樹希（いつき）が基地（ベース）に帰ると、関係者全員がノアのスタジオに集まっていた。ノアがいつになく冷静な顔をしている。

　陽翔（はると）は顔色が悪く、雫月（しずく）は張り憑けたような無表情をしていた。

「樹希（いつき）。鈴菜がシアンに誘拐された」

　ENABMD（イネーブミッド）を装着して上空を見れば、空中に不吉な黒い文字が浮かんでいる。

　≪鈴菜を返して欲しければ『ｍｉｓｏｒａ』に来い≫

　こんなことができるのは、ゲームマスターであるシアンしか居ないのだ。

　鈴菜に引き合わせたのもシアンである。

　不安を飲み干して、陽翔（はると）たちは『ｍｉｓｏｒａ』にダイブした。

✽✽✽

　ダイブした先は、崩れた神殿の残骸が白く乾き、水の一滴さえも跡形もなく干上がったオアシスの国だった。

　地図は大陸の西、アレナ皇国を指していた。

　アレナ皇国には聞き覚えがある。フロームのトーナメント戦を一緒に戦った、イシュタルの国だ。

　オアシスが砂漠に飲まれ、サラリとした砂が風に巻き上がり口の中までザラザラする。

　真っ赤な夕焼けが砂漠を照らし、モンスターが潜んでいそうでゾッとするような暗い影ができていた。

　陽翔（はると）たちは神殿に入る。

　神殿の他には白い砂しか見えない。

　石造りの水路はひび割れ、装飾を施した壁がこなごなに砕けていた。

　枯れて干乾びた死の世界。

　回廊を進むと立派な石造りの扉が見える。

　中は聖堂だった。

　聖堂の真ん中で長衣の裾を床に広げた白い髪の女性がさめざめと泣いている。

　陽翔（はると）はこの女性を知っていた。

　聖国フロームで一緒にトーナメントを制覇したイシュタルだった。

　≪この国は何も無くなってしまった。すべて砂に消え、領民も去った≫

「イシュタル！　僕だよ。陽翔（はると）だよ。しっかりして」

　肩を掴もうとした手は空（くう）を切る。

　実態は無いのだ。

　それは、白龍神を祀った聖堂に残る記憶。

　悲しみが蓄積して見せる幻影だった。

　溌溂（はつらつ）として美しかったイシュタルはもう居ない。

　確信に近い予感が陽翔（はると）の頭をよぎった。

「ハル、今は鈴菜を探すほうが先」

「うん」

　陽翔（はると）は雫月（しずく）の耳を盗み見た。彼女は心の中まで緊張している。不安そうに震えるときがあった。

　がらんどうの神殿を抜けて中庭に出る。

　そこはひどく荒れていた。

　裏手に回ると、ようやく明かりが漏れる建物がある。

　小さな寺院のような建物だった。

　扉を叩くと一人の男性が出てくる。

「こんな夜更けにどうされましたか？」

「旅をしていたら、ここにたどり着きました。ここ以外には灯りのある場所はありません」

　男性は誠実で好感の持てる印象だった。

　元はオアシスの神殿で最高位を務めていた神官だという。

「災害が発生し、オアシスの水が干上がってしまいました。ここは神の家。身元の無い子供を保護して育てています。結界の外は砂嵐です。旅立たれるにしても、収まるまでこちらで待たれるがいい」

　中に招き入れられると、礼拝堂で子供達が食事をしていた。

　祭壇の奥には細く水が流れる水道があり、石の窪みをちょろちょろと水が流れている。

　ライフラインと言える水は、大きな瓶（かめ）に溜まっていた。

　ろうそくの明かりに照らされた、十人弱の子供がこちらを一斉に見る。

　子供にしては静かだ。

　その中に鈴菜にそっくりな赤い髪の少女が居る。

　但し、高校生の鈴菜では無く、小学校時代の鈴菜だった。

　虚ろな眼差しで陽翔（はると）たちを見上げる。

「その少女は母親を亡くし、精神を病んでしまいまして。言葉を無くしてしまったのですよ」

　陽翔（はると）は何とも言えない気分になる。

　小学校時代の鈴菜も、一時期は失語症になっていたのだ。

　陽翔（はると）は辺りを見渡す。

　気持ちの悪い違和感が残った。

　このＲＰＧに似つかわしくない。

　これまでと話が全く繋がらないのだ。

　印象での直感だが、この事象はシアンが意図したものでは無いと思う。シアンらしくないのだ。

「グレース。アルベール。お客様を客間に案内してくれるかい？」

「はい。アグリ様」

　利発そうな二人が二階の客間に案内してくれた。

　そこには粗末な木のベッドが四組と小さな文机が設置されている。

　アルベールに赤い髪の少女について聞くと、彼女は三日前に訪ねてきた男によりここへ預けられたと教えてくれた。

　誰一人、彼女が今まで何処にいたかは知らない。

　能天気そうに欠伸をしながら話すアルベールと、知的な雰囲気で大人しそうなグレースは、意思があるようなしっかりとした瞳をしている。

　このゲームの中には明らかにＡＩ機能が搭載されているキャラクターとゲームの進行上の登場人物であるＮＰＣとで違いがあった。

　この二人は前者であろう。

　部屋に入るとノアが遠隔ではあるが、赤い髪の少女とイネーブルを試みた。イネーブルは失敗したが、あの少女は鈴菜に間違いは無いと確信する。

　ノアとのイネーブルが遮断されていると、ハッキリとわかったからだ。上位バージョンであるシアンとイネーブルしている。

　どちらにしても今までのシアンのやり方ではない。

　シアンはゲームには真摯に向き合っていた。

　一同に不安が募る。

　樹希（いつき）が不意に雫月（しずく）のほうを振り返った。明らかに厳しい表情をしている。

「シアンとイネーブルしているって。なんか知らねーの？　お前、鈴菜を嫌っていたよな」

　鈴菜から無表情が消え、悲しそうな顔になる。

　不意を突かれたため、素の表情が出たのだ。耳も悲しそうに下を向く。

「違う、嫌っていたわけじゃ、―――ない」

　嫌ってなんていない。

　陽翔（はると）と幸せになってほしいと心から思っている。

　ただ、その時に従者として傍（そば）に、控（ひか）えていなくてはならないと思うと辛いのだ。

　心なんてなければいいのに。

　雫月（しずく）は涙が出そうになるのを必死に堪える。

「いっくん、いい加減にしなよ。嘘なんて言ってないの、わかってるでしょ」

「ハルは鈴菜が心配じゃねーの？」

　樹希（いつき）は懸命に怒りを堪えた。

　焦りが募るのを雫月（しずく）に当たっていると自覚はある。

　雫月（しずく）が鈴菜に見せた不満が許せないのだ。

　自分が鈴菜に対してここまで熱くなるのも、馴れなくて苛立つ。

「雫月（しずく）に何かできるわけ無いよ。調査中はノアとＡＲリンク状態だったでしょう。それ以外は、外出もしてない」

「雫月（しずく）は関与してない。保証する」

「それでも、方法はあるだろ」

　ノアも樹希（いつき）を咎めるように両肩を押さえる。

　落ち着くように言われているみたいで、樹希（いつき）は不快感を抑えられなかった。

「くそっ。なんだよ」

　その時、煩いくらいの金切り声が階下から響いた。

　ただ事ではなさそうな騒めきに、樹希（いつき）が即座に反応し無駄のない動きで階段を飛び下りる。

　陽翔（はると）たちも後に続いた。

　怯えた子供たちが蜘蛛の子が散るように逃げまわり、陽翔（はると）たちが来ると一斉にその後ろに隠れる。

　騒然とした礼拝堂には、神官の胸倉をつかむ男が居た。

　---続く---