遠いミマンナの地でクルメ（トヨミの弟）が死んだ？――信じきれないまま、オシフル帝の呼び出しに応じトヨラ宮に向かった。クルメの死をトヨミに報せてきたのはオシフル帝だ。帝であるオシフルのもとに真っ先に情報が入るのは当然のこととと、トヨミはなんの疑問も持たなかった。

　オシフル帝とは昼間謁見したばかり、そしていつものようにイナノのもとで夜を過ごしていた。報せがあった時刻は真夜中だったがこんな事態だ、真夜中の呼び出しも不思議に思わなかった。

　トヨラ宮に向かうため装束を整えるトヨミにイナノが言った。

「祖母（おおおば）さまは恐ろしいかただと言うことは忘れないでください」

「どう言う意味だ？」

「クルメの死はわたしも悲しい。でも、祖母（おおおば）さまも同じと思ってはいけないと言う事です」

　謎めいたイナノの言葉に、やっと不自然さに気付かされる。いくら知っているとはいえ、タチバナ宮ではなくイナノの住まう宮に報せが来たのは異例のことだ。使者はオシフル帝からのものだった。通常ならばタチバナ宮に報せが行き、タチバナ宮の誰かがイナノの宮に報せてくるものだ。そもそもどんなことでも大抵は夜明けを待つ。しかし、細かいことを考えている余裕はその時のトヨミにはなかった。まずトヨラ宮に行き、詳細を確かめたかった。

　トヨラ宮につくとすぐ部屋に通される。するとソガシが先に来てオシフル帝と一緒に居た。トヨミが来るまで、何か相談していたようだ。いやな予感、だが今さら退室できない。

　トヨミが座するとオシフル帝が言った。

「クルメが死んだそうだ――なぁ、ソガシ？」

「詳細はこれからですが、亡くなったのは確かなようです」

オシフル帝もソガシからクルメの死を知らされた？　ミマンナからの使者が、帝より先にソガシのところに行った ……いやな予感がますます強まり、トヨミの 額（ひたい）に脂汗が滲む。

「なのでトヨミ、クルメの代わりの者を早急にミマンナに赴任させよ」

グッとトヨミが掌を握り締める。クルメはオシフル帝の甥、その死に接してまずはその心配からか？　しかもこんな時刻に呼び出してまで。

「ニイラ討伐をなし得る前に世を去るなど、クルメはさぞかし恥じていような。トヨミ、兄のおまえが雪辱を果たしてはどうだ？――なぁ、ソガシ？」

オシフル帝と向き合っていたソガシが一礼してからトヨミに向き直った。

「モチアキラ帝（トヨミの父）の皇子であれば吾（わ）は良いと思っている。第一皇子は夭逝した。実質的な第一皇子は其方（そなた）、其方（そなた）の一存で次の征ニイラ大将軍を決めてよい。今すぐ決断して貰おう」

　逃げられるものではない――トヨミはギュッと目を閉じた。

　クルメの後任を異母弟トウマとし、即刻トヨミは勅を出した。トウマはモチアキラ帝（トヨミの父）の第三皇子、クルメから見れば異母兄となる。

　属国としていたミマンナがニイラに征服された際、ミマンナに置いていたヤマテ国府救済のため征討軍が組織された。その指揮官の称号が征ニイラ大将軍だ。

　ニイラ征討軍が初めて組織された時の将軍はマリセイ、ソガシの弟だった。この時の兵力は一万余、ニイラに侵攻したマリセイは緒戦に勝利し、ニイラを降伏させヤマテ国への服従を誓わせた。

　ところがヤマテ軍が撤退するとニイラは約定に反し、再びミマンナに攻め入り滅亡させた。これに対抗するためオシフル帝は新たに二万五千の兵を集めた。大軍勢だ。豪族に与えられない。信頼できる皇子を任命したいと考えた。そこで摂政トヨミに、弟皇子の誰かを任命するよう命じた。トヨミが選んだのはクルメだった。この時点でクルメの異母兄であるトウマにしなかったのはクルメを重用していたのもあるし、トウマには荷が重すぎると考えたからだ。トウマは皇子としての自覚に欠けるとトヨミは見ていた。しかしクルメと違って他の弟たちはトウマよりもグッと年若、選べばトウマの顔を潰す。

　トウマは都の西方ナンナミから海路でチクシに向かい、そこから大陸にあるミマンナに渡ることになった。大陸ではクルメが率いた二万五千の軍勢がトウマを待っている。

　しかし、アカルイシ海峡を越えたあたりで同行させていた妻が病死してしまった。そこで妻の喪に服するためトウマは都に帰ってきてしまう。妻は皇女（ひめみこ）、トウマの行動はもっともなことだった。が、将を失ったニイラ征討軍は撤退を余儀なくされる――トヨミ失脚の始まりだった。

　クルメの崩御は病気によるものとされた。が、それがどんな病気だったのか、詳細は不明だった。

「ヒリはどうしているのでしょうか？」

心配するホキに、言い辛そうにトヨミが答えた。

「征ニイラ大将軍となるさい、クルメが賜ったチクシはそのままヒリに継承されることになった。すでに宮もある。民の多くはクルメを慕い、そのままヒリに仕えてくれるそうだ」

「それは……ヒリは帰って来ないと？　一人で遠い地にこのまま居続けると？」

「一人ではない。タカキ（クルメの息子）がいる――暮らしに困ることはない。心配するな」

　本当にクルメは病死なのか？　トヨミはソガシによる暗殺を疑っていた。そう考えれば、オシフル帝より先にソガシがクルメの死を知ったことに説明がつく。差し向けた暗殺者が成功を知らせてきたのだ。が、そうなると、オシフル帝もクルメ暗殺を容認していたことになる。オシフル帝が吾（わ）を敵視するとは思えない。それを言ったらソガシだってそうだ。やはりクルメは病死なのか？　ソガシが早い時点でクルメの死を知ったのは、他に何か事情があるのかもしれない。

　疑いたくない。だけど疑心が晴れることもない。ヒリがチクシに残るよう手配したのはトヨミだ。クルメの妃と子を守る目的があった。自分ではなく、クルメがなにかオシフル帝とソガシに恨まれることを仕出かしていた可能性を考えたのだ。遠くに置けば、何も妻子まで殺害しようと思わないのではないか？

　クルメの死にわだかまりはあるものの帝に仕えるのが己の役目、トヨミが摂政の仕事をおろそかにすることはなかった。もし帝の不興を買っているのなら仕事に励むことこそが、その不興を払拭できる唯一の手段だと信じていた。だがこれこそがオシフル帝、そしてソガシの気に染まなかったのだと知ることになる。

　クルメが没したミマンナの向こうにはニイラ、そしてその後ろは大国スイだ。

　スイ国はヤマテ国に親和を示し、その礼と称してヤマテ国は献上品を届けている。当然のごとくヤマテ国はニイラ征討に際し、ニイラ後方より攻め入ることをスイ国に要請した。だが、期待に反し無視された。これもニイラ征討失敗の一因とオシフル帝は考えた。

「なぁトヨミ、そうは思わぬか？」

オシフル帝の真意は嫣然とした笑みの裏側、オシフルを叔母と慕うトヨミに読み取れるはずはなかった。

「献上品など届けるから下に見られたのかもしれない――トヨミ、ヤマテとスイは対等だと主張して、スイに認めさせよ」

　だからと言って使者を手ぶらで行かせるわけにもいかない。献上品を見ればスイの帝も気を良くするだろう。トヨミのこの意見は取り上げられた。さらにオシフル帝はトヨミに

「皇子が相手ではスイの帝も信用しがたいかもしれない。大王（おおきみ）を名乗るがよい」

トヨミに大王（おおきみ）の称号を名乗ることを命じた。

　しかし、どう対等を認めさせればいいのだろう？　そもそも大国スイとヤマテ国では国力に大きな隔たりがある。だが、オシフルに逆らうこともできない。遣スイ使を送ることを決め、イモシを大使に任命した。イモシ抜擢はオシフル帝の推挙による。イモシはオシフル帝の夫帝が別の妃に産ませた皇子の息子に当たる。すでに臣籍を賜っていた。

　問題はイモシに託す書簡……文面に頭を悩ませた末、トヨミはヤマテもスイも同じ太陽が照らしているとの意味を込め、こう書いた。

『日出（ひい）ずる国の大王（おおきみ）、書を日（ひ）没する国の天子（おおきみ）にいたす』

　さらにスイ国の進んだ文化を学びたいと綴（つづ）った。中でも仏教の発展は素晴らしいと褒め称えた。その上、スイ帝を『菩薩天子』と呼んでもいる。これは仏教信仰の推進を考えているソガシへの配慮もあるが、同じ仏教に帰依しているとスイ帝にアピールしたかったのが大きい。スイ国は素晴らしいがヤマテ国も同じだと、暗に示したのである。

　スイ帝はイモシが持参した献上品を大いに喜んだ。トヨミからの書簡を読みと、これに返書を用意しイモシに渡した。もちろん、トヨミの狙いがヤマテ国を対等な国とスイ国に認めさせることに気が付いていた。

　スイ帝は側近に『思い上がりも甚だしい』と怒りを口にしている。が、遠く離れた島国に何ができるとタカをくくり、ここは大国の懐の深さを見せつけて己の思い上がりを自覚させることにした。そこで返書とともに自国の国司をイモシに随行させ、ヤマテ国に行かせると決めた。

　遣スイ使イモシがスイ国使節団とともに帰国する――これは大成功を示している。トヨミのニイラ征討の失敗を大きく取り返せるほどの功績となるはずだった。

　あろうことか遣スイ大使イモシがスイ帝から預かった返書を紛失してしまう。これを聞かされたトヨミは足元が崩れるのを感じていた。聞かされたのはトヨラ宮、オシフル帝からだった。

「困ったことになったものよ」

いつもの嫣然とした笑み、どうしてこんな時に笑っていられるのだろう？　トヨミは呆然と叔母の顔を見詰めた。

「国書を紛失したとなったなら、イモシは死罪を免れない」

ソガシが苦虫を嚙み潰したような顔で言う。

「いや、それはあまりな事かと……」

死罪だけは許してやって欲しいと言うトヨミに、オシフル帝とソガシが声を揃えて迫る。

「では誰に責任を問えと言う？」

　この時、トヨミは確信した。オシフル帝もソガシも吾（わ）を排除したいのだ……きっとクルメを征ニイラ大将軍に任命した時から、こうなることを望んでいた。

　気付くのが遅すぎた。トヨミがギュッと目を閉じる――

　摂政の解任と次の帝位を辞すことで責任を果たしたいと言うトヨミの申し出を、表面上は他の手はないのかと言いながらオシフル帝とソガシは許諾した。

　その夜、いつもと変わらずトヨミは妃イナノのもとを訪れている。

「もう、都に来る必要が無くなった――タチバナ宮を譲りたい。守ってくれるか？」

そう言い出したトヨミにイナノは静かに言った。

「だから祖母（おおおば）さまには気をつけろと言ったのに」

　きっとイモシが国書を紛失したなど嘘だ。イモシはオシフル帝が推挙したからこそトヨミが大使に任命した。オシフルの密命を受けていても奇怪（おか）しくない。

「しかし……なぜ吾（わ）はオシフル帝に嫌われたのだろう？　オシフル帝のため、ヤマテ国のためにと、身を粉にして働いてきたつもりだった」

項垂（うなだ）れるトヨミの肩に手を置いてイナノが言った。

「それが祖母（おおおば）さまには目障りだったのです」

「目障り？」

「トヨミの働きはどれもみなを納得させ満足させるものだった。祖母（おおおば）さまは自分の皇子（みこ）よりもトヨミが優れていると認めざるを得なかった」

　少し黙ってからトヨミが言った。

「オシフル帝は次の帝に吾（わ）ではなく己の産んだ皇子（みこ）を就けたくなった？」

頷くイナノにトヨミが苦笑する。

「吾（わ）は帝になど成りたくないと、あの時だって言ったのに……」

目頭が熱くなるのを感じていた。

「ソガシにしてもそうだ。娘を吾（わ）の妃にしたのは吾（わ）を見込んでのことではなかったのか？」

「ソガシは息子エミゾを案じての事かと。トヨミがいてはエミゾの邪魔になると考えたのだと思います。それに……」

「それに？」

「エミゾは吾（わ）を憎んでいると思う」

「なんでイナノを憎む？」

「吾（わ）を妻に迎えたいとオシフル帝にソガシを通じて申し入れがありました」

「馬鹿な……」

これにはトヨミが失笑する。皇女（ひめみこ）の夫になるには皇子でなければならない。どんなに願ったところでエミゾが皇女（ひめみこ）であるイナノを妻にできはしない。

「えぇ、もちろん祖母（おおおば）さまも冗談も大概にしろとソガシに答えたそうです。けれどエミゾは諦めが悪くて」

「まさか襲ってきたのか？」

トヨミが顔色を変えた。それにイナノが微笑む。

「そうなる前にトヨミにと……祖母（おおおば）さまに『どの皇子（みこ）にするか？』と訊かれたので、迷わずトヨミと答えました」

　タチバナ宮をイナノに譲り、トヨミは政治から手を引いた。妃イナノ・トウジのもとには通うときはタチバナ宮に入り、トウジの屋敷にはタチバナ宮から出向くことにした。だが頻度は減っている。

　ほとんどの時間を過ごすのはマダラ宮、ホキのもとだ。

「どうだ、少しは上達したか？」

出来上がった仏像を見せてホキに問う。トヨミは、以前から趣味としていた造像を楽しむようになった――