「あれ、ルピル？」

「ん？」

　ルピルが居なくなったことに気付いたのは、服屋に着いてからだった。

「まあ、もう子供でもないし戻る場所分かってるし大丈夫か」

「…………いえ。捜しましょう。私の『心配センサー』が反応しています」

　アルテはまず店に入ると、店員を呼んだ。

「エリーチェはここに居てください。集合場所にしましょう。暇なので服を選んでいてください」

「えっ。えっ」

「キルトはあっちへ。何かあったら通信を。私はこっちを」

「分かった」

　ぽすんと、エリーチェが手渡されたのはアルテの財布だった。そしてあっという間に、アルテとキルトはルピルを捜しに行ってしまった。

「…………こういう時、行動と決断が早いの、良いなあ」

　エリーチェはルピルの心配をしつつ、店員に導かれて店内へ入っていった。

＊＊＊

「お嬢さん」

「え。僕のこと？」

　ルピルは声を掛けられた。図書館を探して、繁華街から外れた所まで来てしまっていたのだ。ここは商業区画らしく、雑居ビルが立ち並んでいる。そろそろ引き返して別の道を行こうと思った矢先であった。

　振り返ると、大人の男性だった。彼の背後にも、仲間のような男性がふたり居る。3人で声を掛けると驚かせると思い、ひとりで来たのだろう。

　作業着ではない。かといって、この区画でよく見るスーツ姿でもない。3人ともばらばらの私服である。この黒髪の男性は、日に焼けた肌がよく見える黒のタンクトップにハーフパンツ。涼しそうで良いなあとルピルは思う。

「いやな。迷子かと思って。どこから来たんだい」

　威圧感も無く優しそうな笑顔だった。

「図書館を探してるんだよ」

「どうして？」

「調べ物」

「何を？」

「王族について」

「…………」

　男性は少し驚いたが、すぐに表情を戻した。

「お嬢さん。俺達も丁度、八芒星（ベツレヘム）の王族について知りたかったんだ」

「ほんと？」

「ああ。仲間に結構詳しい奴が居てな。ほら、図書館だけじゃ中枢の規制で中々学べないだろ？　良かったら来るか？」

「良いの？」

　ルピルは労働孤児として決して良くない環境で生きてきて、大人から不遇にされてきたのだが。何故だか、こういう場合に警戒をしないのだ。これまでは周りに仲間が居て、そもそも都市には年に一度しか来ていなかっただけである。簡単にユリウスの話を受けた理由でもある。

「お嬢さん、名前は？」

「僕はルピル」

　その時。

「待て待て。何をやっとんじゃ貴様ら」

「！」

　もうひとりの、少女の声がした。口調は老人のようだが、声色は可愛らしい幼い女声。

　純白のワンピースを着た、白いサイドテールと赤い瞳の少女が、呆れた様子でこちらへやってくる。

「…………お姉さん？」

「違うよ」

　男性がルピルに確認する。

　ルピルも驚いていた。自分と同じ髪と瞳の人間を初めて見たからだ。さらに、それが王族の特徴だと知った今。

「明らかに誘拐じゃろうが。図書館を探しているのならそこへ案内して終いじゃ。何を連れ去ろうとしておる」

　少女はルピルではなく男性へ向かって言った。男性は面食らったが、またしてもすぐに立ち直る。

「…………心外だな。俺達は――」

「革命軍、じゃろう？」

「！」

「えっ」

　細い人差し指で男性を差す。図星を突かれた男性の表情に、少女は口角を上げる。

「丁度、妾も貴様らに訊きたいことがあった。答えよ。『鍵』とは何のことじゃ？」

「は？」

　この場に似つかわしくない、ふたりの白い少女と、作業着でもスーツでもない男性達。にわかに注目を集めつつある。人が増えてきた。

「貴様ら革命軍は……。いや。リーダーは何を考えている。どこから何を知った。答えられんか？」

「……何言ってるか分かんねえよ。チッ。おい面倒だ。無理矢理攫っちまえ」

　男性は明らかに苛立っていた。他ふたりに声を掛け、少女に迫る。

「えっ」

「動くなよ」

　まず、ルピルの腕を掴んで、手錠を掛けた。当然ながら星鉄製。機械式の手錠であった。

「ちょっ」

「大人しく来るなら手荒にはしねえ。お前も来い『お姫様』」

　手錠を掛けられたルピルは男性の仲間のひとりに預けられ、肩をがっちりと掴まれて身動きが取れなくなる。

　タンクトップの男性は次いで、サイドテールの少女へ手を伸ばす。ふたつ目の手錠をハーフパンツのポケットから取り出した。

「馬鹿め。王族（砂ウサギ）に気安く触れられると思うな」

　少女は一切怯むこと無く、その手錠へ向かって手を翳した。

「ああ？」

　スイッチを押せば起動する筈の手錠が、沈黙した。

「ほれ。貴様の目鼻にもやろう」

「！？　がはっ！　ごほっ！」

　直後に男性が目と鼻を押さえながら咳き込む。よほど苦しいのか、その場にしゃがみ込み、崩れ落ちてしまう。

「おい！？　どうした」

　仲間のひとりが駆け寄る。

「ごーっほ！　ごほっ！　げほっ！　うが」

　止まらない。これでもかというくらい自分の目を擦っている。

「連れて行け。清水で丁寧に洗い流せ。放っておくと失明するぞ。それとも3人纏めて失明させようか。肺や器官に入れば呼吸機能も破壊するぞ」

「……うっ！」

　その無慈悲な言葉と赤い瞳に気圧されたふたりは、なおも苦しむ男性を担いで去っていった。

「…………えっ」

「馬鹿者め。月沙（レゴリス）も纒わずに王族が外縁部へ出るなど。貴様には危機感というものが無いのか」

　一部始終を呆然と見ていたルピル。少女が彼女の手錠にも手をやると、星鉄機器に異常を来し、拘束が解かれた。

「凄い。魔法？」

「は？　貴様……。月沙（レゴリス）を知らぬのか？　まさか希少種（鉄ウサギ）か？　いや、にしてもありえぬじゃろ。どこの出だ。名は？」

「えっと。僕はルピル。助けてくれてありがとう」

「ルピル。家名は？」

「無いよ。……いや。知らないって言った方が、正しいのかな」

「…………詳しく話せ。場所を変えるぞ。付いてこい」

「うん」

　少女の目には、ルピルが余りにも無知に見えた。訝しみ、しかしその髪と瞳は間違いない。

　手を取って、男性達が逃げた方向と逆に歩き始めた。