「止しなさい」

　脛擦（すねこす）りに向かって飛んできた石を塵（ちり）に変えた。使ったのは念力だ。脛擦りの前に立って、少年達と対峙する。

「よっ、妖狐だ！」

「逃げろ！　食われるぞ！！」

　子供達が逃げていく。食われるぞ、か。内心で苦笑しつつ背後に立つ仔犬（こいぬ）のような彼に目を向ける。

「きゅきゅっ！」

「おぉっ、と……」

　脛擦りの方から近付いてきた。かと思えば、脛を擽（くすぐ）っ……いや、擦り始めた。お礼なんだろうな。きっと。

「ふふっ、ありがとう」

「きゅきゅ！」

「１つ聞いてもいい？」

「きゅっ！」

「どうして反撃しなかったの？　君にも同じことが出来たよね？」

「きゅ……っ」

「ごめん。ちょっと気になって」

「…………」

　脛擦りはぐっと黙り込んでしまった。もしかして君も？　「ごめんね」と一言謝って、彼の……麦（むぎ）の記憶を覗き見る。

　麦には人間の老婆と生活を共にした過去があった。彼女を看取った後、里に戻って同胞達と暮らし始めたけど……人間への敵意を失ってしまった麦は、彼らとは相容れなくなってしまって。終いには迫害されて独りになった。

「そう。やっぱり君も『はみ出し者』なんだね」

「きゅ……」

「辛いね。苦しいね。私達が安らげる場所は、もう……何処にもないのかな」

「きゅっ！」

　無垢な青い瞳。その瞳はキラキラと輝いていて。……そう。君はまだ諦めていないんだね。生きることを。幸せになることを。

「じゃあ、創っちゃおっか？　安住の地」

「きゅっ？！」

「出来ると思う。実際創ったことはないけど、やり方の目星は――あっ！　ふふっ、擽ったい」

　麦は余程嬉しかったのか、私の顔をペロペロと舐め始めた。私は愛おしさのなすままに、小さくてふわふわとしたその体をぎゅっと抱き締める。

「えっ？　名前？」

「きゅきゅっ！」

　常盤（ときわ）、と名乗りかけて口を噤んだ。その名はもう捨てたも同然だ。私はもう父上の子でもなければ、王太子でもないのだから。何か別の名を――。

「っ！　雪……？」

　曇天の空から舞い下りた『六つの花』は、儚（はかな）くも清らかで。自然と恩人であるご主人とおふくちゃんの姿を思い起こさせた。そうだ。彼らのことを決して忘れることのないように、しっかりとこの名に刻んでおこう。

「六花（りっか）。私の名は六花だよ」

　――それから１５０年もの間、私は『はみ出し者』達の保護と里の発展に努めてきた。

　罪滅ぼしのつもりだった。救えなかった分、せめてもと。けど、それは逃げでしかなかった。大五郎（だいごろう）が言った通りだ。雨司の皆の意識を変えない限り、根本的な解決には至らない。『正しくも儚き者達』は雨司を始めとした『力ある者達』に蹂躙され、搾取され続ける。

　分かっている。分かっていながら、ぬるま湯に浸かり続けてしまったんだ。１５０年もの間ずっと。

「ご無沙汰しております」

　青年妖狐が声を掛けてきた。身に着けているのは無地の黒い着物に、観世水文（かんぜみずもん）が映える真っ白な五つ紋羽織。銀色の長い髪は、横に結わえてさらりと流していた。そんな彼の顔は、若い頃の私にそっくりで。ああ、薫だ。この子は本当に薫なんだな。

　薫は２００歳になっていた。見た目だけで言えば、優太（ゆうた）と同じぐらいの年頃に見える。ただその目は冷たく鋭利で……修羅を知る者の目になってしまっていた。子供の頃はあんなに無邪気だったのに。

　何と言葉をかけたらいいのだろう。考えあぐねいている間に、薫が移住予定の妖狐達を紹介し始めた。

　１人目は樹月（きづき）。細身。薄茶色の髪を一つ結びにしている。吊り上がった糸目の妖狐らしい風貌の青年だ。

　２人目は桂（けい）。屈強で私よりも背が高い。銀色の坊主頭で一見すると僧兵のよう。目は体に反してつぶらで愛嬌があった。

「「よろしくお願い致します！！！」」

「ふふっ、よろしくね」

　どっちも紺色の作務衣姿。尻尾は２本。妖力はまだまだだけど向上心に溢れている。実力は後からついてくるだろう。

「紹介してくれてありがとう。色々と大変だったでしょ？」

「いえ。僕はただ、お婆様の遺（・）言（・）書（・）通りに動いただけなので」

「……遺言？」

「亡くなられたのですよ。半月ほど前に。狸（たぬき）達に売られ、退治屋に呪い殺されました」

　お婆様は戦火に巻き込まれた『化け狸』達を支援していた。彼らとの関係は良好で、お婆様自身も復興にやりがいを見出されているようだったけど。

「憎いですか？」

「……いや」

「では、赦しますか？」

　無表情のままじっと見つめてくる。正直、まだ混乱してる。だけど、答えはもう出てて。

「引き続き支援を行いつつ自活を促すべきだと思う。少しずつでも余裕が出てくれば、自ずと精神も育っていくと思うから」

「なるほど。高潔なる精神は育むことが出来ると。そうお考えなのですね」

　体が震えた。大広間での一件が頭を過る。私の声は誰にも届かなくて。

「それを聞いて安堵致しました」

「…………えっ？」

　今、何て？　戸惑う私を他所に、薫は淡々と続ける。

「当代の雨司の中枢は腐敗しきっています。貴方方の言う『正しくも儚き者達』を巻き込みながら、互いに食い合いそして潰し合っている」

　昔からそうだった。城の中では絶えず嫉妬と欲望が渦巻いていて。もしかしたら、私がいた頃よりも酷いことになっているのかもしれない。

「今の雨司に未来はありません。滅亡を阻止するためには、政策の工夫は勿論のこと、精神も叩き直す必要があると考えています」

「そう……だね」

「貴方の里には『正しくも儚き者達』がいるのですよね？」

「うん。沢山いるよ」

「協力の礼に、１つ見せてはいただけませんか。雨司の精神改革の手本としたく」

「……改革をした後は？」

「兄上のご助言に従い、他の『正しくも儚き者達』への自活を前提とした支援を行ってまいります」

「……そう。……そっか……」

「？　兄上？」

　信じられない。まさか薫が、お婆様や私の考えに賛同してくれるなんて。

『恐れながら、薫様は貴方様と同じお考えなのではありませんか？　当代……いえ、これまでの雨司の在り方に否定的な考えをお持ちになっている。それ故に孤高のお立場を取っておいでなのでは？』

　大五郎。君の言う通りだったよ。

「……っ」

「泣いている暇があったら、さっさと――っ！」

　気付けば私は、薫のことを抱き締めていた。胸の中にすっぽりと収まってる。背の高さは優太と同じぐらい。いや、優太よりも小さいかも。

　目の前にあるやわらかな髪に顔を埋める。甘い。桜餅みたいな香りがする。これは……藤袴（ふじばかま）か。香を付けるなんて。大人になったね、薫。

「何の真似ですか？」

「ごめん。どうにも嬉しくって」

「僕は不愉快です」

「ははっ、酷いなぁ～」

　心は……覗かなかった。信じているから。疑う余地なんて微塵もない。薫は私の同志だ。

「さて。それじゃあ、行こうか」

「さっさとしてください」

「ふふふっ、はいはい。開界！」

　白い光に包まれていく。

　――優太。私もほんの少しではあるけれど、前進することが出来そうだよ。これで少しは君にふさわしい男になれるかな。