頼朝が伊豆山権現の参道を登っていくと、見知った女人（にょにん）が立っていた。

「遅い」

　政子である。

「……特に約束してないが」

「約束すると、足がつくといったのは、頼朝どのではないか」

「……そうだな」

　宗時に「蛭ヶ小島に行ってはならぬ」と言われたその翌日に、政子は伊豆山権現に参詣に来た。

　そこで、やはり参詣に来ていた頼朝に出会った。

　何で、ということは言わずに、二人は自然に、境内にある適当な石に腰かけた。

「もう、会えないかと思っていた」

「嘘」

　政子は鋭い。

　頼朝は政子が泳ぐ癖（へき）があることを知っている。

　その泳ぐ場所が、伊豆山権現のあたりだということも。

「会いたいということで言った」

「そう」

　二人で座って、何となく過ごした。

　その日はそれだけだった。

　明くる日、同じような時間に政子は現れ、頼朝は石に座っていた。

「流人だから、時間だけはある」

　だから、待っていたという。

　一方の政子は、宗時に「暑い暑い」と言って、泳ぎに行くふりをした。

　義時には、ひとにらみしただけだ。

「それは面白い」

　頼朝も、兄の義平ににらまれると、肩をすくめたという。

　人形のような顔をしているくせに、こういう時だけは笑い、おどける。

　政子はそれを見て面白いと思い、もっと見てみたいとも思った。

「また、会おう」

　いつしか、それが別れの挨拶となった。

＊

　大掾（だいじょう）兼隆（かねたか）が伊豆に流されてきて、山木郷というところに在所をかまえた。

　以来、彼を──

「山木兼隆」

と称する。

　政子にとっては、あまり関心もなく、「ふうん」と言って、特に近づこうとしなかった。

　そもそも伊豆という国は、摂津源氏・源頼政が知行国主を務める。

　従来からの豪族である北条家ならともかく、京で罪を得て流されてきた平家の傍流が、どうこうできる状況ではなかった。

　ただ、兼隆当人にとってはそうではないらしく、

「おれは、いずれ返り咲く」

　そう言っては誰彼ともなく声をかけ、金銭をせびり、米をねだり、酷い時は女を求めたりした。

「まったく、酷い男です」

　政子の妹は兼隆に声をかけられたらしく、不機嫌であった。

　こういう愚痴を言うときは、決まって政子のところに来る妹で、彼女は政子の歯に衣着せぬ物言いが好きだった。

「……頼朝どのが、六郎どのを通じて、京の三善康信（みよしやすのぶ）どのに聞いたらしいけど」

　どうやら、京でもそういう振る舞いだったらしく、それで父から判官（ほうがん）（検非違使少尉（けびいしのじょう））を辞めさせられ、伊豆に流されたらしい。

　頼朝としては、京からの人間は警戒対象なので、それで家人（けにん）（と政子は思っている）六郎を動かし、情報を集めたのだ。

「……でもそれなら、ねえさまが京の父上に聞いた方が早いでしょうに」

「父上は、そういう話をわたしにはしないでしょう」

　情報を集めることに怠りはないが、そうやって調べていることを人に知られたくない性質（たち）の父だ。

　兄の宗時には伝えているだろうが、宗時はそれを政子に話したりはすまい。

「あえて言うとしたら、近づくなぐらいでしょうね、兄上は」

「そうそう」

　そう言って妹は政子に目配せした。

　行け、ということらしい。

「でもそのお腹、だいぶ目立ってきましたよ、ねえさま。お気をつけて」

「わかってる。恩に着る」

　そうしてしばらくしてから、宗時が政子の部屋の前やって来たが、妹が「着替えてる。来ないで」と言うと、引き下がった。

　……妹たちには、甘い兄だった。

＊

　頼朝と政子は、子を生（な）していた。

　いつの間にかできていた、というのが二人の感想だが、とがめるべき父・時政がいないうちに、という心理が働いたことは事実だ。

　そういうわけで、目下の二人の課題は、時政をどう説得するかである。

「頼朝どの、いざとなれば、二人で逃げましょう。いや、そういうことをするぞ、とは言ってもいいと思う」

「逃げるとして、どこへ」

「どこでも。頼朝どのは、どこかあては」

「……流人にそんなことを求めるな」

　政子の伝手は、時政の伝手であるため、使えない。

　であれば頼朝だが、それも流人であるため、逃げ込まれたら即、京への──清盛への謀叛である、

　誰が受け入れようか。

「……なら、山木は？」

「冗談言うな」

　それこそ頼朝と政子の弱みを握ったと有頂天になるだろう。

　そして、京へ注進して、復権へのとっかかりとするか、あるいは北条を膝下にするか、そんなところだろう。

　頼朝はそう語り、「やはり素直に御父上に話そう」と言った。

「言うの？」

「ああ、一緒に言おう。政子、以前にそなたは子を殺されるぐらいなら、御父上を殺すと言うたが……それぐらいの覚悟を以（もっ）て臨もう。逃げるのは、そのあとでいい」

　頼朝は政子の手をぐっと握った。

「伊東祐親の時は、他ならぬ祐親の娘である、八重が言えば折れるだろうと思っていた。甘えていた。だが今度はちがう。ちゃんと、自分で言う。自分で御父上の反応を見る。その上で、どう行動するか考えて、決める」

「……わかりました」

　政子の肚（はら）は決まった。

　それにしても、この男（頼朝）は何でそうまで熱心になるのだろう。

　何か、どこか、もしかしたら、それは政子への気持ちというよりも、おのれ自身の……。

「行こう」

　実はもうすぐ、北条時政は帰って来る。

　時政は怒るだろうし、宗時の兄上も怒るだろう。

　義時は黙って首を振るだけだし、妹はきゃっきゃと喜ぶだろう。

　それでも、話をしよう。

　この人（頼朝）と共に。

　……時に、治承元年。

　北条政子は源頼朝に嫁ぐ。

　その選択は、時政や宗時の反対を受けながらも、政子自身の強固な意志と、頼朝の譲らない姿勢により、通った。

　生まれてくる命の存在も大きかったろう。

「……これであとは、京の清盛入道が、頼朝どのを復権させてくれれば良いのだが」

「そううまくはいくまい。現状のまま、でも上々といえよう」

　頼朝はどこまでも冷静だった。

　そして、言わなかったが、清盛が死んだあたりで、その後継ぎが坂東の政情を安定させるために、頼朝を活用するのではとにらんでいた。

　ところが、事態は急転直下する。

「以仁王（もちひとおう）の、令旨（りょうじ）である」

　後白河法皇の第三皇子。

　その以仁王が平家追討の令旨を、全国の源氏に下したのだ。

　……当然、頼朝にも。