玄爺たち三人は、三国屋の居る奥の部屋へと進む。

　人の気配と微かに匂う血の香り。

　与四郎は障子の向こうを探る様に耳を動かす。

　

　三人……と指で告げる。

　その時、閉じられ障子紙を突き破り手裏剣が飛び出してくる。

　手裏剣を寸でかわした与四郎が障子を蹴破り、体ごと部屋の中に突っ込んでいく。

　目の前には、蒼白な顔の三国屋主人・清兵衛。

　そして黒装束の男が二人。

　清兵衛と黒装束の一人が刀を抜き合い、対峙している。

　既に清兵衛の着物は血に染まり、肩を上下させ息が荒い。

　刀を抜いて構える小柄な男。

　もう一人の男も体格こそ小柄だが、目つきが鋭く近寄りがたい風韻気を滲ます。

　玄爺の低く重い声が響いた。

「お前たち風魔の者か？」

「この辺りは甲賀（わし）の縄張りだ」

「風魔党だろうと勝手は許さんぞ」

「何だとっきさまあっ」

　若い男の声だ。

　刀を抜いている男の方が若い声色を張り上げた。

「風魔と知っていて一戦やらかす気かあ？」

「甲賀の忍びごときがっ」

　男は挑発気満々に刀を握る構えを変えて見せる。

　もう一人の男が枯れた声をだす。

「この地。噂（うわさ）には聞いていたが……」

「あんたが甲賀の忍び『雲の玄蔵』か？」

　目つきの鋭い男は玄蔵を値踏みするように目を細める。

「ほおっほっほっ」

「まさか、雲の玄蔵本人が出てくるとはのう」

「怖い怖い……」

「爺っ何を言ってるんじゃ」

「こんな奴ら俺がひとひねりだ」

「ささっと仕事を片付けちまうぞ」

「まあまあ待て待て」

　目つきの鋭い男は、玄蔵たちに向けられた刃を片手で払い下げと、若い男の血気をいなす。

　そして顎（あご）をしゃくる。

「これは風魔の問題だ。あんたら甲賀には関係の無い話しだ」

「こやつ風魔党の裏切り者。我らの掟（おきて）に従って始末する」

「風魔党の掟（おきて）なんぞ知ったことじゃねえ」

「これは甲賀（わし）の縄張りで起こったごたごただ」

「よそ者には手出しはさせねえよ」

　今度は玄爺が拳を握り気勢を吐いた。

「何だと爺さんっ」

　若い男が肩口に刀を振り上げ、前に一歩出ようとした。

　

　瞬間。与四郎の刃が横一閃。鋭く風を斬った。

　血しぶきが舞う―――。

　与四郎の一太刀が、三国屋・清兵衛の胴を薙いだ。

　よろめいたところにさらに刃を一突き。

　鮮血が床に散り、清兵衛が床に倒れ込んだ。

　刃を引き抜くと、そのまま風魔の二人に斬りかかろう間合いを詰める。

　その動きに風魔の二人が思わず後ろに飛び退り、壁ぎわに押し込まれた。

　与四郎の握った抜き身の刃は鞘に納められている―――。

　左肩を突き出し、重心を深く落とし左手で剣柄を握る構え。

　次にくり出す一撃に並々ならぬ剣気を放つ。

「左の居合斬り」

「またお前か？　度々、儂らの邪魔をする」

　若い男は舌なめずりする様に腰を屈め、両手に刃を持って構えた。

「待てい。与四郎」

　玄爺の一括に、二人の間の張りつめた空気が一瞬で圧せられる。

「しかし御頭。このままでは奴ら」

「風魔のぉ。ごたごたの原因はもう斬って捨てた」

「おめえたちの目的も果たせただろう」

「今回の件はこれで終りにしようや」

「きっさまあっ」

　若い男の方が、体を前のめりに技を繰り出そうと腰を沈め、ジリジリと詰め寄る。

「いいかっ。良く聞けっ！」

「ここは甲賀忍び、雲の玄蔵の縄張りだ」

「この地で忍び働きをする奴は許さねえ」

「戻って風魔党の統領にもそう言っておけっ」

　気勢を吐く玄爺の両脇には既に与四郎と弥助が立って身構えた。

「ほおっほっほっ……」

「もうよい。引くぞっ小十郎」

　目つきの鋭い男が若い男に短く命令する。

「しかしっ爺っ！」

「小十郎っ……」

「ちっ」若い男はその命令に素直に刀を引いた。

　目つきの鋭い男は、胸の前で手の平を合わせると指で印を結ぶ。

　口術を唱えた。

　暗闇が二人を包む……。

　そして二人は己の背を見せず、闇の中に溶け込むようにその姿を消した。

「雲の玄蔵……その名、しかと覚えたぞ……」

　闇の中から呪言のごとき声が響き、そして消えた。

　その引き際の鮮やかさに玄蔵と弥助はお互いに目を合わせた。

「弥平よ……」

「物分かりのいい奴でよかったな」

「風魔なんぞと争いにでもなったら、ちょっと面倒だからな」

　と玄爺が一言。まずは安堵の息を吐いた。

　◇◇◇

「お父様っ。お父様あああっ」

　お仙の背後から小春が飛び出し、床に倒れている清兵衛にすがった。

　小春の叫ぶ声に清兵衛が、はたと目を開けた―――。

　びくりっと体を跳ねさせ、息苦しそうに何度も何度も大きき息をする。

「お父様っ」

　顔と着物を血に染めた清兵衛がゆっくりと体を起こした。

「こんなに血がっ」と小春の声が震えている。

「心配するな」

「これは事前に仕込んでいた血糊（ちのり）だよ」

「えっ！」

「私は、雲の御頭に助けられたんだ……」

　清兵衛と玄爺が互いにうなずく。

「実はな。風魔党の刺客が襲って来る事を雲の御頭から聞かされてな」

「策を講じて私らで一芝居を打ったのだ」

「おかげで、私は斬られて死んだ思ったであろう」

「お、お父様っ」

「良かったっ！」

「ほんとうに良かったっ！」

　父娘の二人は抱き合って涙した。

　娘は何度も何度も涙をぬぐう。

「それでは、また一緒に暮らせるの？」

「ああ。そうだよ」

「これでもう追手から逃げなくてもいいんだよ」

　◇

「三国屋さんや」

「これで一件落着だな」

　泣き合う二人の前に玄爺がしゃがみ、声をかけた。

「交わした約束の件は頼んだよ」

「判（わか）ってます。判ってますとも」

「私はできる限りの協力はさせて頂く」

「それでは……」

　と玄爺が懐から紙を手渡した。

「では三国屋さん。これから宜しく頼むよ」

「これは町内会の行事と会報だ」

「これから町内会の一員として、この地で暮す民の為に協力してもらいたい」

　清兵衛は何度も何度も大きくうなずいて見せた。

　◇

「与四郎さまっ」

　小春が涙を拭いながら皆の後ろに立つ与四郎に声をかけた。

「与四郎さまの……あの言葉」

「あの言葉は嘘（うそ）だったのね」

「お嬢さん、怖がらせて本当にすまなかった……」

「あれは、策の為に仕方なかったんだよ……」

　日頃、表情を変えない与四郎が珍しく困った顔をして小晴に謝っている。

　まるで女房から叱（しか）られる旦那のように首を引っ込め、言葉を失う姿が妙に可笑しく、お仙がたまらず笑いだす。

　ひとしきり笑ったあと、玄爺の袖口を小さく引っ張った。

「御頭っ。これで一件落着ですね」

「町内会の温泉旅行。ゆっくりと行けますねっ」

　と、お仙は上機嫌で両手の平で口元をおおうと、ふふっと愛らしく顔を隠した。