「クソ野郎だな。」

汚く罵る鯨（くじら）。

無理もない。

「ホントに盗撮かどうかは分からないけど。多分アレは。」

「それ、相当やばいよ。警察行こうよ！！」

「警察！？」

「いや。でも証拠が少なすぎるし警察は動いてくれないかもな。」

「……。」

「でも。これって……犯罪だよ！！津久田（つくだ）ちゃんの気持ちは！？マジで許せねぇ！」

「落ち着け菅波（すがなみ）。」

柄にも無く熱くなってしまった。言動に歯止めが掛からなくなりそうなところで、鯨が止めてくれた。

「直接聞いてみるしかねぇか。」

「直接？」

「松田に、直接。」

「……津久田ちゃんは、どう？」

「私は。」

俯いて言葉を詰まらせる。

初めての彼氏に、裏切られた。

まだ決まったわけでは無いけど、彼女を甘やかしているのは演技でホントはその姿を撮影していた。

何のため？自分のため？

生粋の変態かよ。

それとも『誰か』のため？

「松田君は……悪く、無いと思う。」

「お？」

「え？」

「いや、だって隠し撮りされてたんだよ！もしかしたら、」

「まだ決まったわけじゃないし。」

「それは、そうだけど…。」

「彼は、私を唯一甘やかしてくれる存在。寝ても覚めてもね、彼のことしか考えられない。」

奥に燻んだ輝きをたたえる津久田ちゃんの目。

涙で赤く腫れた目元がその燻みを不気味に強調する。

『松田君のことを悪く言わないで。』

そう訴えていた。

「私もね、もっともっと松田君を甘やかして。彼のしたいことをしてあげたい。」

絶望は甘い罠。

さっきまでの余裕の無さは消え去り、どこか遠くを見つめて頬が緩んでいる。

「じゃあ、いいのか？」

「いい。」

「本当に、いいんだな？！」

「私は大丈夫。すがチーも、こんな時間にごめんね。」

「お、うん。」

話が終わってしまった。

煮え切らないまま、解散となった。

彼女の中に、どんな心境の変化があったかは分からない。

でも悪く言いたく無い気持ちは分かる。

寄ってたかって批判されたくなんか無い。

だって、津久田ちゃんにとっての初めての彼氏なんだから。

――数日後

「アスカ、ちょっといい？」

「およ、ひろみ。どったん？」

「んん、ちょっと。」

むむ、怪しい。これは告白でもされんのか……なんてね。

ひろみは本当にいい匂いがする。あたしが男子だったらデレデレだよ。うへへ。

そんなことを考えてあたしは、能天気で無警戒だった。本当に何の警戒もしていなかった。

「國枝（くにえだ）蓮子（れんこ）。」

「ん？」

まさか、ひろみの口からその名前を聞くとは思ってなかった。

「知ってる……？」

「え、まぁ。中学校の時一緒だったから。」

「そっか。」

「蓮子がどうかした？」

「その子、相当やばいよ。」

確かに私の知ってる蓮子は、イジメの主犯格で、威圧的で、ヤな奴。

でもどんな関係があるんだろう。

「友達から聞いたんだけど、色んな学校の女子の写真集めて、取引してるんだって。」

「え……？」

衝撃的な事実が語られる。女子の写真を？集める……？

「取引って、どんな風に？」

「わかんない。でも、高く買ってくれるみたいなことは聞いた。だから『そういう趣味の人』の元に行くんだと思う。」

寒気がする。

私たちを食い物にする連中の存在。

そして、その中心に蓮子がいること。

あぁ、また黒い感情が芽生える。

中学生のとき、あいつに立ち向かうために決心した。あの時の感情。

「あとさ、色んな学校に写真の『提供者』がいるんだって。もしかしたらアスカも被害に遭ってないかな……と思ってさ。」

「オカミーは大丈夫だよ。」

「違うよ！例えばね、岡峰（おかみね）君が脅されて、とか。そういうこと。」

え？オカミーが脅されて？

まさか。そんなこと。

「わかった。気をつけるね。」

数日前の津久田ちゃんの件が脳裏によぎる。

葉の影、ハリボテの辞書の中。

何かを映す小型カメラ。

「あ、松田君。」

思わず口に出してしまった。

「松田君？」

「いや、なんでもない。とにかく、気をつけるね！！」

まるで黒くて大きな渦があたし達を飲み込むようだった。

去り際、ひろみに言われた一言で、この黒い感情に色彩を取り戻すことができた。

「あ、ねぇねぇアスカ。」

「ほん？」

「最近、すっごく可愛いよ。」

「えぇ……えぇー？そんなぁ。」

「私も、恋したいなぁ。」

――

「ねぇオカミー。」

「なにー。」

「今日ひろみにさ。……かわいくなったねって言われた。」

「ほんと！？俺もそう思うよ。」

「えー？そう？へへ。」

電話越しの何気ない会話。甘いひととき。

「オカミーはさ、私のどこが好き？」

「どこ、か。んー難しいね。」

「探すのが難しいのかなー？」

「いっぱい有りすぎて、だよ。」

「おっふ。」

ちょっと咽せる。いかんいかん。

もーさり気ないデレを会話に混ぜるのが上手くなったなぁ、オカミー。

「優しいとこ。かな。」

「む。」

そういえば、初めて彼に告白された時も『優しいとこが好き』と言われた。あの時の感情も本当だったんだな、と妙に納得してしまった。

「ご、ごめん。もっと気の利いたこと言えばよかったよね……！？」

「あぁいや。大丈夫！！嬉しいよ。」

「ありがと。」

「いやさ、初めての告白の時も『優しいとこ』って言ってたからさ。ブレないなぁと思って。」

「そだっけ！？」

「覚えてないんかい！！」

「ごめんごめん。あの時のこと……殆ど覚えてないんだ。」

「そっか。」

ちょっぴりショック。

でも確かに、冷静でいられるような状況でもなかったもんね。

あたしは鮮明に覚えてる。

102教室のドアを開けて入って来た1人の青年。不安と覚悟を湛えた目であたしを見た。そして、友達になった。

「俺、変なこと言わなかった？」

「変？んー変と言えば、あの状況は全部変だったような。」

「マジか！？」

「だってさ。隣とはいえ『ほぼ喋ったことない男子』からの告白だよ？ビビるでしょ。」

「あはは……。」

「でもだよ。でも。」

「でも。」

「あたしはね。オカミーの純粋さに惹かれた。告白された日から、気になって気になってしょうがなかった。」

「ありがと。」

友達はやがて恋人になった。そのグラデーションは決して鮮やかではなかったけど、今はカラフルで溢れている。

「……ねぇ。」

「ん？」

「……あの。さ。」

「どした？」

急に鼻をすするような音が混じる。

トーンも暗くなり、不安を煽るような空気が流れる。

「俺と、別れて。」

急転直下。

慮外千万（りょがいせんばん）。

晴天霹靂（せいてんのへきれき）。

唖然として、言葉が出てこなかった。