の話である。

「その義仲が、今は上野国（こうずけのくに）、多胡郡（たこぐん）に居（お）る」

　上野国多胡郡というのは義仲の父・義賢の旧領である。

　義仲が拠（よ）るには、うってつけの場所と言えた。

「この義仲、多胡郡に居るのはいいが、これからまず間違いなく、信濃に出よう」

　木曽で生まれ育ったから、木曽次郎という別称を持つ義仲が、その地縁を活かさぬわけがない。

　これが、海道進出をもくろむ武田信義にとって、悩みの種であった。

「先の信濃の伊那郡に兵を出したのも、このためだ」

　市原合戦は九月七日、武田の信濃出兵は九月十日から十四日にかけてである。

　武田信義としては、源義仲が今は上野に拠（よ）っているとはいえ、いずれ木曽へと兵を進めるのではないかと危惧している。

「木曽に居られると、邪魔だ」

　露骨にそう口にする武田信義は、当年とって五十三歳。

　当時からすると、人生の終盤にさしかかっている。

　そのような年齢に立ち上がったのだ、できるだけ目に見えるかたちで、おのれのおこないの成果が見たかった、守りたかった。

「せっかく海道を制したと思ったら、その背後から──信濃木曽から奪われたら、終わりだ」

　信義は意味ありげに範頼を見やる。

　なんとかしろ、という意味らしい。

　最近は頼朝との連絡（つなぎ）に北条時政の方を使っていると思いきや、こうして範頼を呼んできた理由が、これだった。

　時政は純粋に連絡役に徹している。

　頼朝に余計な口出しやお願いなどしない。

　今や、一大勢力圏を築きつつある頼朝に、そのようなことをしたら、「帰って来ずとも良い。そのまま甲斐にいろ」と言われかねない。

「そこで範頼どの、範頼どのなら、なんとかできるのであろう？」

　露骨な期待のまなざし。

　今の武田信義の目が、まさにそれだ。

「……これは参りましたな」

　頼朝とて、すべての事象を予期して判断しているわけではない。

　当然、予期せぬ事象はある。

　その最たるものが、この源義仲だ。

　しかも義仲は、頼朝や範頼、義円からすると、親の代から敵同士と言っていい。

「さて、どうするか」

　頼朝の今のねらいは、平家の追討軍である。

　使える勢力はなんでも使おうと思っているが、使えない勢力や邪魔者については、特に関心がない。

　今は。

「むむ……」

　範頼としては、義仲への対策はあるが、それを頼朝がやってくれるかどうかが悩ましいところである。

「やってもらえばいいじゃないですか」

　突然、横から、安達盛長の娘・亀が口を出した。

　亀は最前から、侍女然として澄まして座っていたが、ここに来て突如、口を挟んだ。

「これからの甲斐源氏の動きが……どれだけ重要か、わかっているはずです。やってもらいましょう」

　範頼はあっけに取られていたが、亀がここまで言うのなら、大丈夫なのかもしれないと思い、武田信義に向き直った。

　信義もまたあっけに取られていたが、亀のおかげで範頼が助けられて、ひいては自分も助けられているのを知っているので、傾聴の姿勢を取った。

「では信義さま」

「うむ」

「わが兄・頼朝に木曽次郎義仲のことを申し上げ、坂東の方から押さえてもらいましょう」

「ほう」

　頼朝はこの時、房総を制圧している最中である。

　そして何より、「それはお前の方でやれ」と言われるかもしれない。

　範頼はそれを危惧していたが、長年、頼朝の侍女をしていた亀がそう言うなら、「やれそうだ」と思えた。