『そりゃ根に持ってんだろ』

　月読がずばりと言う。言い返せない。

　みんなが思い思いに話す中、皇子は二枚目の菓子を黙々と食べていた。静かなことに変わりないが、まとう空気は軟化している。

　娘に見せた表情といい、やさしさや愛情がまったくない人ではないとわかる。それだけに四葩は、切なくなる胸を押さえた。

「日向様……」

「評定中に失礼いたします。皇子様、皆々様、茶をお持ちいたしました」

　そこへ聞こえてきたのは、頭に思い浮かべていた日向の声だった。目を向けると彼は茶器の乗った盆を手に、廊下からこちらをうかがっている。

　文官のひとりが慌てて立ち上がり、駆け寄った。

「東宮様、このようなところでなにをっ。いやいや、茶など宮仕に運ばせればよいではないですか……！」

「わかっている。だがちょうど手が空いてたんだ。これを配ったらすぐに戻るよ」

　そう言いながら日向は妹を見た。視線に気づいてこよりはにぱっと笑う。彼は約束通りこよりに会いにきてくれたのだ。茶はそのための口実に過ぎない。

　だが文官も守人も表情が芳しくない。寝殿の空気が再び張り詰めはじめていた。それは評定をしていた時以上に重く、逼迫（ひっぱく）している。

　日向の顔も引き締まる。彼もこの緊張をわかっていた。

「皇子様。みんなに茶を配りたいのですが、よろし――」

「ならぬ」

　ひとことの反論も許さない強い語気だった。

「ただ茶を配るだけです。すぐに終わります」

「いらぬ。お前にそのようなことを頼んだ覚えはないのじゃ。今すぐ出てゆけ」

　稲葉が堪えかねた様子で腰を上げる。しかし彼がなにか言うよりも早く、日向が一歩進み出た。

「母上なぜですか。なぜ俺にはそんな……っ」

「母と呼ぶな」

　一蹴し、皇子は立ち上がった。長い髪と着物をすって、まるで風のように歩く。

「茶など小賢しい真似を。その程度でわらわに取り入ろうとしても無駄じゃ。お前は生まれた時から間違えた。そのせいでか弱いこよりが、すべてを背負うはめになった」

「そ、それは……」

「消えろ。目障りじゃ」

　皇子が手を振り上げる。

「皇子様！」

　四葩はとっさに飛び出した。ふたりの間に入り、日向を背にかばって腕を広げる。

「母上やめてえ！」

　こよりの悲痛な叫びが響いた瞬間、皇子の手は四葩の目の前で止まった。桃色の目がこぼれんばかりに見開き、か細く揺れている。乱れた髪も周りの声も構わず、皇子は固まっていた。

　まただ、と四葩は思う。皇子はここにいる誰よりも驚き、そして自分に困惑している。

「……申し訳ございません、皇子様。俺が出過ぎた真似をいたしました。みんなもどうか許して欲しい」

　日向の重苦しい声が、時が止まったかのような場に落ちる。彼はそばの文官に盆を託すと、廊下から素足のまま庭に下りた。

　呼び止める声も聞かず、敷地の外れへ歩いていく。

「兄上……！」

　こよりがあとを追って駆け出す。四葩もすぐにつづいた。庭に下りてちらと見たが、皇子はもう興味をなくしたように背中を向けている。

　稲葉から、頼むと言うようにうなずかれ、四葩もうなずき返して走った。

　日向の姿は敷地の端の厩（うまや）にあった。柵越しに寄り添ってくる馬をあやしている。あれは日向の愛馬、早千峰（はやちね）だ。

　一度だけ乗せてもらって、里を見て回ったことがある。

「四葩……」

　近づくと、おろおろ立ち尽くしていたこよりが袖を掴んできた。四葩は安心させるように、小さな手を取って握り返す。

　そうしてふたりで日向に歩み寄った。

「東宮様、素足ではお体が冷えます」

　足音で気づいていたか、日向は驚くことも振り返ることもなかった。一定の調子で早千峰の首を叩く音だけが響く。

　ここは人気（ひとけ）が遠く、通り過ぎるのは虫の声と風ばかりだ。

「情けないところを見せたな。四葩は母上とほとんど会ったことがないから、驚いただろ」

「いえ、そんな……」

「おかしなことだ。俺の婚約者だったのに。母上は俺が誰と婚約しようと破談しようと、まるで興味がない」

　目が合っても反応しなかった皇子を思い出し、四葩はうつむく。四葩のことなど覚えていないのかもしれないが、それはそのまま日向への無関心さの表れでもあった。

「目障り、か。俺はついに愛想を尽かされたようだ」

「そ、そんなことないのじゃ！　兄上も大事な家族なのじゃ！　母上だってそう思っておる！　今は少し……穢れのことで気が立ってるだけなのじゃ！」

　四葩の手を放して、こよりは兄に飛びついた。思いの丈とともに背中をぽかぽか殴りつける。

　日向はようやく振り向き、妹に合わせてしゃがんだ。殴る手を取って浮かべた微笑みは、切なくて儚い。

　それでも妹の頭をなでる手は慈愛に満ちている。

「ありがとう、こより。でもいいんだ。女に生まれず、俺は母上をひどく失望させた。その上体の弱い妹にすべてを押しつけている……。本当にふがいない兄だ。すまない」

「謝らなくてよい！　押しつけてなんかないのじゃ！　だって兄上は言ったのじゃ、こよりを守ると。守人になるために剣の稽古も手習いも、毎日欠かさず励んでおる。だからこよりも、熱に負けずがんばれるのじゃ！　兄上がいてくれるから、こよりは、ひとりじゃないから……っ」