海の結界の解除を試みていたルーシーだったが、術式の糸口さえ掴めないまま時は過ぎていった。そこに追い討ちをかけるように、アルカディアス軍の侵攻が始まった。

　ルーシーはアリア姫の命により、やむなく王宮へと戻る。すると間もなく、第二王子カシムの部屋に呼び出された。

　そこで彼女が耳にしたのは、意外にも朗報だった。

　ヒルド艦隊が敵を撃退したという報せに、部屋の空気が一気に緩んだ。

「さすが、お兄様です！　」

　アリアが満面の笑みで声を上げ、ルーシーも胸を撫で下ろす。

「厳しい戦いになると聞いていたが、倍以上の敵を倒すとは。エクセルも、なかなかやるじゃないか。これならば、私の出番もないようだな」

　最後は、口に出さずつぶやいた。

　周囲の侍従たちも安堵し、束の間の平穏が部屋を包んだ――そのとき、報告が飛び込んできた。

「南西より、巨大な帆船が一隻、接近中！」

　誰もが予想し得なかった方向からの報せに、空気が一変する。　

「南西側の航路は常に陸からの風が吹いているので、ラスタリア港から出港するのは都合がよいが、入って来るのは向かい風で侵入は難しい……はず」

　カシムが信じられないと言った表情で考え込むが、皆が王宮の窓から遠望すると、沖からの向かい風で、本来は入港の困難な南西側から一隻の大型の帆船が近づいてくる。

　向かい風でジグザク航行をするでもなく、帆をいっぱいに張って真っ直ぐ、ラスタリアに迫ってくる。

「なんだ、あの大きな帆船は。しかも南西は敵からは向かい風」

カシムは望遠鏡を構え、帆の紋章を確認する。

「海竜の紋章。オーデルの旗艦、アース・シェイカーだ！　」

　次の瞬間、船から煙が立ちのぼると

　ヒュルルーーーー

　風切り音の直後、見下ろす港湾の船に爆発が見えた

　次の瞬間、港に停泊していた軍船の一隻が爆ぜ、黒煙と火柱が立ち上る。

「あれは……魔導弾か」　

　カシムは眉間に皺を寄せ

「ヒルドは囮だったのかもしれない。エクセルが交戦している間に、オーデル自らが動いた……」

　さらに拳を握り、声を震わせ

「オーデルは神だ、自身で風を起こして向かってきたのだろう。自分の船一隻だけなら、向かい風でも他の艦隊と同じ速度で迫ることができる。しかし、まさか王自ら親征してくるとは……気がつかなかった。私の失策だ」

　城下のあちこちで火の手が上がり、民家が燃え上がる。アリアが声を上げた。　

「相手は船や軍事施設だけを攻撃してるけど、市民はまだ大勢残っています。それに、これ以上近づくと、敵の砲弾が王宮にも届くのでは」

　カシムも頷いて呟いた。

「アース・シェイカーは巨大な戦列艦。普通の軍船数十隻分の砲台があり、高性能の大砲も装備している。あの一隻で一艦隊分の戦力がある。まだ沖合だが、あと一キロほど近づけば王宮にも砲弾は届くだろう」

　艦隊の出払ったラスタリアに対応できる船はなく、近くの船は一撃で沈められている。こうして巨大な帆船は、なんの障壁もなくラスタリア港へ迫っていた。

　城の窓から海を見るカシムは宙を仰ぎ、万策尽きた力無い表情で

「このままでは王宮毎と破壊される。撤退したヒルド艦隊も戻ってくれば、成す術がない」と言いながらも、何か期待するような瞳でルーシーを見つめ。

「ヒルドはこれを見越して、味方の損害が少ないうちに、負けを認めたのかもしれません。私にはもう何もできません、これ以上は神頼みです」

　目の合ったルーシーは慌てて

（ええ！　なんだその目は、まるで私に……）　

　そこに、海を見ているアリアが

「お兄様の船が戻ってきます！　」

　北西の群島の間から、青い帆のブルー・ホライズンが現れた。だが、その姿は痛々しかった。帆の半分は裂け、船体も酷く傷んでいる。

　ブルー・ホライズンはそのまま、オーデルの大戦艦とラスタリアの港の間に割って入り、町を守ろうとしているようだが、帆の半分は折れ船体も傷だらけだ

　アリアは悲痛な声で

「お兄様の船、ボロボロではないですか。あれでは、大戦艦に殺られてしまいます。カシム兄様、私達も何か出来ませんか」

　とは言うが、港に味方の船はない。

　カシムは少し考えたあと、心配な表情で沖を見ているルーシーを一瞥し

「そうですね、港に行って、民衆を山手に退避させる指揮をとってくれませんか」

「……避難の指示だけですか？」

　アリアは戸惑う。戦うのではない、自分の手で何かを変えるわけでもない。それが歯痒かった。

　しかし、その言葉にルーシーが反応した。目を輝かせ、拳を握る。

「私が行こう。アリア姫はここに残って……！」

　だが、アリアは真っ直ぐに返す。

「いえ、私も行きます！」

「それは……危険すぎる」

　止めようとするルーシーに、アリアはさらに強く言い返す。

「市民は、王家の姿を見て落ち着くのです。誰かが、見せねばなりません」

　ルーシーはしばし黙し――そして、苦笑して頷いた。

「……わかった。行こう」

　二人は視線を交わし、決意のもとに部屋を後にした。

　カシムはそれを見送りながら、ルーシーに頭を下げ静かに囁く。

「――頼みます」

　ルーシーは力強く頷いた。

◇

　その頃、エクセルはラスタリアに戻る船上で

「ヒルドは陽動だったのか………」歯噛みして焦っている。さらに懸念がある。

「魔船が出てこない」

　それは、セナも気にしていた。

「オーデルは、どこかに魔船を温存しているのだろうか。ここで魔船まで出てきたらまさしくお手上げだ」

　ラスタリアの港が見えてくると、巨大な帆船が沖合で砲撃を行っている。街には、あちこちで黒煙があがっていた。

「エクセル、あれはオーデルの旗艦アース・シェイカーだ！　まさか、オーデル自ら出てくるとは」

「ルシファーを警戒しているのだろうか。いずれにしても、ここでラスタリアの息の根を止めるつもりだろう。急げ！　」

　舵手に命じ、エクセルの艦は砲火の海へと突き進む。だが、どう見ても無謀な突撃だった。艦の攻撃力は通常の半分にも満たず、仲間の船も損傷している。　

　エクセルは街に砲撃しているオーデルの大帆船アース・シェイカーの間に割って入り、一撃離脱を試みるが、なんとか敵の砲撃をかわすのが精一杯だった。

「エクセル！　アース・シェイカーの側面に行けば、百門の大砲で一瞬にして終わりだ」

「わかっている。だが、何もしなければ、いずれ全滅だ」

　エクセルはアース・シェイカーの砲撃の死角になる、船首や船尾に回り込み、近づいて白兵戦を挑もうとするが、アース・シェイカーも船を回頭して砲撃しようとするため安易に近づけない。

「相手は海の要塞……勝てる見込みはない」

　それでも諦めずに攻撃を仕掛けるが、突撃した仲間の一隻が側面の一斉射で粉砕され、海に沈んだ。

「……これ以上は、王宮が……！」

　エクセルの口から漏れたのは、いつになく弱気な声だった。

　エクセル達の戦力は徐々に削がれ、勝つための反撃の糸口は絶たれ、今はラスタリアの滅亡の時間を数分でも伸ばすだけの、虚しい延命にすぎなかった。

◇

　一方その頃、アース・シェイカーの艦橋に立つ老王、オーデルは、炎上する港を睨みつけていた。

「これが、かつて海の覇者と謳われたラスタリアか……。娘を嫁がせ、和平を願ったあの頃が笑止だ。病に伏した王は娘を見捨てた。今こそ報いを受ける時だ」

　オーデルは顔を歪め、怒りに満ちた声で叫ぶ。

「しかも、第一王子が逃げ出したとは。どこまで腑抜けだ。だが、我の前に突貫してきた帆船があるとは、多少は国を守ろうとする気概ある者もいるようだが」

　とは言うものの、歯牙にもかけない表情であざ笑い、マントを翻すと

「無駄な抵抗だ！　」余裕の表情で立ち上がると、鬼神と化したオーデルは容赦なく厳命した。

「蹂躙せよ！　」