「ご主人様、剣の腕を鍛えた方がいいと思います」

「えっ！？剣なんて使ったことないからな……」

「でしたら、街の訓練所に通えばいいのでは？この街にもあると思いますよ」

「でも、金稼がないといけないし」

「ご主人様が訓練している間、私一人でクエストをこなしますので」

「え？大丈夫？」

「奴隷になる前は一人でクエストをこなしていましたから。それに、私はCランクですよ？この前だってブラッディベアを倒したじゃないですか」

「え？あ、そうだったな」

（熊の死体なんてなかったし、逃げただけだろうけど、倒したってことにしとこう）

「……とにかく、訓練が終わるまではクエストは禁止です」

（これ命令されてるよな。俺が主人のはずなんだが……。でも機嫌を損ねるわけにもいかないし……）

「わかったよ」

……

　柴田は街の人に訓練所の場所を聞いてみた。

「訓練所か……あるにはあるんだが……あそこはやめた方がいい」

「え？何かあるのか？」

「あそこは訓練で死人が出るんだ」

（そんなにきつい訓練なのか？でも、やめるわけにはいかないし）

「俺にも、やめられない理由があるんですよ」

「決意は固いようだな……なら街の外れに行ってみるといい。」

……

（ここって、あの仮面の門番がいたところの近くじゃないか？）

　俺は訓練所の人に声をかけた。

「訓練に来たのか？」

「ああ」

「そうか。それならこっちにきてくれ」

　そういって訓練所に案内された。10人くらいの男が訓練をしているところだった。あの仮面の門番はいないようだ。

「すごい気迫ですね」

「フハハ、脱落者には地獄が待ってるからな」

「地獄……？」

「ああ。脱落者は隊長の個人指導を受けることになっている。だが、大半の訓練生は隊長の顔を見ただけで死んでしまう。それに、生き残っても訓練どころではない。二度と冒険なんてできなくなっちまうんだ。ハッハッハ」

「顔を見ただけで？隊長はそんなに厳しい人なのか……」

「フハハ。まあ必死にやることだな」

（怖すぎる……。でも、ソーニャに怒られる方が怖いからな。多分）

……

　訓練をはじめて数日がたったが、訓練は40代半ばのおっさんである柴田についていけるものではなかった。柴田は教官から隊舎に呼び出された。そこにはあの仮面の門番もいた。

「シバタ！貴様は今日から隊長の個人指導を受けてもらうことになった」

「え……」

（隊長ってこの人だったのか……？）

「当然だろう！貴様は全く訓練につい「柴田殿！柴田殿なのか！？」」

　イリーナが教官の発言中にかぶせるように叫ぶと、柴田にかけよってきて手を取った。

「ヒッ！？」

（老婆の仮面をつけた女が走ってくるとか、ホラーかよ）

「個人指導を受ける訓練生がいると聞いたが、そなただったとは……だがそなたならば……怖がらせてしまってはいけないのでこのくらいにしておくが……フフ、いやこれからの事を考えると笑いが抑えられないな……そなたならば仮面を取らない方がいいかもしれないな。フフ、そうすることにしようか」

「隊長、特別扱いはいけません！訓練生は平等に接するべきです！」

　教官が怒気を含んだ声でイリーナに訴える。

「い、いやしかし……でもそんな……それはあんまりではないか？」

（そんなに俺に顔を見せたくないのか？）

「どうしてもできないというなら、訓練生には帰ってもらうしか」

「それは困ります！」

　柴田は叫んだ。

「俺は訓練をやめるわけにはいかないんです！」

　柴田が突然叫んだのでイリーナは一瞬止まると、また話し始めた。

「……わかった。そなたがそこまで言うなら、私もいつも通りやろう。だが、死んでも知らんぞ？」

（え？俺死ぬの？でもここで帰ってソーニャにこれ以上嫌われるのも……）

「……（コクリ）」

　柴田は黙ってうなずいた。

……

「特別訓練室……ここだな。って、え！？」

　特別訓練室とよばれる部屋に入ると、窓際に短い金髪をなびかせた美女が立っていた。窓から漏れる光が後光となって、神々しく見える。

（女神……？）

「きたか」

　声をかけられて、心臓が止まるかと思った。

「その声は、イリーナ……？」

「そうだ。私を見た瞬間に死んでしまうものもいるのだが。そなたは大丈夫だったか」

「一瞬死ぬかと思いましたよ」

「フフ、訓練どころじゃなければ帰ってもよいのだぞ？」

「いえ、やります！」

　正直、心臓がバクバク動いて訓練どころではないのだが、こんなチャンス逃すことはできなかった。

「フフ。だが早めに終わらせたい。だからそなたには特別の訓練をしよう。こっちの部屋に来てもらえるか」

「俺に顔を見せるのは嫌だから、一刻も早く終わらせたいってことか？」

「……勿論だ」

（くそっ！そりゃそうだろうな！）

……

　案内された部屋には、剣が台の上に飾ってあった。

「その剣を持ってみよ。それは私がダンジョンをクリアした時に得たもので……持つだけで剣の腕が上がる特別なアイテムだ。」

「イベントの景品か。持つだけで……？」

　柴田が剣を握ると、頭に声が響いた。

「スキル「剣術」を取得しました。」

「うぁっ、何だ……？」

　柴田は突然声が聞こえたため、剣を持ったままふらついて足をついた。

「大丈夫か！？」

　イリーナが駆け寄ってくる。柴田が顔を上げると、イリーナと目が合った。

「あ……すまん」

　イリーナは後ずさる。

（だよな。俺には近寄りたくないだろうな）

「スキル剣術がどうのとか聞こえて……」

「スキル剣術？なんだそれは。フフッ、力を得た反動で幻聴が聞こえたのだろう。その剣はそなたに贈ろう。教官と手合わせしてこい」

「え……？終わり？」

「そうだ。訓練に時間をかけたくないからな」

「……わかったよ」

（仕方ないか。俺と一緒にいたくないんだもんな）

　柴田は落ち込むと、特別訓練室を出た。

「顔を見られてしまった。柴田殿はもう私に会ってはくれないだろうな。でもわかっていたじゃないか……最初から……」

　柴田が出ていった後、イリーナは今までの過酷な人生を思い出し、涙を流した。

……

「隊長の特別訓練を受けたって？生き延びたということか。よかろう。貴様から打ち込んで来い」

「いきますよぉ！」

　柴田はイリーナにもらった剣で教官に切りかかっていった。剣が紙のように軽い。

「む、正面から向かってくるか！」

　教官が柴田の剣を木剣で受け止めるが、受け止めた途端に木剣は粉々になった。しかし、教官も元はDランク冒険者だったため、かろうじて柴田の剣を避けた。教官は驚いた顔をしている。

（何が起きたんだ……？）

　柴田も呆然とした。

「な……。死地をくぐってきたものは違う、というわけか……。認めよう。貴様は卒業だ」

「やった！」

（どういう理屈かわからないが、いいものをもらったぞ。これでソーニャに嫌われないで済むな。イリーナともう会えないのが残念だけど……）

柴田は喜びと残念さが入り混じる思いで宿屋に帰った。