――朦朧（もうろう）としている。今まで、夢を見ていた気がする。『……切田くん……』それは、決して良い夢ではない。悲しくて、苦しくて、不本意で、理不尽で。

「切田くん、キミを追放するニャン」（……だれぇ？）

　日頃の至（いた）らなさを指摘され、パーティーだかクランだか職場だかを追放されてしまうのだ。もはや、明日を生きる金もない。…いや、さっきの誰。

　悲しんでいる場合ではない。ハズレスキルで下剋上しなければならない。（……おかしいな。追放ものって、こんなに悲壮感のある始まりだったかな……）――しかし、切田くんは実際には、パーティーどころか追放されるべき集まりになど、何処（どこ）にも一切（いっさい）所属していなかった。気のおける仲間もいないし、手のひら返す幼馴染もいない。……仮に追放されるとしたら、家か学校か現実ぐらいだ。

（いやいや、それも悲しすぎるでしょ）現状認識が自虐になってしまった。悲しくて理不尽だ。…………（……ん？）

（……なんだ？）――現実と現状が。音を立てて急速に動き出す。――激しい水泡と、金属機構の複雑なパズル。（…ガボッ…）

　切田くんが目を覚ますと、（……あれ、生きてる？……）自分が酷く奇妙な状況に置かれていることを認識した。（…なんだろう、妙（みょう）に心地良いな。この状況は一体…）

　腹部への強い圧迫感。柔らかくも断続的な、縦の振動。

　な（・）す（・）が（・）ま（・）ま（・）にされてる。けれど、なんだか気持ちが良い。

　全身を包む浮遊感。ガッチリと腹回りへと密着する、他人の躰（からだ）。それを支える強い力。

　……密着より伝わる、――汗ばむ程（ほど）に熱い、誰かの体温。

　切田くんは運搬されていた。肩にかついで荷物のように運搬されていた。いわゆるお米様抱っこだ。（……ナニコレ〜？）

（何にもエロくも何とも無いじゃないか！なんなの？思わせぶりに期待させておいて…ゲフンゲフン…いや、）視界に映るのは、華奢な背中だ。その身に纏（まと）う白い服は、切田くんが着ていたローブのようだ。

「…気がついたの？」涼（すず）やかな声。凛とした、知性を感じさせる落ち着き。――そこには、先程の猛獣のような、狂乱の影は欠片（かけら）もない。（ナイ…）

　こちら側とて動揺は無い。（ナイヨ）澄ました声で返す。「はい、今気がつきました」

「そう。良かった」冷たく、そっけない答え。……肩の荷物を抱きかかえ直す。締め付ける細腕の感触。腕より伝わる、お互いの、少しの緊張。

　状況を整理してみる。つまり自分は今、自分を轢（ひ）き潰（つぶ）した、――そんな凶暴さなど欠片（かけら）もない、華奢で知的な『聖女』によって、雄々しく肩に担（かつ）がれ運ばれている。スゴイ。（…なるほど、わからん。…全然頭に入ってこない）

「…どういうことなんです…？」兎にも角にも奇妙な事になっている。……揺れながら淡々（たんたん）と進む景色。女子に密着しているのに何（なん）にも嬉しくない。空気も空々（そらぞら）しい。

　腰をギュウと掴（つか）む彼女は、酷く平坦な声で返してきた。

「…つまり、きみはこう言いたいわけね。突然の手ひどい目に遭って気を失ったはずなのに、気がつくときみは、米俵のように担（かつ）がれて運ばれていた。…なにがなんだかわからない」ただの事実確認ではあるが、切田くんは返答に困ってしまった。……なんというか、取り付く島がない。

「まあ、大体そんなですかね…」

「うん」

「……」

「……」

　ふたりはしばらく黙り込む。（……つ、つらい。……気まずい……）

（ここから一体どうすれば…）切田くんはコミュ力に自信がない。（…あとこれ、ちょっと恥ずかしいな…）

　通行人たちが、怪訝な視線をジロジロ向けている。（…そりゃそうだ）とも思ったが、なんと切り出して良いのかも分からず、彼女の肩の上でグデンとしたまま黙る。（…もう少し別の運び方とかあるでしょ。米て…）

（…いや待て。他に女子高生（ＪＫ）が未成年男子を運ぶ為に適した方法って事？ハイエース以外で）思い浮かばない。（お姫様抱っこ…『トゥンク…』…無いな。ファイヤーマンズキャリー…『要救助者ぁ！！』…かっこよすぎる。うーん…）

　歩行に合わせて脳も揺さぶられている。強い力で抱きかかえられ、意外と安定している。（やっぱ米かぁ…）地面がゆっくりと流れていく。切田くんはなんだか楽しくなって、流れる地面をじっと眺めた。コイン精米機送りだ。

「……たしかにそうね。きみの言うとおり、変ね。今の私たち」

「そうですね？」食い気味に突っ込む。米なので。

　長い沈黙を破り、彼女が平坦な読み上げる口調で問う。「気がつくシーン、やり直す？」

「シーンて。…いえ、やり直すって？」

「…このへ（・）ん（・）て（・）こ（・）な状況は、きみがあれほど手ひどい気の失いかたをしたあとで、『気がついた？』と声をかけられるシチュエーションであるとはとても思えない」……『聖女』は、言葉を選ぶように続けた。

「…そうね。…そう。きみの言うとおりだわ。普通こういった事はもっと、安らいだ気持ちと共にあるべきもの」

「あくまで一般論なのだけれど。たとえば家のふかふかしたおふとんの中。優しい養護教諭のいる保健室のベッド。公園のベンチ、これは親しい人のひざまくらの上」

（ひざまくらだって！…太もも…いい）「ひざまくらだったら、実現性ありそうですね！？」切田くんは美人の太ももが大好きだ。咄嗟（とっさ）に食いついてしまい、力強い返しをする。

　それを聞いた『聖女』は、目をパチクリさせた。

「…ふーん。…今からする？」

（…んぇ？）「…ひざまくらをですか？」

「そう。ひざまくら。…そしてきみの目覚めのシーン、仕切り直す？…こう、きみの額に手を当てて『…気がついた？』って。優しい微笑み付きで」

（は？…最高か？）切田くんは素直に嬉々とした。（やったー！）

（いいね、なかなかときめくシチュエーション。…ぜひお願いします！）表情が見えていない切田くんは、全力で調子の良いことを思う。（こんな御都合ドキドキイベントが流れてくるとは。有り難う時代の流れ。激動のＦＸ為替相場。普通ないよ？こんな事……）ふ（・）と（・）、嫌な違和感をおぼえる。……刹那の思考が加速する。

（……待て、調子に乗るな切田類。そんな都合のいいことあるわけがない。『聖女』さんだって、自らの考えがあって言っているんだぞ）

（何故（なぜ）ひざまくらをしてくれると言っているのかを考えるんだ。つまり、殴り倒して轢き潰したお詫びだろ。それは決して、僕にし（・）て（・）あ（・）げ（・）た（・）く（・）て（・）するひざまくらじゃあない）

（……負い目を感じているんだ）

　なんだかガクッと来てしまった。（なんだよぉ…。だからか。彼女のどう接すればいいかわからない感じは…）

（『聖女』さんだって本当は、見知らぬ男の僕になんてこ（・）れ（・）っ（・）ぽ（・）っ（・）ち（・）も構いたくはないはずだ。…一緒に呼ばれたからって、敵かもどうかもわからない赤の他人なんだぞ…）

（でも彼女は、僕を『殺しかけて』しまった。事故の結果だとしても。それをいくら『聖女』の力で治したからって、気にしないわけにはいかないはず）血の気が引いたはずだ。（…アイツらと違って、僕は拉致（らち）した犯人側の人じゃないんだから…）

（…とはいえ今は、他人に対して安易に頭を下げられる状況じゃない。仮に僕が敵だった場合、つけ込まれてとんでもない代償を要求される場面。ぐへへ…）ぐへへ。（だから彼女は困っている）

（……僕の出方を伺（うかが）っているのか……）申し訳ない気持ちになり、そして無性に恥ずかしくなる。（…うわぁ〜…）――つまり、切田くんの下心から何からずっと、彼女に観測されてモロバレだったという事だ。

（…まあ、無いよなぁ。そんな負い目につけ込んでドヤったり脅したりとか。それを『膝枕がいい！』ておま…）

（…よく気づいた。さすが僕）刹那の長考を終えた切田くんは、バタつきたい衝動を『精神力回復』で抑（おさ）え、グデンとしたまま穏やかに答えた。

「殴り倒したことなら気にしてませんよ。なんか治ってるし」

「……」彼女は黙ってしまった。

（…嫌な顔をされながらのお詫びのひざまくらか。…それはそれで良い。…クルな…）

（…いや、それでも純粋に嬉しいかな。…やっぱりやわらかいのだろうか。…いい匂いしそう…）とりとめのないことを考えていると、彼女はおずおずと口を開いた。

「…ごめんね。は（・）た（・）い（・）ち（・）ゃ（・）っ（・）て（・）」

「いいですよ。それより下ろしてほしいです」肩の上でだらんと、切田くんは言った。

「ああ、そうね」

　◇

　地上に降ろしてもらい、砕かれた肩をぐるぐると回す。体のどこにも痛みはない。呼吸も正常で、破裂した肺も元通りのようだ。（完全に治っている。彼女の能力は、強力な治癒と暴走化といったところだろうか。どちらもパワーが強い…）

　――そこから感じる強い違和感が、戦慄と緊張を煽る。あれ程の打撃を受け、も（・）み（・）く（・）ち（・）ゃ（・）に轢（ひ）き潰（つぶ）されて、……そして自分は、死に瀕（ひん）していたはずだ。（…いや、強すぎないか、これ。流石にこのパワーは異常だろ。大型トラック並みの圧力でふっとばす力と、その直撃を受けて損壊した体を、跡形もなく治せる超能力だって？）

（…それに比べて『マジックボルト』と、打撃を食らった時に流れ込んだはずの『精神力回復』は、況（いわん）や彼女に見せてしまっている。…戦いになれば負ける。力の相性が悪すぎるし…それに出力も）その身で食らった彼女の一撃。躍動と圧力。竦（すく）んだ切田くんを捉える、強い光を放つ猛獣の瞳。

（…多分、僕のほうがずっと弱い）初めて見た時に感じたコンプレックスが、胸をギュッと締め付ける。

　――そんな少年の姿を、彼女は、推（お）し量（はか）るようにじ（・）っ（・）と（・）見つめている。

　荘厳（そうごん）な程（ほど）に静やかな、極地に咲く花を想わせる美貌。『聖女』と呼ばれた年上の美少女。

　誰もが目を奪う程（ほど）に美しく、歩くだけで漣（さざなみ）が立つが如く可愛い。美少女であり、年上の美女でもある。他校の先輩であり、（多分）いいとこの御令嬢であり、女子高生（ＪＫ）でさえある。

　それでも、彼女を真っ先に形容するべき言葉は、『綺麗な人』という、純粋で単純なものであった。――そんな儚（はかな）くも硬質な、ガラス細工の様な意識が、プリズムを透過するみたいにこ（・）ち（・）ら（・）に（・）向けられている。

「…きみって、なんだか普通の人とは違うよね」透明な声が語りかけてきた。

（……力不足を悩んでる時にそんなん言われると、脳がバグるんですけど……）「…買いかぶられても、もう出せる物はありませんよ。…なんです？」

「でも、きみ。何も要求して来なかったでしょう。あれだけの事をされておいて」

　あれだけの事（特急触車事故）。――勿論（もちろん）二度とはゴメンだが、派手に吹っ飛ばされグルングルン転げまわった事とか、体内に血が貯まる感覚とか、急速に遠ざかってプツンと途切れる意識とか、（ヒュー）思い返すとなんだか楽しい。絶叫マシンだ。

「…別に、これで普通だと思いますよ。今はそれどころじゃありませんし、普通の人にだって悪（・）い（・）奴（・）と臆（・）病（・）な（・）奴（・）が居るんですから。僕がたまたま後者ってだけで…」

「なんならあ（・）の（・）ま（・）ま（・）、肩から地面に息が出来なくなるぐらいに叩きつけて。内臓が口から出るまで踏みつけながら、『二度と私の前に現れないで』って啖呵（たんか）を切る覚悟までしていたのだけれど」

（…ヒェェ…）危ない。ノンデリセーフだ。（つか怖い！自分の能力（スーパーパワー）に順応（じゅんのう）し過ぎでしょ、この人…）「トクベツマンです。はい」

「拍子抜けしちゃったな。なんだか」小さな溜息。

「やらないでくださいね。でないと細（ほっそ）いお姉さんから、厳（いか）つい女子プロレスラーがパイプ椅子ガツンガツンさせて入場してくる、にまで見る目変えていきますからね」多方面に失礼を振りまいている気がするが、脳がバグっているので良いだろう。

「……」ムスッとしてしまった。怒っているのか、興味があるのか。そんな目で睨（ね）めつけてくる。美人過ぎて全然嫌じゃない。

　人との距離を図（はか）る冷たい視線が、纏（まと）う空気が、……その時、ふ（・）と（・）崩れた。彼女は頬を赤く染め、声を裏返して、気まずそうに目をそらした。

「…あと、服！」

「勝手に借りた」

　切田くんは目をぱちくりさせる。（……ん？何を慌てて……）

（…あっ、ローブのことを気にしていると思われたのかな。……いや、脱がされたってことだもんな）は（・）た（・）い（・）て（・）昏倒する切田くんから直（・）接（・）剥（・）ぎ（・）取（・）っ（・）た（・）ことを気にしているのだろう。……たしかにそれは、強烈な体験だ。

　彼女の恥じらうさまに切田くんもつられて恥ずかしくなり、目を伏せる。……何故かこちらがやましい気分になる。

　目を向け直すと、顔を上げた彼女と目が合った。ふたりはとっさにうつむき直した。（…あれっ？…なんだか妙な空気になってしまった…）突然の、思ってもみなさにうろたえる。

　彼女の纏（まと）う、くすんだ白いローブ。刺繍などで細かい装飾が施されており、首についた血の跡はもう黒ずんでいる。――白いローブはダボダボのブカブカだ。顔の返り血や汚れはよく拭き取ったようで、凛とした美貌は元通（もとどお）りだ。

　食料を詰めた麻袋を片手にぶら下げている。それを見た切田くんは、どこかホッとする。……急いだとはいえ、結構真剣に中身を選んだのだ。

　麻（・）袋（・）に（・）感（・）じ（・）る（・）安（・）心（・）感（・）と共に、切田くんは答える。「服、ズタズタでしたからね。そのままでいいです」

　彼女は顔を上げ、視線の合った切田くんを見つめた。……覗き込むような、少し興味深げな眼差しだ。

「…ありがと」

「ところで、どうなってます？今」キョロキョロしてみる。少なくとも研究所付近ではない。

「そうね、まず私は、きみを抱えてだいぶ走った」お米で、とも言いたくなったが擦（こす）り過（す）ぎ、天丼限界（てんどんげんかい）である。（…黙っとこ）一見クールだ。

「最初の建物から２０ｋｍは離れたと思う」彼女は考え深げに続ける。「向かったのは海の匂いのする方向」

「海の匂い？」切田くんはスンスンと鼻を鳴らす。さっぱりわからん。

「郊外に向かえば追っ手がかかっても目立つわ。今はこの街の人混みに紛（まぎ）れましょう」

「…港に向かえば港湾労働者、人足の寄せ場があるはず。こんな大都市ならばきっとスラム化しているはずよ。人混みと治安の悪さは追っ手への壁になってくれるわ。うまくいけば、港からこの街を脱出できるかもしれない」

（なるほど。『聖女』さんの考えは正しい）切田くんは素直に感心した。筋が通っているし、自分には他の良い案など思いつきもしなかった。

　そしてヒネた。（…美人でしかも賢いとかさあ…）

（…まあ、逆に美人でアレだと大変だろうからな。悪い奴に誑（たぶら）かされて夏休みデビュー、金髪黒ギャルのピアスバキバキにされてたり…）全力で偏見を振りかざす。（まあ、金髪黒ギャル自体は良いと思いますけれども）「いい判断のように思えます。僕も一緒に行っても？」

「……そうね。しばらくよろしくね。えーと」

「切田です。切田類（きるた　るい）」

　彼女は返答に、少しの迷いを見せる。

「…東堂（とうどう）よ」

「よろしく、東堂さん」

「…よろしくね。切田くん」

　◇

「はいこれ、切田くん」道すがら、彼女はローブの懐から小袋を差し出す。受け取るとずっしり重い。

「財布ですね」何枚かの金貨、銀貨、銅貨が入っている。人の手を渡りぬいた、くすんだ貴金属の貨幣。（…は？かっこいいが）ファンタジーらしさに、切田くんのテンションが少し上がる。……しかし今は、は（・）し（・）ゃ（・）ぐ（・）気持ちをおくびにも出さず、ひとまず落ち着きはらって答える。「結構入ってます。儲かるんですねあの仕事」

「…あの仕事？」

「魔法研究員的なやつでしょうか。これは刺繍が豪華だし、ちょっと偉い人のものなのかな？」このローブが研究所員の制服なのだとしたら、奪ったものだと察する者も出てくるかもしれない。……お米様抱っこは終わったが、未（いま）だ周囲の視線を感じる。

　大都市郊外から都心部へと向かう道。周囲は林や畑などもあるが、結構な割合で住居が立ち並び、人通りもそれなりにある。――ただでさえ奇妙な風体（ふうてい）の切田くんと人目を引く風貌（ふうぼう）の『聖女』だ。チラチラどころかジロジロ見ていく者も結構いた。

「…すっごい美人」「まだ子供でしょ」「なに横の子」「変な格好」（変とは何だ！）ムキーとなる。（いくらなんでも言い過ぎ！…おっと…）「…そのローブも、僕の格好も足がつくかもしれません。買い替えるか、上に何か着たほうが良さそうですね」

「そうね」東堂さんは言葉少なに答えた。乾いた声。「…この服、どうやって手に入れたの？切田くん」

「どうって。死体から剥ぎましたよ。今は我慢してください」

「…うん」思いつめた口調で、続けた。

「私が殺した死体から？」

　……切田くんの胸の内に、少しの警戒心が沸き起こる。（所有権を主張するつもりだろうか。話した感じ、そういうことをする人には見えないけど）「…いいえ。僕が殺しました。証拠が必要ですか？」

「…そうじゃなくて」東堂さんはなにか言いたげに、うつむいてか（・）ぶ（・）り（・）を振った。

「…切田くん、落ち着いてるね。何年生？」

「高１です」

「ふたつも下なんだ。…なのに、どうしてそんなに落ち着いているの？」

「ああ」切田くんは肩をすくめながら答える。

「東堂さんにも宿ったでしょう。変な力ですよ。スーパーパワー。奴らも魔法を使っていたし、そういったたぐいのものでしょう」

「…落ち着く力なの？」

「そうですよ。変ですか？」

「変よ」少し表情を和らげ、クスリと笑った。

「切田くん」

　そして彼女は、どこか遠い声で問うた。

「…何人殺した？」

「二十人ちょい、二十五人ぐらいですかね」少し思い返して、こともなげに切田くんは答える。

「…わたしも…そのぐらいかな…」

「…ゴチャゴチャしてたし…」

「…正確には覚えてないけど…」ボソボソと、竦（すく）んだ様に立ち止まる。

「…覚えて…」

　東堂さんは真っ青になっていた。

　瞳は宙を彷徨（さまよ）い、可憐な唇は紫になっている。

「…きみのことも…もう少しで…」ワナワナ震え、しゃがみ込んで、彼女はうずくまった。まるで、貧血でも起こしたかのように。

　◇

（…無理もないか）切田くんは即座に察する。（殺らなきゃ殺られるとは言っても、そう簡単に割り切れるものじゃない。…僕だってそうだ）

（…気の強そうな東堂さんでさえこれだ。『精神力回復』が無ければ、僕ならもっと酷いことになっていただろう）とはいえ、何か声を掛けようにも、弱った時の半可（はんか）な慰め言葉などう（・）ざ（・）っ（・）た（・）い（・）だけだろう。切田くんは（はい便利〜）躊躇（ちゅうちょ）なく屈（かが）み込んで、そっと、彼女の背中に手を添えた。

　すると東堂さんは不思議そうに、ゆっくりと顔を上げた。……血色が戻っていき、表情にも生気が宿っている。

　そして、しゃがんだまま、じっと切田くんの顔を覗き込んだ。「…落ち着く力？」

「そうです」

「私が間違ってた。便利ね、それ」

「僕もそう思います」手を放して立ち上がり、中腰で、その手を差し伸べる。

　東堂さんはその手をじっと見つめ、少し逡巡（しゅんじゅん）する。

　そして腕を伸ばし、差し伸べられた手のひらをギュッと握った。……伝わってくる、冷たくも温かい、すべすべした、しっとりとした感触。

　支えられてギクシャクと、目をそらして立ち上がる。彼女は無言で歩き出した。

　真っ青だった顔には、赤みが差していた。

（んー？）ズルズル引きずられそうになった切田くんは、慌てて言った。「ちょ、ちょっと待ってください！」

「……何？」そっぽを向いたままだ。……かと言って、放ってはおけまい。遠慮がちにそのことを伝える。「食料の入った袋が…」「…あっ…」東堂さんは自分が放り出した麻袋に気づかなかったことに硬直し、立ちすくんでしまった。

　ス（・）イ（・）と手のひらが離れる。彼女は指を彷徨（さまよ）わせて、軽く下唇を噛んでうつむき、腕を引っ込めてしまう。

　

　切田くんは食料袋を拾うと駆け戻り、なんの遠慮もなくひょいと、引っ込めた手を握り直した。

「……！…！！……」彼女はさらに顔を真っ赤に染めて、なにか言いたげに口をパクパクとさせた。

　切田くんは気づかずに、気の抜けた声をかける。「お待たせです。行きましょう」

　東堂さんは眉を釣り上げてうつむき、ボソリと絞り出した。「……待って、ない……！」

「…なんです？」

「…なんでもっ…！」声を荒げ、そこで我に返って、前を向いてキッパリと言う。

「いいえ。なんでもない」

「はい」ふたりは改めて歩き出した。……東堂さんが心持ち、肩をいからせている気がする。（…なんか怒ってるな。…『精神力回復』を盾に手を握ったの、セクハラだと思われたかな…）あくまで実利が目的。他意はなかったはずだ。……少しは頭をよぎったが。切田くんは後ろめたくなってしょんぼりする。「……ぁりがと」

（…んぇ？）「何です？」

「…いいえ」目を合わせずにつっけんどんに、……東堂さんはそれでいて、からかうように問いかけてくる。「…切田くんって、ジゴロなのかな？」

「ジゴロて」笑い出したくなったが我慢する。そして軽口にほっとする。そこまで怒ってはいないようだ。

　彼女はからかう口調を続ける。「きみは弱った女の子には、誰にでもそうやって手を差し伸べるのかな。優しい言葉をかけたり、背中をさすったり、手を握ったり」

　少し、言葉を飲み込む。

「…変に自分を見せようとせずに、ただ同意や共感をしてくれたり。…手慣れているっていうのかな…」

（…『精神力回復』の力で落ち着いて動けているのが、キザったらしく見えたのかな？）「…元はヘタレですよ僕」

「ふうん？」意味ありげに目線を向け、すぐに外す。……少しの沈黙。

　小声で、恥ずかしそうに言う。

「鋼（はがね）よ」

「えっ？」

「名前。東堂鋼（とうどう　はがね）」

「カッケ」「……だから言いたくなかったの」東堂さんははにかみ、弱々しく言った。

　切田くんは脳内で（はがね…鋼…）と何度か繰り返してみる。「響きはとてもいいと思いますよ。たしかに字面はいかついですね」

「……切田くんはルイでしょ。女の子みたいな名前だし、交換してよ」

「切田鋼（きるた　はがね）ですか」うーん、と、深く考え込んだ。

「切田鋼。いいですね。めっちゃ切れそう」

　ジトッとした目で、彼女は切田くんを見ていた。……少し顔を赤らめ、言った。「…切田くんって、ジゴロでしょ」

「わあ理不尽」

「…あと、細くて美人のお姉さん。ね」

「うぇ？…ハイ」（…図々しいな！？いつの話だよ！？事実陳列罪で捕まればいいと思うよ？）

「そういえば」は（・）た（・）と気がついたように、東堂さんは言った。

「もうひとりは？私達の間にいた子」

　切田くんは『勇者』の様子を思い出し、そっけなく答えた。……それは本人にも意外なほど、冷たく響いた。「ゴネたんで置いてきました」

「…そう」彼女もそっけなく答え、握る手に少し、力を込めた。