『予期せぬエラーが発生。残高が確認できません』

　それは、スマートフォンのキャッシュレス決済アプリが、エラーになったことから始まった。

　蒼井陽翔（はると）は、もう一度レジにバーコードをかざす。やはり結果は変わらない。

　嫌な予感がして、ひやりとした汗が出た。

「他のお支払い方法は？」

　最近現金を使ったのはいつ頃だったか。

　思い出せないくらい前であることは確かだ。

　営業スマイルの店員に向けて、愛想笑いを浮かべながら、制服のポケットに手を突っ込んだ。

　当然、財布は入っていない。

　なるべく迅速にリュックを下ろし、財布を出そうとしたが、袖（そで）のボタンがファスナーに引っ掛かり取れない。

　思いっきり引っ張ったら、糸がちぎれてボタンがだらりとぶら下がる。困惑している店員の視線を気にしながら、財布の中身を確認すると、小銭で三十二円。これでは何も買えない。

　仕方がないので深々と頭を下げて、恥ずかしさのあまり一直線に店を出た。

　枯葉だらけの歩道を早歩きし、コンビニが見えなくなると安堵の息を吐く。

　しばらくあの店に行くのは止めよう。

　さすがに落ち込んで徒労感が激しいので、ビルの隙間のベンチに腰を下ろした。死角になっていてちょうどいい。真っ赤になった顔に寒風が当たり、ようやく落ち着いて来た。

　今日は１日中、嫌なことばかりだ。

　袖（そで）のボタンはブラブラするし、担任にもあれこれ叱責（しっせき）された。

　夏休み明けから代替えで赴任した物理教師が意味不明な曲者（くせもの）で、陽（はる）翔（と）だけ指名して、無理（むり）難題（なんだい）めいた設問を答えさせる。

　まだ習っていないような問題で、やれ落ちこぼれだのなんだの言われても、こっちとしたら訳が分からない。

　そこまで言うなら理系クラス志望から文転すると言ったら、なんであの教師は勝ち誇ったような顔をするのだ。思い出すだけで腹が立つ。

　どうやら目を付けられてしまったようだが、これと言って目立つところのない陽（はる）翔（と）には、何故そうなったのか皆目（かいもく）見当（けんとう）もつかない。

　個人的に恨みを買っているようだが、いくら思い起こしても会ったことすら無いと思う。

「進路を変更するなら、受験したい大学や学科を先に決めることだな」

　ごもっともです。わかってます。

　受験したい大学と言われても特に無いし、将来やりたいことも思い当たらない。

　だからといって、心配しているとも思えない相手から、説教じみた事を言われても腹が立つばかりだ。

　その上、今日の夕食はカップラーメンでも食べるしかない。

　憂鬱（ゆううつ）な気分で左手をポケットに入れる。

　いつもの定位置。陽翔（はると）の安心材料。

　手に握られているのは母の形見の小さな裁縫箱だった。

　陽翔（はると）はアルミの箱を開ける。

　糸切りハサミを取り出し、袖のボタンにだらりと繋がっている糸を切った。

――――――パチン。

　陽翔（はると）には両親がいない。

　船舶の事故で帰らぬ人になったのだ。

　火災も発生したその事故で、両親は未だに遺体さえも見付かっていない。

　手荷物もほとんど焼失した中で、このアルミの裁縫箱だけが唯一燃え残ったものだった。

　両親の死により幼い陽翔（はると）は養護施設に送られたが、後見人として父の親友が名乗りを上げ、陽翔（はると）を引き取り遺産も守ってくれた。

　その後は中学卒業まで、父の親友の家族と何不自由なく暮らすことができた。

　父の親友はとても良い人で、両親の遺産は陽翔（はると）名義のまま手を付けられていない。

　感謝してもしきれないくらいだ。

　陽翔（はると）は制服の上着を脱ぎ、針と糸で袖（そで）のボタンを縫い付ける。

　母は裁縫が好きな人だった。

　陽翔（はると）を膝に乗せ、いろいろなものを作っていた。

　陽翔（はると）も自然と興味が湧き、ボタン付けはもちろんのこと、ちょっとしたものなら手作りできる。

　チャッチャと手際よくボタンを付け終え、もう一度スマートフォンを見た。

　圏外で通信エラーが発生している。

　ついでに通話のアイコンにも赤いエラーマークが表示されていた。

「完全に壊れたね」

　もういいやと、スマートフォンを右ポケットに突っ込み、一人暮らしのマンションへ向かった。部屋に帰ってから回線業者に連絡しよう。

　今日も空が青いので上を見ながら歩く。

　顔はよく覚えていないけれど、父と母の思い出の風景はいつでも青空が広がっていた。

　陽翔（はると）という名前の由来は、母の名前をプラスして、『未来の青空に飛翔しろ』という意味らしい。

　だから、なるべく顔を上げて歩くようにしている。

　

（せっかくお願いして一人暮らしを始めたのに、おじさん、おばさんに心配掛けたくないし、担任の事にしても自分で解決したい）

　いつものように、本当に何も変わりなく、マンションの入口のタッチパネルに暗証番号を入力する。

　ロックが外れない。

　また故障。いい加減にしてほしい。

　この厳しい社会、こういう事がたまには起きるに違いない。今日は厄日だ。

　そういう事にして、インターフォンで管理人に連絡する。

　いちいち落ち込んでいてはきりがない。

「５０５号室の蒼井ですが、暗証番号を入れてもロックが解除されません」

　返事の後は、しばしの沈黙。

　時間にすればわずか１分足らずだが、陽翔（はると）にはとても長い時間に感じた。

　手持無沙汰でスマートフォンの画面をタップするが、インターネット接続不可メッセージ。

　脱力感が半端ない。

「蒼井様？　こちらにお住まいではないようですが、何かお間違いでは無いですか？」

　無機質な女性の声が返ってくる。

　初めて聞く声。今朝までは朗らかな増田さんと言うおじさんだった。陽翔（はると）はこの人の事を知らない。

「すみません。増田さんはいませんか？」

　朝晩いつも挨拶している管理人さんなら、すぐに中に入れてくれるはずだ。

　一刻も早くスマートフォンを使えるようにして、どこかに繋がりたいと陽翔（はると）は切実に願っていた。

「前任者は移動となりました」

　今朝の挨拶の時に教えてくれても良かったのに。

　最後の挨拶をしたかった。

　今はこの女性に説明するしかない。

「僕はこのマンションに半年以上住んでいます。本当です。確認してください」

「確認しておりますが、ご契約は見当たりません。５０５号室は蒼井様のご契約ではありません。恐れ入りますがお引き取りをお願いいたします」

　数歩下がってマンション全体を見渡した。

　間違いない。

　部屋のカーテンも陽翔（はると）が手作りした青空のカーテンだ。

　必死に説明したが理解されず、挙句の果てに警備員を呼ばれる。

　呼ばれたのは制服を着た屈強の男性で、陽翔（はると）の腕を雑に掴み、怖い顔で睨（にら）んできた。

「本当にこのマンションに住んでいます。僕に見覚えは無いですか？」

　必死に訴えても聞く耳を持たれず、腕が締め上げられひどく痛い。

　悔しいがひとまず退散した。

「―――どうなっているのだろう」

　いつもと変わらない街並みなのに、一人だけ知らない街に放り出されたみたいだ。

　途方に暮れ空を見上げる。

　昔から空を見上げると元気が出た。

　落ち込んではいるが、気持ちを切り替える。

　育ての親の家は、ここから一駅だけ学校寄りだ。

　定期を使って電車で行けばいい。

　渾身の一撃で前を向き、駅まで歩いた。

　心配をかけるのは嫌だが、こういう時には大人に相談しよう。

　成人していない陽翔（はると）では、悲しい事にできることは限られていた。

✽✽✽

　陽翔（はると）の育ての親は、亡き父の親友で林健太郎という名前だ。

　某有名Ｔ大学の工学科の教授をしている。

　専攻はロボット工学で、その分野では名の知れた人物であった。

　一緒に育った彼の息子は樹希（いつき）と言い、同じ歳で大親友だ。

　本物の家族かと言えば、そうではないかもしれないが、少なくとも彼らは陽翔（はると）を邪険（じゃけん）にすることは無い。

　身元も保証してもらえるはず。

　最後の希望にすがりつくように最寄りの駅を出た。

　しかし、ようやく辿り着いた林の家は留守だった。

　玄関のインターフォンに応答が無い。

　背伸びをして庭を除いても、リビングの窓に明かりが見えない。

　陽翔（はると）はなすすべも無く途方に暮れる。

　何時間待てば帰宅するだろうか。

　心細くて泣きそうだ。

「……」

　――――うっかり忘れていたが、今、思い出した。

　今日の昼休みに樹希（いつき）が言っていた。

　父の健太郎が学会に出席するため、家族で空港に行き見送りをすると。

　一緒に来ないかと誘われたのに、断ったのは陽翔（はると）である。

　

　後悔先に立たずだ。

　家族で食事をしてから、樹希（いつき）達は近くのホテルに泊まると聞いた気がする。

　ここまで必死で頑張ったが、もう限界だ。

　玄関で力なく座り込む。

　この状況を一人で打開するとしたら、契約している回線業者の窓口に行けばいいのだろうか？

　スマートフォンの通信も使えない現状で、窓口はどうやって探そう。

　人通りの多そうなところを歩けば見つかるだろうか。

　気持ちは萎（しぼ）むし、辺りは段々と暗くなる。

　街灯が灯っても陽翔（はると）は動き出す気になれず蹲（うずくま）っていた。

　寂しい。そして、お腹も空いた。

　放心して地面を見ていた陽翔（はると）の腕に、モフモフっと暖かい塊が触れる。

　モフモフ？

　顔を上げると、左腕が真っ白な綿毛に埋まっていた。

　大きな毛玉の中に、ココア色の小さい耳がピンと立っている。

　くりくりの茶色の瞳。

　まっすぐ陽翔（はると）を見て、優しく問いかけるように首を傾（かたむ）けた。

「わん」

　ふわり、にこっ、もふ。

　長毛種の大型の犬が笑っている。俗に言う『サモエド・スマイル』だ。

「い、犬？」

　よくよく見るとその犬は、通信機器のようなイヤーカフスを装着していた。

　また、毛に埋もれているが、首輪代わりにポーチに入ったスマートフォンをぶら下げている。

　いいなぁ、と見つめていると、スマートフォンが光りチャット画面が表示された。

　陽翔（はると）は縋りつくようにスマートフォンを手に持つ。

　>こんばんは。困っているだろうな！　オレならこの状況を説明できる。

　ピロンというメロディ音と共に、次々と流れるように文章が表示された。

　---続く---